19世纪博物学者查尔斯·达尔文因提出“物竞天择、适者生存”的进化理论而举世闻名。达尔文于1840年左右就想出了这一理论，但是他直到近20年后的1859年，才出版了《物种起源》（On the Origin of Species by Means of Natural Selection）一书，对外公布了自己的理论。人们一般认为，达尔文是因为害怕公众或个人的嘲笑与报复行为，而一直推迟公布自己的发现，绝口不提物种进化理论。
达尔文1876年写成《自传》（Autobiography）一书（达尔文从未打算出版这一本书）。在这本笔调轻松欢快的书中，达尔文从未提起过自己的害怕之情，也从未说自己绝口不提物种进化理论。剑桥科学历史学家约翰·范·维尔博士（Dr John van Wyhe）称，“史学界最近开始研究达尔文为什么推迟发表自己的理论，但是目前还没有明确的证据”。范·维尔2007年的研究论文《小心空隙：达尔文延迟很多年才发表论文了吗？》（Mind the Gap: Did Darwin Avoid Publishing his Paper for Many Years?）中写道，尽管这一说法十分流行，“但是却与历史证据相差甚远”，并且“人们在达尔文发表论文之前就知道了他的理论”。的确，在一封达尔文于1844年写给植物学家约瑟夫·道尔顿·胡克（Joseph Dalton Hooker）的信中，达尔文说：“我觉得我发现了（只是推测！）物种是如何巧妙适应自然界的简单方法。”达尔文知道许多人会批评他的理论。他向胡克说，他相信进化论，“就好像承认自己杀了人一样”。但是，达尔文并不惧怕被嘲笑。1841年，达尔文发表了自己关于漂砾的早期研究成果。1848年，他致信地质学家约翰·菲利普斯（John Phillips）说：“我相信很多人会痛斥我的论文，但我绝不会改变我的想法，我绝不会胆怯，我会大声说出我的想法。”
《大英百科全书》认为“进化论并不是什么新的理论”。达尔文的理论只不过“解释了进化是如何进行的”。达尔文在自己的自传中写道，1837年，“我打开笔记本，写下了与物种起源有关的种种事例的第一句话，这些事例我思考了很久，此后的20年，我就再也没有停过笔”。达尔文于1842年写下了关于进化论的梗概，于1844年又写了一篇篇幅较长的梗概，但是直到1856年，他才开始着手写“关于进化论的多卷本著作”，距离他第一次写下这个理论已经过去了16年。
迪恩·基思·西蒙顿（Dean Keith Simonton）在《天才的起源》（Origins of Genius）一书中写道，“包括地质学家查尔斯·莱尔（Charles Lyell）在内的达尔文的朋友建议达尔文不要拖得太久，以免其他科学家捷足先登，抢先发表”。这样的事情真的发生了。达尔文在自传中写道，1858年6月，当达尔文写完了25万字的时候，他收到了英国标本收藏家阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士（Alfred Russel Wallace）寄给他的一篇题为《论变种无限远离原种的倾向》（On the Tendency of Varieties to Depart Indefinitely from the Original Type）的论文。达尔文写道：“这篇论文的理论观点和我的一模一样。”丹尼尔·L.沙克特（Daniel L. Schacter）在《被遗忘的观点，被忽视的先驱》（Forgotten Ideas, Neglected Pioneers）一书中转引了达尔文说给莱尔的话，“你说我会被人抢先一步的话成真了，我的报复来了—我的原创性，现在无论究竟程度几何，都要不复存在了”。于是，在收到华莱士的论文两周后，达尔文与华莱士联合署名发表了进化论。达尔文说，两人联名发表的文章“并没有得到很多关注”。
达尔文之后发表了《物种起源》一书。他在写给莱尔的信中说道，他自己是“一个思考事情很慢的人，你在知道我用了多少年的时间才完全了解某些问题后，你会感到很惊讶的，而这些问题还有待进一步解决”。《物种起源》一书并没有提及人类是如何起源的。《大英百科全书》认为，达尔文一直在有意回避“人类的祖先是猿类”这一话题，但是报界却得出了这一结论。在达尔文看来，因为“许多博物学家完全接受了物种进化的理论，我认为是时候梳理我的相关笔记，发表关于人类起源的专著了”。1868年，普鲁士国王向达尔文颁发了“功勋勋章（the order Pour le Mérite）”，3年后，达尔文发表了《人类的由来》（The Descent of Man）一书。
根据《大英百科全书》一书，达尔文生前，“科学界大部分人都接受了他关于人类起源的理论，不过接受自然选择理论的速度较慢”。