毛泽东评说他为“学界泰斗，人世楷模”。
杜威表示：“拿世界各国的大学校长来比较，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等，这些校长中，在某些学科上有卓越贡献的不乏其人。但是，以一个校长身份而能领导那所大学，对一个民族，对一个时代，起到转折作用的，除蔡元培外，恐怕找不到第二个。”
蔡元培17岁中秀才，22岁中举人，24岁中进士，27岁成为翰林院编修。他是具有翰林身份、在清末主动投身反清革命活动的著名人物之一，他也是中华民国首任教育总长，曾出任北京大学校长，把北大这所当时军阀盘踞下的衙门式旧学堂，改造成了真正意义上的现代大学。不仅如此，蔡元培还重视劳动教育、平民教育和女子教育，从他开始，中国才形成了较为完整的现代教育思想体系和教育体制。他注重人格塑造，多次强调“教育者，养成人格之事业也”，致力于废除封建主义的教育制度，奠定了我国新式教育制度的基础。
蔡元培，字鹤卿，乳名阿培。1868年1月11日出生在山明水秀、人文荟萃、商业繁荣的浙东古城绍兴。蔡家住在浙江省山阴县的笔飞弄故宅里，笔飞弄是笔飞坊中的一弄。笔飞坊附近有笔架山、笔架桥等名胜古迹。
这里的地方命名很有意思，都带着一个“笔”字，这是为什么呢？原来，是为了纪念晋代的大书法家王羲之。传说附近的戒珠讲寺，就是王羲之的故宅。
关于“笔飞弄”还有个小故事：据说笔飞弄是王羲之曾经的居处地之一。我们都知道王羲之善于书法，兼善隶、草、楷、行各体，他的字风格平和自然，笔势委婉含蓄，遒美健秀，有“书圣”之称。但王羲之不肯把字轻易送人，所以很多人就想尽各种办法求他的字。有一位富商做通了王羲之邻居老大妈的工作，几日后，大妈怀抱大白鹅，来到王羲之家中，王羲之爱鹅，特别开心，答应为大妈写几个字。大妈就依照富商的要求，让王羲之写了几个字。
不巧的是，当富商去老大妈家拿字时，刚好被王羲之撞见了，王羲之非常生气，连声说“我今后再也不写字了！”于是一把抓起那支笔，向书桌上一掷。不料，那笔从桌上弹起，穿破窗纸，沿着窗外弄堂向前飞去。这条弄堂，后来就被人们称作是“笔飞弄”。弄堂的北端有一桥，笔在桥上停了下来。于是被后人叫做“笔架桥”。现在桥已拆去，笔架桥地名仍在。
根据蔡元培的自述，蔡家世代经商，祖辈一开始以售卖木材为营生，后来因为遭到同行的妒忌，还曾被人用斧头砍伤，于是家里就换了别的营生。他的曾祖父在广东经营绸缎业时，因偷关被捕入狱，要处极刑，家里人用尽积蓄，才救回他一条命，但从此家道开始中落。
蔡元培的祖父名叫蔡廷桢，是一名当铺经理，以行事公正著称。由于蔡廷桢很有生意头脑，生意有了起色后赚了不少钱，所以就在绍兴城内的笔飞坊购置了房屋。蔡家这一辈人丁兴旺，生了蔡元培父亲等兄弟七人，于是祖父加盖五楼五底房屋，让整个大家庭可以一起住。蔡元培的父亲蔡宝煜是一名钱庄经理，为人宽厚仗义，有朋友来借钱的话往往都是有求必应。他的三叔因为有一身好武艺，长年外出游历，大家都不知道他去了哪里；二叔是绸缎庄经理，四叔经营钱庄，五叔、七叔也都经营生意。全家除了六叔以外都是经商的，而六叔却考上了秀才，岁考和科考的成绩都很优秀，还升为廪生。在六叔之前，蔡家是没有读书登科之人的。蔡元培的读书启蒙老师就是这位六叔。
蔡元培从小就生长在这样一个温暖和睦的大家庭里。他这一辈有四个兄弟和三个姐妹。父亲蔡宝煜脸型是方的，皮肤黄；而母亲周氏脸型椭圆，皮肤白。说来有趣，兄弟姐妹中排行单数的都像母亲，排行双数的都像父亲，蔡元培排行双数，所以长相也随了父亲。
不幸的是，蔡元培的四弟和三个姐妹都在未成年的时候就过世了，因此只有蔡元培和他的大哥、三弟是受母亲教育时间最长的。蔡元培的母亲精明慈爱，性格坚强，从小就教育他们做人要独立，不能依赖别人。
蔡元培父亲去世时，大哥十三岁，蔡元培只有十一岁，三弟九岁。当时家里的积蓄已经用光，因此亲友们建议大家分别捐款，用来作为三个孩子的生活和教育费用。但这个建议被母亲坚决地拒绝了。她把亲友们还的钱和卖掉自己首饰的费用凑在一起，勤俭持家的抚养着几个孩子。
母亲周氏是一个对于言谈交流都非常谨慎的人。蔡元培后来也曾提到过，母亲经常跟他们几个孩子说：“跟别人谈话之前，先想想别人会怎么说，我们又该怎么回应才恰当。谈话结束后，再想想对方说过什么话，自己又说过什么话，是否有说错的话。”以此来教育他们要谨言慎行。在日常相处中也常常用孩子能理解的语言，来跟他们讲道理，督促他们用功。对于犯错的孩子，她从来不会大声喝骂，只是说明理由让孩子们改正。如果屡教不改，她就会在早晨孩子们还没起床的时候，掀开他们的被子，用一束竹筱来打他们的屁股，一边打一边让他们说出自己错误的地方，直到记住下次不会再犯。
就这样，父亲的宽厚和母亲的谨慎，使得蔡元培形成了待人既宽厚又周全的性格。
蔡元培从小就很尊敬长辈，每晚睡前，他都会去探望叔父，有一天叔父因为太累睡着了，一觉醒来发现蔡元培还站在旁边，就很惊讶地问他：“你怎么还没回去睡觉？”他回复说：“因为叔父还没有说可以走，所以我在等。”
蔡元培的母亲向来都有胃病，有一年痛得特别厉害，吃药也没有用。他突然想起来小时候听长辈讲过，祖母以前有一次生重病时，七叔父割下手臂上的肉和药一起煎好给祖母吃，结果祖母痊愈了；传说这样做还能使病人延长十二年的寿命。于是蔡元培也有样学样，割下左臂上的一小片肉，放在药罐里面和药一起煎，然后给母亲服用，希望母亲的病情快点好起来。但事不如人愿，第二年母亲就去世了，在弥留之际三弟又割了一片臂肉同样这样做，希望能奏效，但最终还是没能留住母亲。在这里提醒一下各位听友朋友，割肉治病的方法没有事实的科学依据，大家可千万不要效仿。
在母亲下葬前，他带着枕头和被子，不顾家人劝阻，坚决要留在母亲旁边陪伴。其他人只好在灵堂上放了一张床，让他和弟弟睡在一起，陪着母亲度过这最后的相处时光。
蔡元培的成长环境和家庭教育，为他日后的品格形成奠定了坚实的基础。告别孩童时光的蔡元培即将走进学堂，开始他早期的学习生活。