上一节说到胡雪岩在盛宣怀和宓本常的内外作用下，钱庄倒闭，本人生死难料。
此刻，他已无权处理善后，但又于心不甘，平时忙碌在外，现在可以整理一下家务了。
瘦死的骆驼比马大。胡公馆婢仆成群，开销甚巨。胡雪岩预感到今后再不会有挥金如土，纸醉金迷的日子。他让婢仆们自寻生路，离开胡家，偌大的公馆顿时寂寞寥落，安静下来。
胡雪岩估计朝廷查封了他的钱庄、典当行和丝行后，资不抵债，这座公馆早晚得易手他人。他打算整理一下家务，看看自己还有多少本钱，可作日后东山再起的资本。
离家日久，每次回来都如匆匆旅客，胡公馆里到底蕴藏了多少财富，不甚了了。现在，胡雪岩趁着闲暇，可以好生料理一番。
十二房姨太太仍住在公馆，她们大都浓妆艳抹，青春常驻；依旧珠光宝气，嘻笑有声，仿佛什么事儿也没发生。“商女不知亡国恨，隔江犹唱**。”胡雪岩忽然想到这句古诗，用来形容眼前姨太太们，真是再合适没有。
胡雪岩站在卧室中，隔着窗棂观看姨太太们在花园里嬉戏玩耍。
这些姨太太有十二位，或从吃官司的人家中赎来，或从逃荒的人群中买来，或纳寡妇，或托媒人说合的正经人家，都花了大笔银子弄到公馆，把胡家变作温柔之乡、仙境瑶池。
胡雪岩玩够了，乐够了，又到外面寻花问柳，使她们长期独守空房，有如后宫嫔妃，有几位年长色衰的姨太太，胡雪岩竟至忘了她们的名姓，毕竟生疏太久，已同路人。
胡雪岩看着这些女人，升起恶毒的念头。
他叫来胡太太，如此这般吩咐一番。
第二天一大早，各房姨太太们尚在睡觉，胡太太便挨门挨户，告诉姨太太，说老爷要见她们，有要事相商。
姨太太们猝不及防，匆匆聚集到客厅。有的来不及穿戴，只着内衣；有的未梳妆打扮，蓬松着鬓发；有的搓着睡眼，呵欠连天。
胡雪岩心中一阵厌恶，暗想：我真是作孽，当初怎么昏了头，收了这么一堆活宝？要是收敛一些，何至于有今天？他认定这些女人带来了晦运，使自己破财如此，充满了恨意。
待姨太太们到齐后，胡雪岩开口道：“眼下的处境，你们都知道了，我的生意蚀了大本，官府已查封了公馆，不久便要派兵前来抄家，拍卖房屋。”
姨太太们面面相觑，不知所措。她们整日关在公馆里，除了吃喝打扮，无事可做，突如其来的变故，使她们感到茫然。
“我们怎么办？”有人轻轻问道。
“按大清律，待罪之人，妻妾儿女官卖为奴。”胡雪岩故意吓唬她们。姨太太们果然脸色大变，有人吓得“哇”地大哭起来。
胡雪岩制止道：“慌什么，我请你们来，就是要趁官兵未抄家之前，放你们出去，各自逃生。”
姨太太们总算明白了，离开胡公馆并非坏事，她们中有人早就盼着这一天了，但事情如此突然，不免有些疑虑。
“若不快离开，待会儿官兵到了，一个也走不脱，只好让官府卖到妓院，你们愿意吗？”胡雪岩虎视眈眈问道。
姨太太们无人表示反对，胡雪岩吩咐太太发给她们每人10两银子作盘缠，叫她们赶快走路。
“啊，我的衣物还在后院，”一位姨太太忽然想起，其他人也要回后院去。女人少不了首饰衣物和体己钱，她们刚才并没料到要走，都忘了带随身用品。
“不要去了，”胡雪岩沉着脸道，“后院已经锁上，奉官府命令，不得擅入！”
女人们愣住了，霎时间悄无声息，随即有人呼天抢地，哭号起来。客厅里顿时乱成一团，哭声震耳欲聋。姨太太们大多积蓄有私房钱，预备作后路用，平日穿戴的金银饰物和衣物，亦是她们的私物，没想到竟不能取出，姨太太们痛心疾首，悲恸欲绝。
胡雪岩嘴角一撇，有位老仆走出客厅，不一会儿带进两个看守大门的兵勇，挎着腰刀，凶神恶煞对女人们吼道：“有不听从者，任官府处置！”
女人们被震住了，悲悲切切离开胡公馆。
胡雪岩立刻搜查姨太太们的卧室。女人们的私房极为可观，有多达万两银子的，总计下来，金银首饰和银钱，共约30万两银子之多。
胡雪岩暗自庆幸：多亏了这些女人，替他攒下一笔本钱。想起客厅里的哭声，不免有几分内疚，但人已落魄，顾不得许多了。
胡雪岩又叫太太打开箱子，清点箱底，珠宝玉器算在内，尚有50万银子的家底。虽比不上先前的富有，亦可过小康日子。
可是这些东西，都要等待朝廷抄家之后，盘查折卖，抵债后才能退还，胡雪岩知道十有八九不属于自己。眼下要紧的是设法把这些财物转移出公馆，避开查抄，以免落入官府之手。
人人都知胡公馆即将查抄，朋友几乎绝了踪影。胡太太决定铤而走险，自己走一遭。
胡雪岩把贵重的几样珠宝装进一个枕头里，有东珠12颗，钻戒两只，宝石50枚，约值50万银子，外面用线缝上，看不出破绽。
因为还未奉到抄家的官文，守门的兵勇受了贿银，胡太太出大门时无人阻拦。她直奔一位要好的女友家去。女友姓朱，是一位观察的内眷，人们管她叫朱太太。朱太太见胡太太来访，十分惊讶。但立刻又笑容满面，盛情接待。两人平常在一起搓麻将，是要好的牌友。胡太太曾借给朱太太一笔钱做生意，免收她的利息，朱太太很感激，把胡太太奉若神明。
朱太太百般安慰胡太太，说像胡先生那样能干的人，定能逢凶化吉、履险如夷，扭转劣势，转危为安。她已替胡雪岩在菩萨面前烧了高香，祈求神明保佑胡先生，不会有什么事的。
朱太太一番巧舌利嘴，说得胡太太转忧为喜，破涕而笑，道：“果真如大妹妹说的那样的话，我一定让胡先生捐银子给福临寺，重塑菩萨金身，吃长斋念佛啦！”
两个女眷又谈论了一阵，末了，胡太太神色凝重，对朱太太道：“大妹妹，你是我最好的朋友，我有一事相托，不知你肯不肯帮忙？”
朱太太忙道：“看姐姐说到哪里去了，我们姊妹家亲同手足，不分彼此，你有难事，做妹妹的还能不全力相助吗？姐姐请讲，我一定尽心办。”
胡太太长叹一声：“也没有什么大不了的事，我们胡家运气不好，官家要查抄，我平日积攒几个贴己钱，原来不属于胡家的东西，怕官兵不分好歹，一齐抄了去，指望妹妹替我保存几天，待事后再还给我。”
朱太太道：“就这点小事，还劳姐姐多费口舌？我们做女人的，哪个没有私房贴己？男人若有三灾六难，叫姐妹们喝西北风？妹妹替你担戴着，官兵也不会到我家来搜，姐姐尽管放心好了。”
胡太太见她如此仗义爽快，感动得潸然泪下，泣不成声，道：“平常只听人说世风日下，人心不古，哪知妹妹如此侠胆义肠，援手相助，叫人不知怎么感激你，我们胡家的命运，全在妹妹手里了。”
朱太太眉头一扬，眼睛瞟着胡太太手里的枕头，有些困惑。胡太太把枕头交给朱太太，朱太太立刻把它锁在床头衣箱里。
胡太太千恩万谢，辞别而去。
胡雪岩听太太道起朱太太的豪爽侠义，也感到欣慰，长舒一口气：这样最好，即使抄家后腰无分文，靠那枕头也可以支撑日子。
但胡雪岩到底是见过许多世面的人，商场上见人说人话，见鬼说鬼话，认识的人三教九流都有，听太太不住声称赞朱太太，便有些不相信：世上哪有完美无缺的人？倘或好到无可挑剔，问题反而大了，宓本常便是一例。其时，胡雪岩已得知宓本常的死讯，后悔自己用人失察，引为终生之恨。
这时有位张先生求见。张先生是杭州城的说书艺人，因胡雪岩喜欢听书，与他相识，经济上接济过他。张先生见胡雪岩失势，不怕受官府拿问，贸然进胡公馆看望胡氏夫妻。胡雪岩很感动，要在往常，胡公馆气势逼人，张先生是进不来的。落难之际，张先生来了。
两人品茗谈心，张先生劝胡雪岩看开些，荣辱富贫，命中注定，不必放在心上，随波逐流，顺其自然，才能过得愉快。言谈中，胡雪岩忽然想到，问张先生可认识朱太太。
张先生提高了嗓门道：“怎么不认得？我跟她是同乡，看着她长大的。”
胡雪岩问他：“此人口碑如何？”
张先生沉吟片刻，给他讲了一件事。
朱太太娘家在绍兴，还在做姑娘时，就以巧言善辩闻名于乡闾。一次，有位客商路过绍兴，投宿无着，住到汪家。汪姑娘见客商行囊鼓鼓，殷勤款待，炒几样拿手好菜，沽一壶绍兴黄酒，亲自陪客商饮酒。汪姑娘豆蔻年华，几分姿色，客商被她迷得神魂颠倒，当夜便住一处，成就了一对露水鸳鸯。汪姑娘已和别人订婚，不能悔婚，天明时客商依依不舍，同汪姑娘惜别。
孰料客商走了没多远，返回汪家，索要一颗南珠，据称是他家的传家宝。汪姑娘矢口否认，还反咬一口，说客商乘着酒兴，企图污辱她。客商气极，告到县衙。汪家是本地大户，族人势盛，官司可想而知，客商被判责打40大板，驱逐出境。客商受此冤枉，又气又急，趁夜在汪家门前槐树下自缢身亡。汪姑娘被人耻笑，闹得沸沸扬扬。后来汪姑娘出嫁时，有人注意到陪嫁中便有一颗硕大的珍珠。
胡雪岩心里一沉，预感到太太所托非人，待张先生走后，立即上楼把朱太太的故事讲给她听。
胡太太脸色大变，将信将疑：“朱太太赌咒发誓，会害我吗？”
“以她做姑娘的劣迹看，不是安分守己的人，快去索回枕头，莫要迟疑！”
胡太太立刻打轿去朱家，见到朱太太，一时难以启齿，说东道西，不肯离去。朱太太心中雪亮，胡太太绝没有雅兴在这个时刻来聊天神侃。她故意问道：“姐姐是不是要回枕头取些东西？”
胡太太就势顺水推舟，道：“我还有一些东西未装妥，索性拿回去装好了，再交给妹妹。”
朱太太从腰间摸出钥匙，当着胡太太的面打开衣箱，从箱底拿出枕头。胡太太摸摸里面硬梆梆地，东西尚在，便放下心来，再三致歉，回到家里。胡雪岩催促她：“快看看少了什么？
胡太太见枕头外面针脚依然完好，责备丈夫道：“做生意的人都成了鬼，反而不识人了，别人好心好意替你收藏，硬要回来，弄得我猪八戒照镜子，里外不是人。”
胡雪岩不听她唠叨，操起剪子嚓嚓几下，扯开枕套，见一段段木块纷纷坠落，枕头中藏的珠宝全然不见。
胡太太脸色发白，呆若木鸡，不能言语。
胡雪岩扔下剪子，仰天长叹：“罢了，谋事在人，成事在天。我胡雪岩谋算别人无数，如今也该遭报应了。气数已尽，怨不得别人！”（预知胡雪岩能否东山再起的机会，请看下一节）