范缜曾在南齐竞陵王萧子良手下做官。萧笃信佛教，范则竭力否定佛教。萧有一次向他诘问：“你不信佛家的因果报应说，那么世上为何会有人富贵有人贫贱呢？”范答道：“人的诞生，就好比树上的花开后，会随风飘**。有的会在门帘掀起时飘到殿堂内的坐席上，有的则在篱门开合之际落到粪池旁。华贵与低贱，尽管结果不同，但是与因果报应有何相干呢？”萧没能把范难倒，但心里对他很不满。范为了阐明自己的理论，回家后，写成了著名的《神灭论》一书。当时，佛教几乎成了国教，因此，神灭论一出，朝野震动。萧会集众多能说善辩的和尚，与他再三辩论，也没能把他驳倒，后来王琰却撰文嘲讽他：“啊呀，可怜的范缜！竟不知道自己反驳王。”范缜随即反击：“啊呀，可怜的王琰！既然知道自己祖先神灵的存在，竟不能自杀而去追随祖先的神灵。”