光绪九年（1883年）春，北洋大臣李鸿章因父丁忧，开缺回老家安徽合肥守孝。其时，中法关系紧张，法国在越南增兵，矛头对准中国。越南政府派使到北京，乞求清廷出兵援助，气氛骤然紧张起来。
清廷在危难时刻，下旨命李鸿章到沿海监督海防事务。李鸿章不敢违抗圣命，遂从合肥起身，途经上海，到京城述职谢恩。因为预先知道要接管巡视沿海防务，李鸿章到上海后，打算逗留几日。上海道台邵友濂是李鸿章的门生，自然格外殷勤，亲率部属到码头相迎，把李鸿章接回衙门小心伺候。
李鸿章到上海，有件心事需要解决。
他主政北洋事务有些年，深知当今时代，列强争霸，海洋成为激烈冲突的战场。他主张建立强大的海防力量，对付列强进攻。因此，早些年间李鸿章就注重北洋水师的建设，把这支海军视为禁脔，他人不得染指。握着北洋水师，李鸿章的势力果然大增，朝廷视他为国家股肱。一帮大臣重吏也提出“海防”主张，言称中国若要强大，必以海防为要，正合李鸿章心意，他自然而然成为“海防”理论的首倡者。
但是，李鸿章并未独霸朝堂，两江总督左宗棠是他的有力对手。自从湘军统帅曾国藩与太平军对抗10数年，最终消灭太平军后，清廷中汉人大臣的地位日益重要，出现世人所称的“大清三杰”，即曾国藩、李鸿章、左宗棠。这三人手握重权，对朝廷影响举足轻重。曾国藩的湘军势力达江南数省，有“曾半天”之称；左宗棠原为曾国藩的幕僚，后脱颖而出，曾率10万军队进驻新疆，打败新疆阿古柏部，使俄国侵占新疆的美梦化为泡影，颇受国人称道。李鸿章执掌北洋大臣，护卫京师，热衷洋务，乃朝廷重臣。
这三人支撑着清廷天下，功勋显赫。
曾国藩功成名就后，悄然退隐，解散湘军，消除朝廷的顾虑，终得保全自己，于同治十一年病殁家乡，成为善始善终的楷模。曾死后，李鸿章与左宗棠分道扬镳，貌合神离，互相排挤对抗。左宗棠因有天山平乱和西北平回的经历，因此认为中国的安危，在于稳定内陆，故提出“陆防”论，恰与“海防”论针锋相对。
李鸿章也不和他计较，各行其是，加快水师建设，扩大海防势力。前不久，军机大臣张佩伦上书皇上，建议专设水师衙门，创办新式海军。慈禧批下奏折，拟交北洋大臣执行。这正合李鸿章的心意，打算把新式海军基地选在上海，进而控制南洋海防，将北洋水师的势力扩展到南方，成为名副其实的“海军王”。
此刻，李鸿章传见上海诸官吏，了解上海地理情况，筹划海军基地事务。
李鸿章先派盛宣怀到上海筹划海军基地的选址工作，此刻见到盛宣怀应召前来，便满脸笑容，嘱他落座。因为是亲随，免去了拜见大礼。
盛宣怀面有愧色，对李鸿章道：“微臣愧见中堂大人。”
李鸿章略一沉吟：“莫非你遇到为难之事？”
“新式海军基地不能在上海办了。”
“为什么？”
“左大人已先鞭一着，到上海视察过海防情况。”
李鸿章大感意外，左宗棠向来是只“旱鸭子”，如何对海防有兴趣？
盛宣怀向他详细报告了收集来的情况。
左宗棠率西征军到陕甘平乱后，调京师军机处耽了一段时间。其间，他亲眼看到朝中“海防”势力大盛，主张海防的大臣深受皇上重视。由于中国海军软弱，列强入侵，多从海路杀入，诸如“鸦片战争”、“八国联军之乱”，全是清廷海战不力，阻止不了军舰水兵。各国在京使节趾高气扬，清廷屡屡卑躬屈膝，左宗棠看在眼里，急在心头。他是个彻底的民族主义者，历来对办洋务颇不以为然。但在诸多事实面前，他感到外患甚于内忧，不得不承认加强海防的重要性。兼以李鸿章手握北洋水师，权势如日中天，令左宗棠耿耿于怀，欲在海防方面削弱对方势力，扩大自己权力。
不久，朝廷又调任左宗棠为两江总督，署理东南半壁政务。
左宗棠感到机会到了，亲自到海口巡察，检视长江水师，并以长江水师为骨干，与水师提督彭玉麟商谈，创立新式海军。彭玉麟系曾国藩旧部，长期主持长江水师，有丰富的治军经验，请他主办新式海军，左宗棠可谓得人。左宗棠又从各省协饷中提出一批款子，创办福建船政，制造新式军舰。南方海防，在左宗棠倡导下如火如荼，全面展开。
“上海处在两江总督治下，我们想在此发展，岂非痴人说梦？左帅怎么肯在卧榻旁容他人打鼾？”
盛宣怀如是说，李鸿章不得不认真考虑。
李、左之争，在于权势。过去，左宗棠以“陆防”反对“海防”，李鸿章尚不与他计较，大不了各据一方，左宗棠喝他的“西北风”，北洋水师灌自己的“海水”，井水不犯河水，倒也相安无事。
如今，左宗棠一改“陆防”观点，赞同加强海防，并且把手伸到“海防”势力范围，与李鸿章争夺海军统领权，直接威胁到李鸿章的利益，不容他安心过日子，是可忍，孰不可忍？
李鸿章恨得咬牙切齿，两虎相争，恶斗在所难免，要紧的是估价对方实力，寻隙发起进攻，不可陷入被动。
李鸿章深谙人事争斗奥妙，自信比起大而化之、粗心坦率的左宗棠来，超乎其上，胜券在握。
李鸿章想毕，问盛宣怀：“依你之见，南方海防只好拱手相让，丢给他人了？”
“绝对不行”，盛宣怀断然道，“中堂大人经营北洋数年，已固若金汤，他人不可染指，惟南方海防，统御权尚未确定，可奋力一争，岂肯甘落人后，让左帅捡个便宜？”
“两江总督势及东南半壁，如之奈何？”
“左帅西征北讨，流动不定，根基未固，与中堂大人不可同日而语。”盛宣怀作为智囊，充分显示他的才能，替李鸿章策划分析。
左宗棠虽然战功卓著，但为人坦率直露，居功自傲，易得罪官场同僚。在军机处期间，与众军机大臣不能和睦相处，众人嫌他脾气暴躁，皇上才调他到两江。可见人缘不好，是做官大忌。左宗棠长期征战，部属远离故土，难以扎根，在地方没有影响，自然少裙带关系，看似清廉，却如光杆司令，响应者寥寥。
“带兵打仗，明里是将士拼命，谋臣运筹有方，统帅用兵得当，实则是钱粮之功”，盛宣怀强调道：“譬如左帅率军西征，湖湘弟子跋涉天山南北，这许多兵马要吃要喝，都得大笔银子开销，若无浙江富商胡雪岩鼎力相助，为其筹款接济，休说作战用兵，连挪动一步亦困难重重。”
“哦？”李鸿章很感兴趣：“胡雪岩，这个名字好熟悉。”
“人人皆知‘胡财神’，中堂大人当然听说过。”
“听说过，但只知他经营钱庄很有一套，不知他如何帮助左宗棠。”
“自从浙江巡抚王有龄被太平军围在杭州，自缢殉国后，胡雪岩便失去靠山，找到左帅作后盾，多次筹款支持左帅，甚至不惜举借洋债维持左帅军队开销，才有今天。”
“胡雪岩到底借了多少外债？”精通洋务的李鸿章注意地问。
“经他之手尚未结清的外债，还有两笔，一笔是光绪四年八月向汇丰银行借银650万两，商定期限7年，每半年还一次，本息约50万两，平均每月10万两左右；另一笔是上一年又向汇丰银行借银400万两，两笔钱全用在西征事务上面，左帅经这几次‘输血’，自然血气方刚，精力旺盛，终获大胜。”
盛宣怀滔滔不绝，如数家珍，令李鸿章大感满意。
李鸿章细心盘算，左宗棠敢于同自己争锋，全在胡雪岩向他“输血”，若切断这根“血管”，则左宗棠阵脚大乱。胡雪岩必除之，此为心腹大患。几乎瞬息之间，李鸿章便作出决定，他对盛宣怀道：“既然已找到症结所在，相机行事，宜早不宜迟，你们看着办吧！”
分明作了明白的暗示，胡雪岩大难临头了。（预知盛宣怀将勇什么办法打击胡雪岩，请看下一节）