威廉·贝内特·蒙罗[77]
15世纪末，黑暗时代结束了。随着君主权力的膨胀和正规常备军的崛起，中世纪的封建制度不再适合时代的需要，逐渐失去了它对各个阶级的支配力量，从前各自为政的小国家开始合成一个大联邦。如卡斯提尔和阿拉贡归顺了西班牙王国，法国的各个省市在波旁皇族的统治下浑如一体，英格兰则解决了长期以来的内部争斗，在都铎王朝的带领下平稳发展。这种巩固和团结激发了这些国家的国家意识和领土扩张的渴望，地理学研究的复兴和指南针在航海上的应用使水手们有信心大胆地进行远航探索。而当土耳其决定关闭地中海港口与东方之间的旧有贸易航线时，西方国家的航海技术已经成熟到可以毫无顾忌地进行新大陆探索了。
哥伦布的航行
第一次代成功发现新大陆的航海家哥伦布出生于意大利热那亚，他的出航代表着西班牙皇室的利益。热那亚是地中海首屈一指的商业城市，而西班牙则是当时欧洲最为强大和进步的君主制国家。凭借着与生俱来的勇气、娴熟的航海技巧以及整个国家的财政支持，哥伦布为西班牙皇室挣得了巨额财富。关于哥伦布的探险故事，包括他如何经历33天航行终于达到印度群岛、如何与当地居民接触以及如何发现新大陆等种种事迹，每个美国学生都耳熟能详。但无论别人如何转述，都不如亲耳听听真实历史的说法。首先，哥伦布并不是第一个发现新大陆的人。在哥伦布首次从帕洛斯起锚的将近四个世纪前，斯堪的纳维亚人探险队便在红发埃里克之子莱夫·埃里克松的带领下，从挪威在格陵兰岛的殖民地出发行至北美文兰森林海岸。至于文兰指的到底是加拿大的拉布拉多、新斯科舍还是美国的新英格兰，历史学家们众说纷纭，目前公认的推断是，也许莱夫和追随者们确实曾经远道而来，但并没有证据表明他们有在拉布拉多南部登陆过。况且，斯堪的纳维亚人的探险并没有实施任何土地殖民，于是新大陆的丰硕果实便阴差阳错地留给了哥伦布和那些跟随他出生入死的冒险家。
哥伦布的归航带来了关于海地岛上财富资源的消息，让整个欧洲都沸腾了起来，于是西班牙皇室迫不及待地催促哥伦布再次出航，以便垄断整个新大陆的利益，而其他国家也不甘落后，纷纷派出冒险家，试图在殖民地的抢夺中分一杯羹。这些被派遣出海的冒险家中还包括了意大利佛罗伦萨航海家阿美利哥·维斯普西，他在1497年时横跨大西洋到达美洲，并在归航时带来了当地详尽的地理信息，于是后来的欧洲地图制图师便以他的名字命名新大陆。同年，卡伯特父子也在英王亨利八世的授意下，从布里斯托尔起航远征拉布拉多海岸，为以后英国在北美洲的殖民统治奠定了坚实的基础。至于法国则任命了航海家雅克·卡蒂埃负责新大陆的探索工作，而后者也不负众望地为法王挣得了圣劳伦斯河谷的管辖权。
美洲殖民
为了获得新大陆土地的拥有权，光靠发现是不够的，还要有殖民和驻军。为此，西班牙率先利诱本国人民移民到西印度群岛、中美和南美大陆等地区，葡萄牙紧随其后占领了盛产贵金属的巴西海岸。英国稍有落后，当卡伯特父子到达新大陆时大部分土地已经被西班牙占据了，于是退而求其次，从西班牙手里抢过从佛罗里达海岸到芬迪湾的领地，虽然那里没有丰富的矿藏，但从长远来看却十分有利于英国航海运输的发展。动作最慢的法国避开了竞争者的锋芒，向北深入阿卡迪亚并占据了圣劳伦斯河谷及北美五大湖区。看到此情形，其他欧洲国家开始坐不住了，于是瑞典连忙在特拉华州布点，而荷兰也赶紧在哈德孙地区划下势力范围。可惜他们最终也只是替人做嫁衣裳，不久后，瑞典、荷兰连同法国在美洲的殖民地都悉数落入了英国人的手中。
弗吉尼亚和新英格兰
英国前后在大西洋沿岸地区建立了两个殖民地。1607年初，一队由100人组成的英国移民团来到在弗吉尼亚州的詹姆斯敦定居，从而成立了英国在北美洲第一个永久殖民地。面对新大陆上的重重困难，殖民地上的居民以不屈的精神坚守阵地。他们先是根据皇家法律创立了一套适合于当地的地方自治制度，然后又借鉴了英国当时现行的行政架构建立了自己的自治区和民选政府。而另外一队移民团——五月花号上的朝圣者们则因为海难被迫停靠在肯纳贝克河出海口，并于1620年登陆马萨诸塞州的普利茅斯，从而建立新英格兰殖民地。朝圣者们从英国出发，行经荷兰时遭遇海上风暴，历经多番磨难终于到达大洋彼岸。为了创建一个能安居乐业的地方，朝圣者们在登陆前立下了政治协议，掌权者必须“还政于民”并且制定法律以保护新社区的未来。虽然慢慢地殖民地里的人口开始有些增长，但从第一次摸到普利茅斯岩到定居10年后，那里的总人数依旧不超过300。一开始殖民地里实施的是共产主义经济和社会制度，但很快这种制度便因为“水土不服”被舍弃。而随着殖民地居民们的不断努力，普利茅斯终于逐步踏上了繁荣昌盛的发展之路。另外在马萨诸塞州内还发生了一件大事，1630年，约翰·温斯罗普带领将近1000人在马萨诸塞州海岸登陆，并于随后的两年内在当地建立了6个城镇，包括波士顿。50多年后，普利茅斯和马萨诸塞州的各个殖民地合并起来并于1690年成立马萨诸塞省。
到了1630年，英国在大西洋北部和南部海岸的殖民前哨站已发展得相当稳固，下一步就是剑指中部了。当时由于宗教分歧，一部分马萨诸塞州的居民被驱逐至南部的罗德岛和康涅狄格州，而威廉·佩恩和巴尔的摩男爵等人则在英国皇室的支持下，按照自己理想和计划新建了宾夕法尼亚和马里兰两个殖民地。随着英国国力的壮大，原本属于瑞典人的特拉华州和属于荷兰人的哈德孙地区最后都落入了英国人之手，而自拥有了从弗吉尼亚到马萨诸塞州整个地区后，英国的下一个目标便是吞并法国在美洲的据地，争夺其已有的利益。
内陆考察和商业贸易
除了殖民活动，当时欧洲各国也在美洲进行内陆考察。17世纪时，法国航海家便曾在五大湖区和密西西比河地区探索，而英国的毛皮商人为了贸易也曾深入新英格兰的腹地，而当时北美两个主要的殖民国家英国和法国都曾利用商人和紧随而来的传教士扩大本国在新大陆上的影响力，在阿勒格尼山脉西面的殖民地建起前，两国就因为土地问题爆发了长期的斗争。法国殖民者虽然在人数和物质补给上比较缺乏，但他们心智坚忍，且在探险和捕猎方面胜人一筹，这使得英国试图驱逐法国扩张领土的计划变得困难重重。只可惜两国实力的差距实在太大了，最终英格兰占领了从大西洋沿岸到密西西比河的整个地区，盛极一时。