用炸弹做实验是一项危险的爱好。比如，1846年，意大利化学家阿斯卡尼奥·索布雷罗（Ascanio Sobrero）得到了一种令人关注的化合物。根据格雷厄姆·韦斯特（Graham West）所写的《隧道业的兴起与创新》（Innovation and the Rise of the Tunnelling Industry）一书，索布雷罗发现“只消品尝一点点这种化合物，人的头就会十分疼痛”，更让人担心的是，“一只狗在服用小剂量的这种化合物后就死掉了”。这一化合物就是硝化甘油（nitroglycerine）。
得到了硝化甘油的索布雷罗也为此付出了代价：在用硝化甘油做实验的时候，索布雷罗面部严重受伤。因此，索布雷罗决定终止自己的研究。
尽管硝化甘油的危险系数很高，但是瑞典化学家阿尔弗雷德·诺贝尔仍然尝试制造这种化合物，成为制造硝化甘油的第一人。以索布雷罗的研究为基础，诺贝尔进行了进一步实验。但是，1864年的时候，实验过程中发生了几次爆炸，包括诺贝尔弟弟在内的几个人都身亡了。两年之后，诺贝尔通过改进制造工艺解决了这个问题，并研制出了炸药（dynamite）—炸药一词的词源是希腊单词“dynamis”，其意为能量，这种炸药十分高效，而且更稳定，运输时也更安全。
1888年，诺贝尔的一个哥哥去世。一家法国报纸误以为去世的是阿尔弗雷德·诺贝尔本人。迈克尔·毕肖普（Michael Bishop）在《如何赢得诺贝尔奖》（How to Win the Nobel Prize）一书中写道，在报道“诺贝尔之死”时，这家报纸在标题中称他为“死亡商人”。
终生未娶的诺贝尔其实是个和平主义者，于是他就借此机会来提升自己“死后的”名声。在生产炸药的过程中，诺贝尔积累了大量的财富。他将自己的财产捐赠出去，设立了如今声名卓著的诺贝尔奖。世人都为此而感到高兴—但是他的亲戚则有可能会感到难过，因为他们不仅没有成为巨富之人，还必须为家族出了一位让人骄傲的伟大慈善家而感到心满意足，尽管这位慈善家研制出了可以带来死亡与毁灭的炸药。