上一节说到胡雪岩手下的当铺总经理黄有声，担心贪污的事情败露，要老婆实施美人计，结果胡雪岩果然中计，对当铺的账目问题暂时不过问，这可急坏了他的合伙人。
胡雪岩是十二月初来上海的，因为左宗棠要十二月中旬到上海，他得提前来做好一切准备工作。
“小爷叔，老太太和夫人都好吧？”在古应春家里的小客厅里，胡雪岩和古应春夫妇围着茶几坐着，七姑奶奶先问道。
“七姐挂心了，她们都很好。最近上海有什么变动没有？”
七姑奶奶冷着脸道：“上海倒是没什么变动，不过我倒是听说你那里出了一件事。”
胡雪岩一愣道：“我那里？没出什么事呀！”
“哦，真的吗？那为什么你那二十三家典当行的经理没调动呢？”
“那是因为怕他们到生地生意做不好。”
“恐怕不是吧？”七姑奶奶是胡雪岩的义姐，交情自然不比寻常，说话也不顾忌。
胡雪岩的脸上有些挂不住了，他本来对这件事就自知有错，一听七姑奶奶提起来，立时面露窘色，古应春在一旁连连向七姑奶奶使眼色，意思是别让胡雪岩太难堪，可七姑奶奶装着没看见，继续追问道：“我也不怕你生气，凭着你叫我一声姐姐，我问你一句话，你要说实话。”
“七姐尽管问，雪岩一定说实话。”
“好，我听说你是中了人家的美人计才停止这个计划的，是不是有这回事？”
七姑奶奶的话有点太直接了，古应春真怕胡雪岩接受不了，赶忙打圆场说道：“这些不过是有些人的道听途说，你不要信，怎么会有这样的事呢！”
“要他自己说。”七姑奶奶毫不放松，步步紧逼。
胡雪岩知道瞒不过，而且知道七姑奶奶确实是为自己好，索性坦白承认道：“七姐，你说的没错，是有这回事。”胡雪岩是打算承认了，让七姑奶奶骂一顿出出气，再想个办法补救，谁知七姑奶奶只说了一句“你真浑呀！”就突然一头向后仰去。
胡雪岩和古应春赶忙上去扶，人已经昏迷过去了。看来这次七姑奶奶对胡雪岩是动了真气，一口气没喘上来，竟然昏了过去。
这下可把胡雪岩吓坏了，“七姐，七姐！”他大声地叫着，一边使劲地摇晃着七姑奶奶。
过了好一会儿，七姑奶奶终于缓上来了一口气，慢慢地睁开眼睛，看了一眼面前的两个男人和其他的人，又慢慢闭上了。
胡雪岩走到七姑奶奶的床前说道：“七姐，是我对不起你，做了这等蠢事，你放心，回去我就把那对狗男女赶走，然后把二十三家典当行的经理来个大调换。”
七姑奶奶好像听到了一样，睡梦中露出了一丝微笑。
胡雪岩答应了，必须处理当铺的事情，但是眼下，得先把左宗棠来上海的事情给办风光了。左宗棠是他的靠山，这事必须办得圆满才行。
左宗棠的到来立刻就轰动了上海。
这一则是因为左宗棠的威望，他建立的功业为自古以来少有的，大清四大名臣之一自是非同小可；二则却是胡雪岩和古应春的多方联络，使得全上海的洋人十分配合，甚至连沙俄的军队也似乎忘了和左宗棠在伊犁结下的仇，和各国舰队一起升旗鸣炮，让左宗棠初到上海，立刻就来了一个开门红。这么大的场面，上海人自然要街谈巷议，奔走相告，左宗棠以两江总督的身份巡视上海的事也随之家喻户晓。
左宗棠对此自然很高兴，对胡雪岩也很满意，胡雪岩又帮他做了几件大事，左宗棠最后是带着十二分的满意离开上海去两江赴任的，可胡雪岩却无论如何高兴不起来，原因就是七姑奶奶的事。
送走了左宗棠，胡雪岩就回到了杭州。回去后的第一件事就是把黄有声赶出了典当行，巧云当然也和黄有声一起被扫地出门了，接着又把二十三家典当行的经理大调动了一次，借着调动的机会着实把帐目好好清理了一下，这一下才知道典当行里出了很多的问题，二十三家典当行里有十八家帐目有问题，损失自然不是小数目，胡雪岩真急了，十八个经理一律辞退，重新聘人，另外五家的经理则发了一个大大的红包。胡雪岩的原则是该奖的他不吝啬，该罚的也绝不手软。
虽然这事已经告一段落了，但毕竟给胡雪岩心里留下了阴影。令他没有想到的是，他居然和另一个具有资深政治背景的大商人盛宣怀，结了怨。
盛宣怀是北中国有名的大商人，握有众多公司股份，在铁路、采矿、纺织、机器制造等行业中独占鳌头，富可敌国，被誉为中国“近代商人之父”。众多官吏中，盛宣怀是李鸿章最赏识的人物。他名为北洋大臣帮办，实则是李鸿章的“财政部长”，替他筹集资金，制订经济预算。胡雪岩为斗垮盛宣怀，可以说是不惜一切手段。
盛宣怀和李鸿章的关系，就像胡雪岩和左宗棠的关系一样。胡雪岩按左宗棠的吩咐，排挤李鸿章在两江的势力，首先要对付的人，就是盛宣怀。
为了整倒盛宣怀，胡雪岩就打盛的主管官员——李瀚章（李鸿章的哥哥，湖北总督）——的主意，希望通过对李瀚章秘密汇报，以彻底整倒盛宣怀。
他亲自去武昌求见李瀚章，茶过三巡之后，说了一些客套的话，直接切入正题，他说：“近来湖北煤铁总局出了乱子，李大人是否有所耳闻？”
李瀚章知他消息灵通，忙问：“什么事？”
胡雪岩低声说：“外面传闻，盛宣怀办事不力，推卸责任于矿师马利师，并逼走了马利师。”
“原来马利师是他逼走的。”李瀚章冷哼一声道：“幸亏你提醒我。”
胡雪岩道：“李大人，开办煤铁矿务，充分显示了您高瞻远瞩的目光，于国于民有利，小人深表佩服。只是……如何用盛宣怀做总办？”
李瀚章叹口气，道：“李鸿章大人也是一时受了蒙蔽，我等人小言轻，不如不说。”
“李大人您若不说，还有谁能判定这个奸愚呢？”胡雪岩趁机加了一句，李瀚章点点头，表示深有同感。
胡雪岩见火候差不多了，又道：“李大人，盛宣怀办矿，可以说是擀面杖吹火，一窍不通。这个尚且不说，他的资金从哪里来？单凭官款和十万元商股远远不够。”
李瀚章道：“经费始终是个问题，量盛宣怀也难有更大的作为。你怎么看？”
胡雪岩道：“筹集资金之地，全国上下，莫过于上海；而集上海之能人，莫过于唐廷枢、徐润。李大人，这煤铁轮船总局若划归轮船招商局，所有问题可以迎刃而解，也不必像现在这般挣扎在死亡线上。湖北煤铁筹集不到资金，可在上海筹集，也可将轮船招商局的资本暂缓扩充。用到湖北煤铁开采总局来，这个办法虽说不是十分理想，却很有效，李大人你说呢？”
胡雪岩是极会说话办事的，明明是压盛宣怀一把，把盛宣怀辛辛苦苦干的事业划给唐廷枢和徐润，每句话却是丝丝入扣，李瀚章如何不动心。待胡雪岩一走，思前想后，愈发不能容忍盛宣怀，当即给李鸿章修书一封，大意是：盛宣怀所领官款，使用过半，然矿务未见端倪，既于公方无涓滴之益，对于洋煤无丝毫之损，早知有此结局，何必让盛宣怀办此事，湖北煤铁开采总局及早划归上海轮船招商局乃为正途。
李鸿章接到李瀚章的信后，着实发了火，着人质问盛宣怀，同时密责盛宣怀协调与李瀚章的关系。盛宣怀也是憋了一肚子气，自是对李瀚章无奈，心底下极不服气。明明李瀚章用错了马利师，如今看来，责任全是自己的了。送走来人，附上一封私信：“办一事即开一事之公司，未闻以一公司而包罗一园之权利，以一人而毕天下之能事。若以湖北已成之煤厂归并轮船招商局，恐怕创举从此而止，呕心沥血创其成，而为他人轻易攫取，创业者之伤心自不必言。中国用西法开矿，事系创举，洋矿师高下殊难确定，因此，济之结局，不足矣引咎。地理化学，格致门类，一名一物，杏荪虽知之甚少，犹欲勉力考察其近似，不为人蒙蔽。兴济之败，在于马利师，杏荪已另聘贤能矿师郭师敦，此人于矿务、化学、绘图一切谙熟，且办事颇认真，探出荆之煤矿，能与美国白煤相比，近期可以开采，至于大冶铁矿，亦为郭师敦之力，初期工程已经竣工，铁层平厚，一如煤层。有铁有煤，期望大成于此。”
然而已是无济于事了，大局已定，当盛宣怀知道胡雪岩来湖北活动过时，心里已明白了八九分，自然在心里把他当作完全的敌人。（预知胡雪岩和盛宣怀如何过招，请看下一节）