曾国藩想得很明白，既然咸丰皇帝看好江南大营，那就让江南大营去折腾一下，也让朝廷看看江南大营到底有多少实力。
不管江南那边的情况怎么样，他和胡林翼这边总是要动一动的，打一点胜仗给朝廷看看。
咸丰九年(1859年) 十月二十四日，曾国藩和胡林翼率领数路大军围攻太湖，他以围点打援的方式，诱使陈玉成大军来敌，却另外出奇兵烧掉了太平军的粮草，从而一举把陈玉成数万军队击败，占领了太湖，直指安庆。
捷报飞到京城，咸丰皇帝也很开心。肃顺趁机进言：你看人家曾国藩，出山之后人缘变得那么好，湘军打战那么卖力，连弟弟都战死了，他一心报仇，也没有向朝廷提过半点封赏，是不是给他一点什么？
咸丰皇帝可不这么想：那一头犟驴，，虽然他这段时间的折子里面，没有那些我看着生气的字眼，可我还是看他有点不顺眼。先晾一晾再说吧！
湘军打了胜仗，朝廷只是象征性的表扬一下，只是追加了死去的人，对于活着的，一点封赏都没有。
好在胡林翼有钱，拿出一些钱给曾国藩，当是给将士的封赏。
曾国藩也火了，你咸丰皇帝太不给面子了，你要这么玩，我陪着你。
他很明白，朝廷现在也是乱成一锅粥，除了南方的太平军，还有英国人和法国人，已经闹了好几年了，前阵子英法联军在大沽口吃了败仗，可是以英国人和法国人的秉性，不会就这么完事，肯定会卷土重来的，到时候朝廷可就有好戏看了。
在曾国藩的指挥下，湘军围住了安庆，却不急于进攻，一面修整兵力，一面围着安庆城挖了两道足足七十里长的长壕，又沿壕修起两道长墙，把安庆牢牢围了起来。
有了胡林翼的帮忙，曾国藩不用担心粮饷问题，他对朝廷采取了“拖”字的诀窍，而对太平军，则用了“围”字。
如同巨蟒缠人一样，用一道一道的壕沟把一座城市活活困住，等着里边的人被活活困死饿死。
曾国藩采取的这种方式是“以静制动、反客为主”，看似笨拙，可效果很好。湘军借机休养生息，进一步巩固后方的地盘，然后大肆购买新式武器，补充兵员。
其实曾国藩一生做事，都没有什么特殊的地方，就是做得扎实，做得牢靠。这种作战方式，也是曾国藩独特的人生哲学和思维方式的体现。因此曾国藩打仗的第一秘诀是“稳”，先立于不败之地。军事首重“自固”，就是先要保存自我，然后才能谈到争取胜利。因为军事不比别的事情，不容许你犯错误，一犯错误 ，可能生命就没了，没有改正的机会。所以他才要扎硬寨，保证军队先生存下来。
尽管朝廷一再催促湘军攻下安庆，可是曾国藩有的是办法拖延：我有的是时间，拖得起，朝廷内忧外患，总有一天会求我的。
咸丰十年（1860）年2月，英、法两国扩大侵华战争。
3月11日，李秀成所率精兵进至杭州城外。时杭州城除满营外，仅有兵勇二千八百余名。19日太平军轰塌清波门城垣，由一千三百五十人组成的先锋队立即冲入城内，攻占杭州，杀死浙江巡抚罗遵殿等多人。
得知太平军入浙，咸丰帝深恐失掉浙江这个财赋之区，严令和春增调劲旅赴浙(后又命和春兼办浙江军务)。和春只得遵旨加拨援兵，江南大营“先后调援者不下一万三千人”，统归张玉良率领。
李秀成连战连胜，破了江南江北两座大营，打得清兵丢盔弃甲。
这时候曾国藩在干什么呢？两个字：看戏！
他的湘军围攻安庆，仗是打着，可人员都没有伤亡。
你咸丰皇帝不是看好江南大营的吗？老子就把兵放在安庆不动，让陈玉成全身心对付江南大营，也让咸丰皇帝看清楚，江南大营究竟有多么的厉害。
果然，江南大营丢失，天京（南京）的困局已解，太平军的局势瞬间好了起来。
江南大营的失败，标志着咸丰皇帝战略思想的彻底失败，也标志着清代旧军事体制的彻底失败瓦解。事实证明，要消灭太平天国，只能按曾国藩说的“先剪枝叶，再拔本根”，从上到下一步步来。
听到江南大营崩溃的消息，湘军内部的反应不是同情难过，而是备感鼓舞。左宗棠听到消息后，“闻而叹曰:“天意其有转机乎?”有人问其故，他说:江南大营将蹇兵罢，万不足资以讨贼，得此一洗**，而后来者可以措手。
对于咸丰而言，太平军这边还没有搞好，那边的外国人也不消停。
大清已经没有多少军队腾出手来了，咸丰的目光不得不重新望向正在攻打安庆，数个月都没有拿下的曾国藩。
肃顺趁机再次提议：皇上啊，江南大营和江北大营相继失陷，太平贼寇又嘚瑟起来了，我们大清已经没有多少军队了，要不，还是给姓曾的一点好处，让他替我们大清卖命吧！
咸丰皇帝尽管心里不乐意，可实在没有办法了。于是，咸丰十年(1860年) 七月，曾国藩被提升为两江总督、钦差大臣，加兵部尚书衔（正一品），督办江南军务。
我升你的官，给了你那么多权力，你要是再不卖力，我可就真的对不住了。
曾国藩虽然人在安庆，可眼睛却盯着天下的事，总督的帽子捞到手了，权力也有这么大了，总得表示一下吧！他看到英法联军逼近北京城，立马上了折子，主动要求带兵北上勤王护驾，抵抗外敌。
对于曾国藩的想法，咸丰是不答应的。北京城还有十几万清军，用得着你那帮“乌合之众”来勤王吗？我还怕你是来浑水摸鱼逼宫的呢！你还是给我老老实实的在江南打太平贼寇算了。
曾国藩一看这样，行，你不让我去，我就不去。我打太平贼寇，扩张自己的势力，到时候整个江南都在我的控制之下，你还是会求我的。
眼看安徽都攻下大半了，曾国藩有心收拾各处的团练的势力，于是让学生李鸿章以朝廷的名义筹建淮军。对于那些不愿归属李鸿章领导的团练，曾国藩则以平匪之名剿灭。李鸿章在曾国藩身边那么久，也学了不少本事，很快就组建出了一支勇猛的淮军。
咸丰皇帝没有想到的是，他的清军这么不经打，为了保命，他连皇宫都丢了。去了承德行宫。
这是一个很大的讽刺，人家要来救，你不让人救，还以为八旗子弟有多能打，这下丢人丢大发了吧？
曾国藩可不会去干讽刺咸丰皇帝那样的傻事，他上折子一个劲的批评自己的不对，说自己没能及时去救援，导致皇帝移驾，实属大罪，惶恐不安。
咸丰皇帝也真够倒霉的，登基以来，没有过一天安稳日子，内忧外患一直折腾着他，让他忧愤不已，憋了一肚子的怨气，没地方发泄，只能找妃子们使劲折腾。
早在两年前，曾国藩就听说了朝中大臣端华和肃顺他们，反对后宫干政。而折子上的朱笔御批，都不是皇上的字，而是懿贵妃（慈禧）的。大臣们反对没用，皇上喜欢就行。
他从返复回来的折子上，看到了一个女人的心机和对权势的向往，便多了一条心。所以他上奏折子，除了该有的战报外，还多了一些“皇上保重龙体”之类的废话。
他已经预感到，那个叫懿贵妃的宠妃，有朝一日一定会与肃顺他们几个大臣有一场巨大的冲突，他看在眼里，知道如何防备就行，绝对不卷进去。所以从咸丰九年开始，他与肃顺他们的交往就少了，连信都没有一封。
咸丰皇帝给了曾国藩官位和权力，但是压力也跟着来了，要他带兵去扫**浙江。
安庆围得好好的，眼看就要破了，怎么撤兵去浙江折腾？曾国藩也不干傻事，但是他对于皇帝的旨意，尽量解释自己的处境和困难，还是一个字：拖。
这个时候的曾国藩，已经胸有成竹，知道该怎么走下一步了。他的眼珠子已经盯上了那个在咸丰皇帝身边帮忙处理政务的懿贵妃。（预知后事，请看下一节）