上一节说到左宗棠染指李鸿章的海防，惹怒了李鸿章，李鸿章为了对付左宗棠，与盛宣怀商议，定下对付胡雪岩的计划。
盛宣怀领了命，但要对付胡雪岩，还需要寻找机会，李鸿章虽未作过多的指示，盛宣怀自然心领神会，喏喏而退。
中法之间的矛盾迅速恶化，容不得李鸿章“相机行事”了。
法国政府欲侵占越南全境，越南屡次向清廷求援不得，不得已允许刘永福的“黑旗军”入境，抗击法军，不料想获得大胜，法国政府向清廷提出严重抗议，逼迫清廷召回黑旗军。法军乘机向镇南关进攻，又遭老将冯子材重创。捷报传来，举国欢呼。两江总督左宗棠上奏朝廷，力主抗法宣战，并积极募集军队，整装待发。云贵总督岑毓英亦遥相呼应。长江水师提督彭玉麟已组织军队向广西边境开拔。朝野一片主战声。
法国政府见在南中国捡不到便宜，效法当年英国发动鸦片战争的策略，故伎重施，转而分兵北上，摆出进攻上海、天津的架势，威胁京城。
李鸿章顿时恐慌起来，北方旅顺、塘沽均驻扎北洋水师主力，系他多年心血所凝成，倘若开战，必败无疑，决非法军对手。回想当年甲午海战，北洋水师全军覆没，败于日本海军的惨例，李鸿章便不寒而栗。他秘密向慈禧太后上奏，力陈主战的危险，主张向法军求和，以保存眼下实力，图谋今后。
慈禧太后接奏后，留而不发。她以太后身份临朝，垂帘听政，驾驭群臣，全靠铁血手腕，在中外人士眼中是英武果敢的人物，如公开言和，必然损害自己的威望，故表面上主张开战，却无实际行动。
主持政务的恭亲王、醇亲王都热衷于洋务，不愿与法军冲突，又怕被国人骂为汉奸，只好随声附和言战，内心却怕得不得了，背地里向李鸿章传话，请他定夺。李鸿章左思右想，惟有立刻切断左宗棠的“血脉”，绝其供给，才能阻止他抗法。左宗棠一旦偃旗息鼓，其他大员不战自消，对法言和才能顺利进行。
李鸿章命盛宣怀立刻除去胡雪岩，并非要他的脑袋，而是拆他的台，胡雪岩在劫难逃。
同治十二年春，胡雪岩到江宁，拜见两江总督左宗棠。言谈之间，左宗棠开口要胡雪岩拨银25万，交给部属王德榜购枪支弹药。胡雪岩惟有喏喏连声，没有丝毫犹豫，他知道左帅的脾气，不问部下有无困难，只要开口，有令必行。左宗棠还要他设法购2000支洋枪运到江宁，合计3万多银子，自然由胡雪岩支付。
左宗棠自恃有恩于胡雪岩，只管大笔向他要钱，不问他手里如何，令胡雪岩感到为难。近来他与洋商斗法，积压了几百万两银子的生丝，替左宗棠借的两笔贷款面临到期结算还本，头寸已感紧张，有些捉襟见肘、周转不灵。
离开江宁，胡雪岩火速赶往上海，找到上海阜康分号档手宓本常，查询帐面往来数目。
宓本常是胡雪岩在上海的财务管家，除主持阜康分号业务外，还负责调剂头寸，应付到期的债务。
宓本常告诉胡雪岩：“向英商汇丰银行借的400万银子贷款，偿还的日期又到了，本息共50万两银子。”
这笔贷款，是左宗棠以各省协饷作保，托胡雪岩以自己的名义借的，风险全由胡雪岩承担。胡雪岩算算日子，预定向各省解到上海的头批饷银有40万，应该已到上海道台邵友濂手中。胡雪岩立刻启轿到邵公馆追问，邵友濂打着哈哈道：“胡先生别着急，这点银子还能难住财神。等饷银汇到，即刻划到阜康帐上。”
胡雪岩见他说得恳切，只好告辞。
他前脚走，听差后腿便进邵公馆，告知邵友濂饷银40万已汇到上海。邵友濂正打算写条子，将银子交给阜康。这时门外通报：“盛老爷到！”
盛宣怀身穿三品补服，踏进邵公馆。
“邵公，一向可忙否？”
“托你的福，还算能应付。”
盛宣怀眼尖，一眼瞥见案上的笺“胡先生”字样，忙问：“可是给胡雪岩写信？”
“正是，盛公好眼力，各省饷银解到，我要交给胡雪岩，这是左帅关照了的。”
“且慢！”盛宣怀按住纸笺，道：“这银饷千万交不得！”
“为什么？”邵友濂很觉奇怪。
“邵公，你可知道，法国人扬言要炮击高昌庙制造局，进攻吴淞口，没几天好日子可过了。”
邵友濂大吃一惊，法军即将在上海开战，自己作为上海道台，守土有责，与城共存亡，必须亲率将士御敌。若弃城而逃，必遭灭亡大罪，前程尽毁。
“邵公可愿战死阵前，受朝廷谥封，留芳千古？”盛宣怀嘴角露出一丝嘲讽。
邵友濂打个寒战，感到背脊发凉。他想起前任上海道台逢小刀会起事，被乱民杀死的惨状；浙江抚台王有龄因守孤城杭州，自缢而死的噩耗，自己难道也要遭到那种下场？
“邵公休怕，法军尚未动手，只要你不想打仗，便可平安无事。”
邵友濂糊涂了，一介道台，能阻止洋人炮火军舰？
盛宣怀告诉他，只要压住协饷不发，胡雪岩便无法兑还汇丰银行的期债，信用一时发生危机，阜康立刻倒闭。如此，除去胡雪岩，切断他的经济援助，左宗棠只好干瞪眼，任主和派摆布，仗便无从打起。
邵友濂恍然大悟，差点跪下给盛宣怀磕个响头，他一迭声道：“就这么办，就这么办！”
胡雪岩得不到各省的协饷，无力还债，信用果然产生危机，他的日子屈指可数了。
一天，胡雪岩刚从外地归来，一踏进书房，立刻瞥见文案上一封请柬。拆开一看，是一个名叫贝尔的洋商邀请他出席一家缫丝厂的开张典礼。贝尔系德国商人，做生丝生意，与胡雪岩常打交道。
类似这样的邀请，胡雪岩已收到过好几次，上海近年来接连开张好几家缫丝厂，用洋机器缫丝，据说产量大、质量高，机缫生丝销往国外，颇受外国商人欢迎，直接与胡雪岩抢生意。
胡雪岩顿感不快，把请柬一扔，打算不理睬。
管家赵欣劝他道：“胡先生为什么不去看看新鲜？听说缫丝厂用火油带动，转动飞快，效率很高，胡先生做丝生意，总该关心一下为好。”
胡雪岩想想，觉得有理，知己知彼，百战不殆。不了解对手实力，一味回避现实毕竟行不通。他掏出银壳打簧表，看看指针正指着九点，距典礼时间不多，于是匆匆换了一身便服，乘轿赶往缫丝厂。
一路上，他愁眉紧锁，心事重重。上海这两年丝价下跌，究其根本，洋商在本地设厂缫丝是主要原因。胡雪岩的生丝收自苏湖乡村农家，农民用土法缫丝，费工费时，成本原来不低，价格无法再降。而缫丝厂设备先进，用工节省，比手工成本明显降低，故而缫丝厂在价格上具有很大竞争优势。胡雪岩虽然清楚这一点，但他依然作转手买卖，没有缫丝厂，所以没法控制丝价，常感到烦恼，认为自己算不上真正有实力的大商家。
正胡思乱想着，缫丝厂已到。只见厂门口张灯结彩，一队洋鼓手正在奏乐。上海地方社会名流、官宦缙绅、商界人物，大多汇聚一处，可谓群贤毕至。
洋商贝尔上前招呼胡雪岩，用一口流利的中国官话向他介绍情况。这家厂子，是德国政府特批贷款，在中国建立的，花去款子折合银两300万，设计年生产能力为20万包生丝。
胡雪岩暗暗咋舌，外国政府多大度，舍得替商人出钱，贷款建厂，据说这样的厂子年内还有10来家开张。他十分羡慕贝尔，有这么开明的政府撑腰。想到朝廷，胡雪岩便感到寒心，清廷只顾向商人课以重税，大把搜刮，却很少扶持商人经营，更不要说贷款建厂了。他记得自己开钱庄，做丝生意，10多年来向官家缴纳的各种费用不下500万，而官府给予他什么支持呢？
贝尔陪同来客进入缫丝厂的生产车间，只听耳边机器声震耳欲聋，车间里线路纵横交错。许多机轮飞速转动，让人眼花缭乱，心惊肉跳。一锅锅雪白的茧子在汽蒸锅里煮后，经传送带运到缫丝机上。若干名被称为“湖丝阿姐”的女工站在机器旁进行缫丝操作。最吸引人的是湖丝阿姐们的工作效率，她们手脚麻利，从热水锅里捡出熟茧，抽出丝头往机器轴上一挂，机轴便飞快旋转，倾刻间便抽完一个茧子，机轴上绕着雪白的生丝。
胡雪岩见过乡下农人手工缫丝，虽然过程和机器大同小异，但速度极慢。他估量一下，机器比人工缫丝，起码快了六七倍。怪不得缫丝厂敢于降低价格，原来是机器在作祟。
看罢厂子，贝尔在厅房款待大家喝洋酒，吃西餐。外国人进餐不喜欢坐着，通常端着一只酒杯，盛着威士忌或者白兰地什么的，在大厅中走来走去，与熟人交谈。
贝尔抽空走到胡雪岩身边，同他对饮，问他感想如何？胡雪岩说大开眼界，受益匪浅，厂子如此先进，今后土法缫丝要饿肚子了。贝尔哈哈大笑，说在德国，土法缫丝早被机器淘汰了。胡雪岩如果愿意的话，不妨同洋商合作，停止收生丝，把蚕茧直接送到缫丝厂，可减少许多周折。
这话激怒了胡雪岩，贝尔分明揶揄胡雪岩敌不过洋商，早晚要将生丝市场拱手相让。他未怒形于色，只对贝尔说了一句话：“贝尔先生，并非所有的中国人都喜欢机器缫丝。”
贝尔一愣，似乎在回味胡雪岩的话。胡雪岩实际上已向贝尔下了战书，他要保住传统的土法缫丝市场，同洋机器作一番较量。
在后世看来，胡雪岩这举动可与西班牙塞万提斯的《堂吉诃德》相提并论，显得既愚蠢又顽固，人工和机器怎么能相匹敌呢？
但当胡雪岩说这话的时候，他不无自信，他有遍布江南的无数手工缫丝农户，有几百万两银子的雄厚资本，有多年来操纵市场的经验，同洋商抗争并非不可能。
归来之后，胡雪岩立刻作出决定，大量投入资金，收购生茧，屯货入库，不卖给洋商。他估计经此措施，会刺激千家万户农户加速手工缫丝生产，本来有限的蚕茧大部分被消化。洋人的缫丝厂收不到蚕茧，只好关门大吉。到头来，外国丝厂收购不到足量的生茧，只好向他胡雪岩求购，那时自己任意定价，大捞一笔。
胡雪岩的策略果然奏效，上海的外国缫丝厂纷纷原料告急，开工不足。英国驻华公使收到商人们的控告，立刻向清廷提出抗议，认为中国商人垄断茧源，屯集居奇是对外国政府最不友好的举动，违反通商条约。各国公使群起响应。朝中洋务派大臣亦推波助澜，指责胡雪岩无事生非，开罪洋人，挑起事端。胡雪岩深恐成众矢之的，只得停止收茧。洋人又以高价向茧商收购，渡过难关。
一场争斗下来，胡雪岩未占到便宜，反而积压了400多万两银子的生茧。他暗暗发愁，生茧积压久了变色生黄，价格更低，而400多万两银子的资本滞留库中，使胡雪岩周转不灵。其时，他已在全国开了30多家阜康分号，承担着近千万两银子的外债风险，尚有多家典当行、丝行的日常开支用度。胡雪岩分明感受到沉重的压力。
但他是极好面子的人，不甘心灰溜溜地败在洋商手下。在中国，胡雪岩因筹款助军立下大功，深受左帅赏识，朝廷破例赏穿黄马褂、赐紫禁城骑马，授二品顶戴，成为朝中惟一的戴红顶子的商人。殊荣已至登峰造极，怎肯受洋鬼子欺负，屈人于后呢？
胡雪岩决意孤注一掷，同洋人作最后一次较量。（预知胡雪岩能否背水一战，使自己度过难关，请看下一节）