蝴蝶在热带轻轻扇动一下翅膀，就可能导致遥远的国家发生一场飓风。这就是所谓的“蝴蝶效应”。
学术上对于蝴蝶效应的解释是，在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。
蝴蝶效应之说最早是由美国气象学家爱德华·罗伦兹，在1963年的一篇论文中提出来的。但当时并未引起人们的注意。
1979年12月，罗伦兹在一次讲演中提出："一只蝴蝶在巴西扇动翅膀，可能会在两个星期后在美国的得克萨斯引起一场飓风。”这是因为：蝴蝶扇动翅膀，会改变它身周的空气系统，产生微弱气流。而微弱气流产生后又会引起四周气流，或其他系统的相应变化，从而引发一连串的连锁反应，导致巨大的灾难。他将这一连锁反应称为“蝴蝶效应”。
罗伦兹的演讲给人们留下了极为深刻的印象，“蝴蝶效应”之说也不胫而走，声名远播。
也有人认为，之所以会将其称为蝴蝶效应，是因为这位气象学家编了一个电脑程序，模拟气候变化，并通过图像将气候的变化简洁明了地显示出来。图像显示在屏幕上，翩然是一只展翅的蝴蝶。
起初，蝴蝶效应专指天气现象。到了现在，“蝴蝶效应”已经被人们用来暗指：一件表面看似毫无关系的小事，可能带来巨大的影响。
在罗伦兹演讲之后，"蝴蝶效应"一说广为人知，但这一效应真正显示惊人威力，则是在罗伦兹进行“数值天气预报”的试验之后。
当时，罗伦兹为了提高长期天气预报的准确性，便利用计算机来进行“数值天气预报”,偶然间改变了一个很小的要素数值，结果竟和正确结果相差很远。哪怕只改变1/100甚至是1/1000数值的大小，天气预报也会出现巨大的差错。
罗伦兹以为是自己计算有误，可是连续几次都是这样，这才知道自己并没有弄错。罗伦兹立即将这一试验结果公布于世，引起了所有人的深思。
通过“蝴蝶效应”,人们领悟到：即使是最细小的错误，如果不及时纠正、引导，就将不断发展壮大，带来巨大危害。