从前，有个穷青年，他家里有一盏桐油灯。灯上雕有个美貌的姑娘。这盏灯不知传了多少代人，才传到他手里。
每到晚上，穷青年就会点亮那盏桐油灯，灯上的姑娘就像活的一样，对着他微笑。穷青年常常看得发呆，心想：“如果能娶到灯上这样的姑娘作为妻子，该多么好啊！”
穷青年翻来复去睡不着，快到天亮时候，他迷迷糊糊梦见那个姑娘告诉他：“要是你真心诚意娶我，得用七七四十九两桐油，到明天夜里，你往灯里一滴一滴上油，等桐油滴到一千滴时，我便会从灯芯里走出来，和你永远在一起；如果你的油滴不够一千，你也不要再痴心妄想了，算是你我没缘份。”
一觉醒来，穷青年记得清清楚楚，他真的找来四十九两桐油，等到第二天夜间，他按灯芯姑娘说的向灯里加油；当油滴到九百九十九滴的时候，油葫芦却不出油了。
穷青年急得眼睛直愣愣地望着油灯发呆，心里一难过，眼泪直往下掉，恰好，一滴眼泪滴进了油灯里。这时，灯芯炸了一下，变得雪亮，姑娘从灯芯里跳了出来。
原来，灯芯姑娘要的不是一滴油，是要穷青年的一颗心。就这样，灯芯姑娘和这位穷青年，结成了一对恩爱夫妻，过着幸福美满的生活，不久，灯芯姑娘生下了一个女儿。
幸福生活却遭到周围人妒忌，坐月子的灯芯姑娘没法陪丈夫下地干活，可穷青年丢下她一个人在家又不放心，就让家住不远的大嫂帮忙照顾一下。
等到穷青年上山做农活，灯芯姑娘躺在**睡着了，大嫂见了，提着刀将院子里的公鸡杀了，悄悄把鸡血涂在姑娘手上。
乡下蚊虫比较多，见姑娘睡着了，蚊子都来叮咬她的脸。姑娘糊里糊涂拍打着蚊子，打得一脸尽是鸡血。
等到晌午时，穷青年回家看到妻子血糊糊的模样，吓得颤巍巍地问：“你怎么满脸的血？”
姑娘摸不着头脑，伸手去拿镜子，一看满手满脸是血，心起一阵紧疙瘩，半天说不出话来。
穷青年感到奇怪，吃完午饭就去大嫂家询问。大嫂装得很神秘地说：“哎，兄弟，我实话给你说吧，你老婆是个妖精。你不在家，我亲眼看见她偷吃生鸡，鸡毛全塞在床底下，不信背着她去看看床底就知道了。”
穷青年不太相信大嫂的话，回家趴在床脚一看，果然一堆鸡毛。
穷青年呆在地上泪水汪汪，不知道怎么处理才好。
一日夫妻百日恩，穷青年还是舍不得灯芯姑娘，毕竟她没有做伤天害理的事情。
从此以后，村上人家的鸡被野猪或者是黄鼠狼咬了，大嫂都在背后造“小话”，说是灯芯姑娘偷吃了。三年过去了，贴在姑娘身上的“强盗婆”“妖精婆”等丑誉传开来。灯芯姑娘跳进黄河也洗不干净。
穷青年听见这些谣言，气得七窍生烟，终于忍不住将姑娘撵出了家门。
灯芯姑娘百般无奈，临出门时，把女儿叫到跟前，送她一个油葫芦，哭哭啼啼说：“女儿，你长大要听爹的话……你想妈妈，就对油葫芦喊三声……”
说着她伤心地一步一回头地望着女儿，走远了。
女儿很懂事，灵活又勤快，帮爹料理家务。她累了饿了，想起了娘，就解下身上的葫芦，对着葫芦喊：“娘啊，娘啊！”，眼前马上现出娘的影子；打开葫芦嘴，就可以喝到油一样的奶水，人很快就提起精神。
女儿一天一天长大成人，越长越像她妈妈一样漂亮，方圆十里的后生们都想娶她进家门。
这风吹到大嫂的耳朵里，她妒忌得牙痒痒。看到侄女出门背着个葫芦，于是心生毒计，有一天，趁侄女不注意，大嫂把毒药放进了葫芦里。
说来巧了，这大嫂家有个儿子，喜欢和侄女玩，见门开着，就到姐姐家里找吃的。侄女见弟弟又饿又累，也没可饱肚子的东西，就拿起葫芦连喊三声娘，然后将葫芦递给了弟弟。
此时大嫂听到一阵哭声，满以为是侄女死了，正暗暗得意。等她假装伤心地到了侄女家门口，一看，竟然是自己儿子死了，她当场昏死过去。
等她醒过来后，伸手拿住葫芦，又哭又笑地喊道：“天哪，害人终害已呀……”
大伙儿终于明白是怎么一回事，穷青年此时才明白，原来是大嫂存心害人。
可是世上没有后悔药卖，灯芯姑娘再也不回来了。
每到晚上，他看见女儿挂在床边的葫芦，就像是看到了妻子。想起当初夫妻恩爱的情景，他拿起葫芦唉声叹气，眼泪“嗒嗒”地滴到葫芦上，流进葫芦嘴去。
他看一回就要掉一回眼泪，过了七七四十九天，葫芦装满了泪水。泪水变成了桐油浸出来。穷青年赶快把灯油倒进灯盏里，突然，灯芯跳了几下，格外明亮，照得穷青年睁不开眼睛。
灯芯里，一个轻飘飘、笑盈盈的身影，又向他走来……