相传在很久很久以前，东海龙宫里住着个美丽的小龙女，她聪明伶俐，非常讨龙王喜欢。
这一年小龙女十八岁了，龙王让她挑选了很多年轻的文臣武将，可都中她的心意。龙王问她：“我的宝贝女儿，你究竟要挑选一个啥样的丈夫呢？”
小龙女回答：“父王，我要找一个诚实、勇敢、善良的人。”
龙王点点头，派虾兵蟹将四处去寻访，可是寻遍了大海的每一个角落，都没找到让小龙女满意的人。
有一天，鲤鱼将军从江边巡逻回宫，向龙王报告：“在大海边上，有一个诚实、勇敢善良的小后生，名叫苦生。他爹娘早就过世，因为家里穷，没娶过亲。”
龙女听了却皱起了眉头，谁愿意把女儿嫁给穷人呢？于是说道：“一来他诚实勇敢善良不知道是真是假；二来，他不是我水族的人，怎么能通婚呢？”
小龙女看父王不答应，一天天消瘦下去，龟丞相看见她的模样非常心痛，帮着劝说龙王，龙王作了让步，答应只要证明苦生是个诚实勇敢而又善良的人，就同意把女儿嫁给他。
龟丞相想了一夜，想出一个主意。这天夜里，苦生做了一个梦，有个老仙翁对他说：“苦生，有一个姑娘在竹林等你，快去向他求婚吧。”
苦生心里一高兴，就醒过来了，把这桩事说给哥哥甜生听。甜生蛮妒忌，故意说：“做梦哪能当真呢？不要胡思乱想了，快睡吧。”
苦生听哥哥一说，又困着了。可是哥哥偷偷爬起来，急急忙忙赶到竹林去。
这时候，老仙翁又在梦里催苦生快点去。苦生醒来想，这梦也许是真的！就披了衣裳出门了，没料到却碰着了哥哥甜生。
竹林里果然坐着一个美貌姑娘，兄弟俩都走上前去求婚。这姑娘其实就是小龙女乔妆打扮的，她回过头来问：“谁是诚实、勇敢、又善良的人呢？”
两兄弟都回答说：“我是。”
两个兄弟长得一模一样，小龙女也分不清谁是苦生，只好说道：“好吧，我现在要一颗东海明珠，谁能帮我拿来，我就嫁给谁。”
“东海明珠在什么地方？”哥哥甜生迫不及待地问。
“在东海龙官里，我给你们一人一支分水簪，能帮你们下海。”小龙女将分水簪分给了两兄弟，天一亮，甜生借来一匹马，沿着大路快跑。苦生背了一串草鞋，沿着河岸小路慢慢跟上。
. 不久哥哥甜生被一片汪洋大水挡住了去路，一打听，原来此地正发水灾。一个白胡子老头说：“听说东海龙宫里有一只金水瓢，只有把它借来，就把水舀干。”
甜生说：“我就是到东海龙宫去的，如果你们给我干粮，我就去借金水瓢。”
大伙儿宁可饿肚皮，也把干粮凑起来送给甜生，还用船把他送出了水灾之地。
两天后，苦生也走到了此地。看见水灾，他马上跳到水里帮乡亲们救人捞物，忙碌一整天后，也听人说起借东海龙宫金水瓢的事儿，就说：“我反正要到东海龙宫去的，金水瓢我替你们想想办法。”
等苦生赶到东海边，看见大海波浪滔滔，哥哥甜生吓得没胆子下海，就叫苦生先下海试试。
苦生举起分水簪，纵身跳进大海。真奇怪，海水竟然分开来，让出一条大路。
他们终于来到了东海龙宫，龙王听了他们的来意，用手一指，宝库自动开门。啊！里面太多的宝贝了，各种宝物五光十色，让人眼花缭乱。
哥哥甜生一心想娶美丽的姑娘，先拣了东海明珠，又偷了一个玉如意，而这一切，都被藏着的小龙女看在眼里。
而苦生呢，却在一直寻找金水瓢，他心想：“舀干大水救乡亲，比啥都重要！”于是就向龙王要了金水瓢。
龙王派人送弟兄两个出海，上岸后，甜生跳上马自顾走了，根本没顾及闹水灾的人们。第二天苦生步行赶到，拿出金水瓢舀水，这第一瓢，百姓屋里的水退了；第二瓢，农田里的稻秧露出了水面；第三瓢，平地的水全干了。
百姓们非常感谢苦生，抓来一只大海蚌，剥开大蚌壳一看，里面有一颗斗大的黑珍珠，就把它送给了苦生。
当天晚上，甜生先赶到竹林里，拿出闪光的东海明珠，双手捧给小龙女看，谁知珠子突然一点亮光也没了，甜生又气又恼，狠狠地将它摔在地上。
恰巧苦生也赶到了竹林，低头说道：“请原谅我，我没要那颗东海明珠。”
小龙女问：“你口袋里装的是啥呢？”
“哦，这是乡亲们送给我的一颗黑珍珠。”
“拿给我看看。”
说也奇怪，小龙女向珠子吹了一口气，苦生手上的那颗黑珍珠，突然光芒闪闪。啊，它才是一颗真正的东海明珠呢！
苦生把东海明珠递给了小龙女，小龙女接过往空中一抛。忽然，天空出现一座光辉灿烂的宫殿。小龙女和苦生，手拉手走进宫殿去成亲了……