传说很久很久以前，洞庭湖边住着一个八十多岁的渔翁。几十年风里来雨里去，练得一身打渔的好本事。只要他一出去，就没有落空的，并且次次鱼都比别人打得多。
老人家心地善良，见人有难处总是尽力帮忙。因此还过着穷苦的生活。
不过，老渔翁有一件事瞒着别人。每到半夜，他总是驾只小船，烫一壶酒，独自一人到洞庭湖中间去喝，从不要别人跟随。大伙儿私下里议论他究竟是去干嘛？
这件事传到了县官耳朵里。县官想，这个老头子行动稀奇古怪，恐怕其中有奥秘？于是打发人把渔翁请来，备了酒菜招待，又夸奖他乐善好施，是有德行的长者。
渔翁是个直爽人，不知道县官的心思。一来二去，他们就成了好朋友。
有一回，湖上起了大风，渔翁不能出湖，县官又请他到县衙里吃喝，看到老渔翁喝得晕乎乎的，索性直截了当地说：“你我也算是朋友了，能不能告诉我，为什么半夜常常到湖上喝酒？”
这时渔翁有了几分醉意，不禁道出了真语：“我确实看到了一件稀奇事。”
县官迫不及待询问：“究竟是什么稀奇事儿？”
渔翁边喝酒边慢慢讲起来：“那洞庭湖里有只仙蚌，比我渔船还大，每逢风平浪静的夜晚，就会出来亮它的珍珠。那珍珠一亮，只见霞光闪闪，湖上像白昼一样。那种情景，一世也难见到！”
县官听了羡慕不已，便对渔翁说：“这是天意，你的福份不浅啊！但不知我有没有这个福份？你能不能带我也看看？”
渔翁听他这么讲，心里不由得有些感动：“其实仙蚌并不是只我一个人看得，我只是怕人多口杂，惊动了仙蚌。”
“既是如此，我不带任何随从，一人跟你如何？”
渔翁当即答应下来，哪知事不凑巧，县官到湖中去了几次，都扑了空。
县官虽然心中焦急，但表面还是十分耐烦的样子。有一夜，洞庭湖上风平浪静，天上一轮明月挂着。县官又同渔翁来到湖心，边饮酒边等仙蚌。
一直等到午夜，才见水波翻动，好像开了锅一样，接着一只比船还大的仙蚌，慢慢露出了水面。只见那仙蚌慢慢张开嘴巴，露出一颗约有西瓜大小的珍珠，一时整个湖面亮得像白天一样。
县官两眼瞪得像牛眼一样，心里“咚咚咚”地跳得好厉害，巴不得一下把那珍珠抱进怀里。
回来以后，县官一连几夜都睡不着觉，他想带几个亲信到湖上去，又担心水路不熟，找不到仙蚌出水的地方。想来想去，只好再找老渔翁。
他装做蛮诚恳的样子说：“托您老的福，我总算开了眼界。要是还能带我看一回，我就心满意足了！”
渔翁心想，他是父母官，守信用没有声张出去，再看一回又有何不可？于是再次答应了他的要求。
县官照样坐上渔翁的船往湖当中去。他趁渔翁没注意，偷偷把一只装了弓箭的黑袋子带上船。
这夜仙蚌又浮出了水面，而且露水的地方刚好就在船尾。那珍珠亮得好似要跟天上明月比赛呢。
渔翁在梢尾稳住舵，笑眯眯地望着仙蚌出神。这时，船上发出了声音，渔翁回过头来一看，眼前的情景把他惊呆了，县官已经开弓上箭，对准了仙蚌！
老渔翁又急又气，想冲过去阻拦，又怕来不及，只好跳出渔船，在半空双脚猛力一蹬船沿，自己顺势扑到了仙蚌嘴里。
仙蚌受了这一惊，立即将壳合拢，带着老渔翁一起沉下水去。小船被老渔翁这一瞪，冲出去几丈远，县官站脚不稳，“扑通”一声掉进湖里淹死了。
由于老渔翁舍命救了仙蚌，所以直到今天，洞庭湖里还存活着这种大的珍珠蚌。