武昌收复之后，曾国藩把下一步的作战计划上报给了咸丰帝。他想采取稳扎稳打、步步为营的战略，同时想好好经营一下湖北，为湘军建立粮饷基地。然后以湖北和湖南为基地，向江西、安徽等地进军，一步步逼向太平天国的首都天京。眼下当务之急是休整部队，补充兵员，这样才能提高战斗力，为下一步的战斗奠定基础。曾国藩明确地指出，太平军的主要兵力在长江两岸，那里是主要实力所在，再说太平军深得湖北和江西两地群众的拥戴，如果此时湘军孤军深入作战，势必会造成重大损伤，弄不好会全军覆没。不得不承认曾国藩的大智大勇，在取得几次大的胜利之后，仍不骄不躁，小心谨慎，保持着清醒的头脑。但此时的咸丰帝已被胜利冲昏了头脑，他不顾一切地急于求成，拒绝了曾国藩的正确意见，大笔一挥下令曾国藩率湘军立即东下，早日消灭太平军，并指出所有善后工作都由杨霈处理，不用曾国藩担心。皇命岂敢违，曾国藩深知若再上书，皇帝定会以抗旨不遵的罪名论处，只好率军东征，后来发生的事情果然验证了曾国藩的英明决断，只在田家镇一战湘军取得了胜利，之后湘军便陷入了重重困境之中。
当太平天国领袖们得知武昌失守的消息时，大吃一惊。在他们调查真相之后，命人将黄再兴、石凤魁等人锁拿天京问罪，同时命令燕王秦日纲率大队人马速速赶往田家镇，阻止湘军的东进。
得令后的秦日纲率领大队人马自天京出发，一路上他召集了各地的军队，加之被湘军打败的军队，还有石祥祯、韦俊、林绍璋、石镇仑、周国虞等所率领的军队，加起来共有五万人。秦日纲和众将领在蕲州召开了军事会议，部署作战方案。他们认为，湘军夺得武昌之后，一定会向东进军。他们接连战斗，没有休整，战斗力势必大不如前，以太平军5万人马对付湘军的3万人马绰绰有余。在他们看来，此时是消灭湘军的最佳时机。
田家镇就成了太平军驻守的重要关口。田家镇，位于长江北岸，与之相对的是孤峰挺拔的半壁山。这里江面变窄，江流湍急，地势险要，易守难攻。所以，秦日纲决定把太平军的大部分兵力驻扎在此，其余一小部分让陈玉成率领驻守在蕲州。
在田家镇，秦日纲安排了四万人马，这四万人马兵分两处，一处驻守田家镇，一处驻守在半壁山。为了一举消灭湘军，太平军还在半壁山上设置了大炮；在田家镇和半壁山之间的江面上横拦铁索六条。六条大铁索一头系在田家镇，一头系在半壁山，用以阻挡湘军水师。而且，在铁索的下面他们还安排了小船，小船上安放了枪炮，以保护铁索。这六道铁索就像六根玉带，牢牢地捆住了大江。
在太平军的布置下，田家镇一下子宛如铜墙铁壁一般坚固。可以说，曾国藩的湘军要想从这里过去，简直难于上青天。
咸丰四年（1854年）九月十三日，曾国藩和他的湘军再次出发。
水师到达道士滩时，曾国藩命令停船稍作休息，而此时的塔齐布也率领陆师到达铁领口，休息待命。曾国藩接到探马来汇报，说陈玉成率太平军在蕲州驻守，有水陆两师近万余人。
曾国藩看了一下地图，又和彭玉麟、杨载福、刘蓉、郭嵩焘等人研究了一番，决定让塔齐布率军进攻大冶，让罗泽南率军进攻兴国，引诱陈玉成派兵进行援救，然后由曾国藩率领水师趁机冲过蕲州。
接到战令后，塔齐布和罗泽南立即率军向大冶和兴国两处发起进攻。驻守在蕲州的陈玉成果然中计了，他亲自率领四千人马赶至兴国和大冶实施援救，而当陈玉成赶到时，塔齐布和罗泽南已率众人攻下大冶和兴国，向半壁山而去。等陈玉成得知这些之后，非常恼火，只好再次率兵回到蕲州。
由于蕲州城不易在短时间内攻破，曾国藩便改变了作战策略，向田家镇行进。首先赶到田家镇的是由杨载福带领的水师先锋营，当他看到呈现在眼前的六根大铁索时，已经来不及后退了。这时隐藏在铁索下面的太平军水师开炮齐轰，湘军的几条战船被击中，船上的水兵几乎全部坠入了江中。
此时的曾国藩面对这六根大铁索也无计可施。在稍微犹豫了一下之后，他决定先让陆师攻打半壁山，如此或许还有希望。
由塔齐布和罗泽南率军攻打半壁山和富池镇。在一阵血拼之后，双方伤亡均很大。一天激战之后，罗泽南率军攻下了山脚的营盘；塔齐布率军经过两天的激战后，终于攻下了富池镇。次日，太平军在秦日纲、韦俊的亲自指挥下，再次反攻湘军。经过一番激烈的战斗后，太平军败退回田家镇，湘军陆师则攻下了半壁山。
这时的湘军水师也想到了破坏铁索的办法：由彭玉麟、杨载福指挥战船轰击太平军的江面水师和铁索下的船只，以此掩护湘军的一队船只。这些船上面均有一口大锅，锅里装满了油脂，再点上大火，把油脂烧得滚沸，用来烧红铁索，在烧红之后用巨斧砍断铁链。
仅用了两个时辰，六根铁索就全部被砍断。这时杨载福命令船队顺江直下，把太平军船队的归路给截断。之后他们溯江而上，一路放火焚烧了太平军水师的数千船只。此时已占领半壁山的湘军，利用地理优势用大炮纷纷轰向太平军水师。那真是箭在飞，火在烧，人在喊，马在叫，前所未有的一场恶战在田家镇一带上演，未死的在水里挣扎，已死的顺水而下，鲜血染红了江水，而半壁山也好似在为此悲愤落泪。
自从起义后太平军是屡战屡胜，但自从遇到了湘军，便几经波折，几经重创。到目前为止，太平军西征的战船已由近万艘到现在的**然无存，这意味着太平军的水师已基本瓦解。在湘军水陆二师的强手联合进攻下，太平军不得不撤退到九江。
田家镇一战，虽然湘军取得了胜利，但是损失惨重。曾国藩在战后清点人数和船只时说，行军以来没有“丧失如此次之惨者”，说完后竟一脸的泪水。他上报了咸丰帝，为生者讨封赏，为亡者请抚恤。为了纪念阵亡的官兵，曾国藩命人在田家镇建立了“昭忠祠堂”，他亲自为死者写挽联读祭文，读着读着便失声痛哭起来。