曾国藩在“拖”字诀上，用得很得心应手，但是懿贵妃也不答应了，在其中有一份批复的奏折中，对曾国藩给予了警告：外国人闹一下，无非是想要一点好处，可是太平贼寇要的是大清的江山，我知道你替大清卖力了，可是这还不够，你应该能者多劳才对。你借着围城的机会，坐视江南大营的覆灭，这是亡国之举，别以为我不知道你心里打的什么小九九。太平贼寇内讧之后，实力已经大不如前，现在正是联手消灭他们的好时机，命令你尽快拿下安庆，协助大清八旗进攻。希望你建功立业，成为大清宏福，而非大清祸胎。太平贼寇虽然击溃了江南大营，但是清军的主力并没有多少损失，你给我老老实实卖力打太平贼寇，别以为你的湘军坐大了，我就收拾不了你。
曾国藩从批复的奏折里，看到了懿贵妃（慈禧）的不平凡，奏折里加入了她对事情的理解和处理手段，显得有条不紊，张驰有度。这个女人，有很强的政治能力和野心。一个身居內宫的女人，能够把天底下发生的事情都看得那么透，而且分析得那么精准，不由得他不佩服，对这个女人刮目相看。
曾国藩知道，他表现的时候到了，于是下令加紧进攻。
八月中旬，经过连日苦战，湘军终于攻破了安庆城池，俘虏了好几万太平军的将士。在对待这些俘虏的问题上，曾国藩的弟弟曾国荃采取了“杀之以绝后患”的策略。
曾国荃的想法是好的，这几万俘虏每天要吃饭，湘军的粮饷自己都不够，哪有粮食给他们？一旦保留下来，粮食供应不上，势必造成灾难，倒不如直接杀掉，干净利索。
事后曾国荃曾给写信曾国藩表示杀了那么多俘虏，心里深感不安。曾国藩劝其说:“既已带兵，自以杀贼为志，何必以多杀为悔。”
安庆拿下来了，他把一部分缴获的物品，给皇上送去。这批物品中，有一些是太平军将领从英国人手上买来的女人化妆品。他知道懿贵妃一定会喜欢。
收复安庆是湘军与太平天国战争中最重要的转折点。从此之后，天京西线屏障遂失，太平军对清军转入防御阶段，平定太平天国是迟早的事情。
曾国藩和胡林翼都非常激动，曾国藩迅即向皇帝奏报克复安庆省城大概情形，以“仰慰宸怀”。这是一个极大的喜讯，曾国藩希望这个消息能给咸丰一些安慰。
没曾想，捷报还没有到达热河行宫，咸丰皇帝的死讯就传开了。
接到讣闻，曾国藩百感交集。这个和他作对的皇帝，竟然是这样一个结局。
在咸丰皇帝去世之后不久，曾国藩又失去了他最亲密的战友胡林翼。
咸丰十一年( 1861) ，胡林翼肺病加重，吐血不止，神形委顿，不到五十，望之几乎近八十岁人。他仍然不顾医生的警告，勤于职守。就在咸丰皇帝死了没几天，胡林翼走到了生命的终点，时年五十岁。
得知胡林翼病逝，曾国藩伤痛不能自己，彻夜难眠，“惘惘若有所失”。曾胡二人，可谓相互理解、相互支持、相互砥砺、相互敬佩的人际交往的典范。
然而克复安庆的喜悦还没有过去，朝中又出现重大变局。
咸丰死前安排了以肃顺为核心的八位顾命大臣辅佐载淳，肃顺是湘军集团的坚定支持者。因此这一安排表面上非常有利于曾国藩。
然而咸丰留下来的权力结构是极不稳定的，顾命八大臣中，竟然没有咸丰帝的亲弟弟、手握外交大权在北京处理与洋人交涉事宜的恭亲王奕訢。这显然是极不正常的。关于小皇帝的两个母亲，嫡母慈安和生母慈禧，也没有明确的权力安排。与此同时，长期以来，肃顺利用咸丰的信任严刑峻法、独断专行，得罪了很多人，在朝中已经相当孤立。因此胡林翼死前预测中枢必将发生非常之变故，他在写给曾国藩的信中说，“主少国危，又鲜哲辅，殊堪忧惧”。
曾国藩也是这样想的。他与咸丰磨合十年，好不容易获得了皇帝的信任，与最高权力的关系进入稳定期，结果出任两江总督不过一年，皇帝就去世了，他的前途是吉是凶，前途未卜。
但是他非常清楚，朝廷就是再乱，也不可能殃及到他的身上，他是封疆大吏，手下有数万雄兵，更关键的是，朝廷必须用他来对付太平军。
权力欲望很强的慈禧不会轻易放权，坐冷板凳的奕訢不会善罢甘休，大清已有先例，像鳌拜那样的权臣，都能轻易被拿下，对付没有兵权的几个人，还不是手到擒来？
胡林翼的预测是准确的。果然，就在咸丰去世后不过两个多月，太后慈禧和恭亲王奕訢就联手发动了宫廷政变，肃顺等三位赞襄大臣被诛。
虽然曾国藩一生的原则是不攀附权贵，和肃顺的个人关系并不亲密，但是谁都知道，曾国藩是“肃顺这条线”上的人。肃顺已倒，很多人都担心他会不会受到牵连？
出乎意料的是，曾国藩的权位在政变后不但没有受到任何影响，反而还进一步提升。咸丰十年( 1861)十月十八日，政变后不到二十天，朝廷就发布谕旨（其实就是慈禧的意思）:“钦差大臣两江总督曾国藩，着统辖江苏、安徽、江西三省，并浙江全省军务，所有四省巡抚、提镇以下各官，悉归节制。浙江军务，着杭州将军瑞昌帮办。
据说肃顺被诛后，“籍其家，搜出私信箱，内唯曾文正无一字。太后叹息，褒为第一正人”。慈禧认为曾国藩与肃顺并没有什么真正的勾结，但实际上，早在两年前，曾国藩就以书法的名义，把自己写给肃顺的信给全部要了回来，而他与肃顺的交往，都是让亲信口头去交流的。
姜还是老的辣，曾国藩很早就预防到了这一点，所以事到临头，他一点问题都没有。他已经把握住了朝廷的命脉，要想对付太平军，非他还真不行，所以加官进爵是意料当中的事。但是他非常清楚树大招风的道理，慈禧是个疑心病很重的女人，和这女人打交道，还需斗智斗勇。
对于朝廷的恩赐，曾国藩则表露出一副诚惶诚恐的样子，上疏辞谢节制四省，并且说“臣一人权位太重，恐开斯世争权竞势之风，兼防他日外重内轻之渐”。也就是说，我怕我一个人手中权力太重，以后会导致地方尾大不掉，影响中央的权威。
新班子回复了一段颇带感情色彩的朱批：“具见谦卑逊顺，虑远思深，得古大臣之体。在曾国藩远避权势，自应如此存心，方不至起骄矜之渐。而国家优待重臣，假以事权，从前本有实例。曾国藩晓畅戎机，公忠体国，中外咸知。当此江浙军务吃紧生民涂炭，我两宫皇太后孜孜求治，南望增忧，若非曾国藩之悃忱真挚，亦岂能轻假事权？”
尽管曾国藩这么谦虚，不想让人落下口实，说他拥兵自重，向朝廷要权。不得不说，慈禧和奕訢这一对叔嫂联合，在政治上比咸丰强了许多。慈禧行事果断，对待大臣刚柔并济，使得朝纲为之一振。
宫内嫂子说了算，宫外他做主，与当皇帝没什么两样了。不过他知道如何尊敬嫂子，有些事情还得与嫂子商量着办。
和肃顺一样，奕訢也看好曾国藩，心知大清的八旗军队确实不行，要是行的话，也用不着他整日和洋人们混在一起，和洋人打交道，一个字：累。
但是为了大清的长治久安，只有忍。
他知道洋人欺软怕硬，可洋人的武器好啊，大清军队积弱已久，根本不是人家的对手，要不然，他也不会这么低三下气的了。
按他和嫂子商量出的办法，先给曾国藩一点好处，让湘军剿灭了太平军，然后设法割掉曾国藩这条尾巴，朝廷收拢和整顿军队，购买洋人的新武器，一旦时机成熟，再与洋人抗衡，只要大清军队管用，大清仍是帝国。
这个方案其实真的很好，用不了几年，大清真的能够中兴。
为了安抚曾国藩，奕訢又在嫂子的监督下，给曾国藩去了一封私信：我知道你是一个军事天才，只要你听话，帮忙我剿灭太平军，朝廷不会亏待你的。
哄孩子的时候，要给一块糖，奕訢就是这么想的，可是他忘记了，曾国藩不是孩子，是一只老狐狸。
请辞的表面功夫做足了，朝廷给与的权力和荣誉，当然要收下。接下来，曾国藩要祭起朝廷这把大刀，除掉一个令他痛恨不已的家伙——前任两江总督何桂清。（预知后事，请看下一节）