上一节说到胡雪岩急于筹集资金，与洋人展开一场商战，不料朝廷内有人作祟，使他功亏一篑。
他想起贝尔的缫丝厂，高速运转的机器显然是令他败北的根本原因。俗语云：以其人之道还治其人之身。此刻，他思忖：何不出资收购缫丝厂，生产机制生丝，直接向外洋销售呢？
他有些后悔，明知手工缫丝赶不上洋机器，却不惜硬拼，导致功败垂成。若早些购买缫丝厂，当不至如此。
经过一番深思熟虑，胡雪岩找到朋友古应春，托他出面向洋商洽购缫丝厂。一则古应春是洋行翻译，精通洋务，不会上洋人的当；二来用他掩护，洋人不会怀疑到自己头上而有所戒备。
此时，胡雪岩能够动用的存银已经不充裕，汇丰银行尚有30万存银可支取。胡雪岩叫古应春着手办理购厂事务，并叮嘱阜康上海分号的档手宓本常，随时向古应春提供购厂银子。
胡雪岩安排妥事务，回杭州去了。
古应春有股本在阜康，两人交情非同一般，胡雪岩的事便是他自己的事，他见胡雪岩屯积了大量生茧，暗暗替他着急，生茧放久了，蚕蛹会咬破茧壳钻出来，生茧便不值钱。现在胡雪岩决定买缫丝厂，这是高明的一着，加工生丝外销，不受时限干扰。古应春四出奔走，寻找目标，不几天，果然有了下落。
上海的丝厂，大多是洋商开设，由洋人管理，制度严格，生产效益好，断不会转让。
有一家缫丝厂名叫公永和，老板却是湖州人黄佐卿，他买了上百部意大利的丝车，聘请意大利人麦登斯作技术顾问，开工才一年多，却连连亏本，几乎难以为继。
缫丝厂的工人大多是湖州阿姐，离乡背井到上海做工，无依无靠，地位低下，免不了受工头的欺负。
意大利顾问麦登斯，到公永和丝厂做技术顾问，每日借巡视为名，在缫丝车间转悠，骚扰女工。女工时常向厂里投诉，工头与麦登斯勾结一气，不去处理。终于闹到忍无可忍的地步，女工们停下活计找黄佐卿评理。黄佐卿打算解雇麦登斯，但厂里没有技术顾问无法生产；英国领事又出面保护侨民，弄得黄佐卿进退不得，骑虎难下，便萌生脱身之念，打算将丝厂卖掉。
古应春听到消息，立刻与黄佐卿面谈。黄佐卿已焦头烂额，愿以8万银子将丝厂廉价脱手。当初缫丝厂建立时花去足足15万银子，如今减半出售，真是天大的便宜。古应春满心喜欢，立刻找宓本常开银票。
谁知宓本常毫不动心，告诉他不能付款。
古应春好生奇怪：胡雪岩临走时交代明白，用款时随要随提，怎么又变卦了？
宓本常推口说钱庄的常例，几十万银子不会留在银行里吃微利，早已放出去生厚息，若急用须提前打招呼，调头寸，所以要过些日子才能拨款。
古应春没有钱庄的经验，不知宓本常的话是真是假，只好满怀懊丧请黄佐卿宽缓几天。便宜人人会捡，潮州帮“鸦片大王”陈和森闻风而至，甩出白花花10万两银子，将公永和买去。
古应春忙活一阵，鸡飞蛋打一场空，好不伤心。
宓本常心里暗笑：要凭斗法，你还差得远。
原来，宓本常心计极深，他表面替胡雪岩总管阜康财务，支度款项，暗里却寻觅机会，不露声色揩油敛财。他从事钱庄生意多年，精通业务往来。知道大凡款子转手流通，都有不同的计利方法，而这些方法非常复杂，外行人决难看出破绽。阜康钱庄真正的内行只有胡雪岩比宓本常高明，但近年来胡雪岩忙于官场应酬，疏于钱庄事务，把钱庄生意都交给宓本常负责。用人不疑，疑人不用，胡雪岩向来如此。但这次应该疑的人，胡雪岩却大意失荆州，反而放手任他作为，给宓本常营私舞弊以极好的机会。
购买缫丝厂的30万银子，胡雪岩叮嘱宓本常专款专用，不得挪腾。宓本常原计划将款子取出汇丰银行，存到他的兄弟钱庄里，弄几个利息钱。现在这想法落了空，又见古应春整天为胡雪岩忙上跑下，不知又得几多回扣？宓本常怒从心头起，恶向胆边生，妒性大发，索性一不做二不休，借口钱庄业务需要，不付款项。破坏了古应春的计划，也使胡雪岩同洋商的抗衡再次以失败告终。
正是：用人不当终害己，大厦将倾先坏基。
当胡雪岩接到古应春来信，汇报购买丝厂经过时，他极为震惊，再要补救已来不及。
胡雪岩当机立断，电报通知上海货栈，将库存的茧子和生丝立刻脱手，哪怕亏本也在所不惜。
当时上海与各省的电报局刚刚开通，筹办这项工程的主管便是李鸿章的门下红人盛宣怀，亦是胡雪岩的对头星。这天，盛宣怀闲来无事，踱到电报局看电报生们操作。电报传递消息极快，瞬息可达，非其他通讯可比拟。许多官宦、商家都喜欢电报的快捷，却没有保密意识。
盛宣怀知道电报房常有重要消息传递，喜欢到此逗留。此时，他忽然发现胡雪岩拍发给上海货栈的电报内容，大喜过望：这个不可一世的红顶商人，终于支撑不住了！
盛宣怀之妒恨胡雪岩，不单是李鸿章的授意，作为北方商界的大亨，同行相轻，他十分眼馋胡雪岩的发迹：以一介伙计，10数年间扶摇直上，红得发紫，成为全国最大的钱庄老板，戴二品顶戴的红顶商人。
盛宣怀当即抄下电文，回到书房，草拟信件，向洋商通报胡雪岩的大动作，并严令自己掌握的丝商一干人，不得收购胡雪岩的茧子。商场即战场，胡雪岩在明处，盛宣怀在暗处，暗箭伤人，胡雪岩厄运到了。
半个月下来，胡雪岩400万两银子的存茧，竟未卖出一包！真是咄咄怪事，他百思不得其解，派出人员四出打听详情，得到众口一词的回答：胡雪岩的茧子，只有作价官卖。胡雪岩一听便明白自己已输到底了，官卖等于拍卖，400万的货能作价十分之一就不错了。如果再延宕时日，茧子破壳出蛹，则一钱不值。这一次商战的失败，使胡雪岩跌入了底谷。
他之所以由此惨败，全在他错用了一个人。
当年，阜康钱庄在上海开设分号选档手的时候，胡雪岩考查了很久，皆不如意。所谓“千军易得，一将难求”，胡雪岩痛感得人才之难，心里有些焦急。
有天，因官府提银发饷，阜康存银只剩下两万。胡雪岩懒了一下，未能及时调剂头寸，恰好有个顾主持10万两的银票要求兑现银。
胡雪岩在帐房里听到消息，急出一身冷汗，马上向同行借银已来不及，若不能兑现，阜康信用立刻会降低，人们会传言，钱庄经营不善，难以兑现，引起挤兑风潮就大事不妙了。
胡雪岩尚未想出善策，柜台伙计宓本常笑嘻嘻迎了上去，请顾主进店，泡一壶上等“铁观音”，接过银票，验看过后，随手交给下手伙计，吩咐道：“取10万两，要清一色的官银。”
库中只有2万，哪来10万官银？伙计怔怔地未挪步，宓本常递个眼色，呵斥道：“这位老爷等着急用，还不快去准备！”
顾主过意不去，忙道：“不必那么急，慢慢来。”
宓本常接过话头道：“我说也是，10万两银子就是6千多斤，大元宝2000多个，你老人家哪里拿得动？就是拖辆大车，白花花的银子招摇过市，还不引起盗贼土匪的注意，反招来祸患？”
顾主悚然，一时没了主意，他原是小本商人，一时发了横财，存在钱庄，怕有意外，欲兑现另存。
宓本常看透了他的心思，劝道：“财不露富，存在钱庄生息，有我们替你看着，保险又安全，倘有急用，打几张银票到外地通兑，哪里都能取到现银，何苦用车搬来运去。”
顾主几乎被他说服，但还是有点迟疑。宓本常向内屋大喊一声：“银子点好了吗？快替老人家搬上大车。”然后又问：“老人家，装银子的大车在哪儿？”
顾主完全打消顾虑，双手摇道：“不用了，不用了，就存在你们钱庄里吧！”
宓本常客客气气送走顾主，危机顿时解除，胡雪岩看在眼，十分赏识。临乱不慌，镇定如常，这是做生意最需要的。宓本常应付顾主老练圆滑，随机应变，表现不俗。胡雪岩决定提拔他做阜康上海分号档手。
从柜台伙计到档手，可谓连升三级，年俸高过伙计10倍。胡雪岩知道如此厚待，宓本常一定会感激零涕，忠心事主。果然，做了档手之后，宓本常十分巴结，使出浑身解数，把分号生意料理得有条不紊，并且很快拉拢到一批存户，打开了局面。
胡雪岩深感满意，即使自己亲自主持，也不过如此。他庆幸得到一个理财能手，恪守“用人不疑，疑人不用”的古训，索性放手让宓本常主持一切，凡钱庄事务皆由他定夺，自己则做了跷脚老板。
俗语云：画虎画皮难画骨，知人知面不知心。自信慧眼识才，精于世故的胡雪岩，却未能看透宓本常的本性，他心机极深，阴险狡诈，取得胡雪岩的信任后，便打起自己的小算盘。
宓本常10岁开始到钱庄学艺，从小听差到大档手，其间经手的钱银何止百万千万！常在钱眼穿，哪能不动心？宓本常早就胸怀大志，自己开钱庄当老板。无奈家道中落，俸银有限，没有本钱。
做了阜康钱庄上海档手后，见阜康经手的银钱数额巨大，非其他钱庄可比，不禁心思又活动起来。当时全国钱庄以山西帮、宁绍帮势力最大，而阜康自成一派，全国有30多家分号，势力为全国第一，凌驾于山西、宁绍两帮之上。宓本常做上海号档手，实际上操持着阜康全部业务，兼管丝行、典行；把握胡雪岩的全部家当。
了解胡雪岩的财务机密后，宓本常又惊又喜，惊的是胡雪岩家产之巨，全国少有，可谓是“富可敌国”，无人能与相匹；喜的是自己轻而易举取得这个大富佬的信任，为他理财，可利用的机会真是太多太多，当老板的愿望不难实现。
家当大了，千头万绪，任随批取一头，都可从中牟利。宓本常是财务老手，当然明白从何处着手。他首先借别人的名义，在上海开了一家小钱庄，门面窄小，伙计兼档手只有一人。小钱庄专门做阜康的生意。阜康每天进手的银子成千上万，宓本常只须将存银转存自己的钱庄，放债出去，转手之间获利可观。单是每年各省解送协饷，转到阜康的银子便有2000万两之巨，而只消在宓本常的小钱庄停留几月，有如雁过拔毛，帐面上很难觉察，神不知鬼不觉便大把捞进。（预知胡雪岩怎么被宓本常坑害，请看下一节）