从前，有个书生寒山在路上碰见一只乌龟，浑身出血，好像被人打伤了。他不忍心便捉回家去，精心调养乌龟，每天看望它三四次。
一天傍晚，他刚进门，忽然有个生人站在家门口：“大哥，不用怕，我就是你救活的乌龟。我没啥谢你，送你个金龟壳。以后呀，只有花鸟鱼虫可以救，唯独见人不可救。”
寒山接过龟壳，那人便不见了。他赶忙去看乌龟，果然也不没了踪影。到了晚上，金龟壳照的满屋生光，他才知这是个宝贝。
过了几年，寒山他要上京赶考，就将金龟壳放到衣物行李箱里上路了，走着走着碰见一群蚂蚁，被雨水淹没在坑里。他取出龟壳来，闭上眼睛心想让蚂蚁全部上岸，等睁开眼睛的时候，蚂蚁们一个个全从水坑里出来了。
他又继续往前走，走着走着，碰见一蜂窝，正被一张大网网住了，无数的蜜蜂在网里挣扎着出不来。他又取出龟壳，闭上眼睛心想让网子破个洞吧。等睁开眼睛的时候，小蜜蜂们一个个盘旋在他的头上。
他开心的告别了蜜蜂，路上又碰见躺着一个人，一看，竟然没死了。他取出金龟壳，心想让那人活过来了。猛然间，那人站起身来，打了他几个耳光，说是他害死了自己。
寒山感到委屈，就把龟壳救人的来龙去脉将给他听。
“哦，在下错怪你了，我叫辰东，我也是进京赶考之人，干脆我们一同上路吧。”
寒山答应了辰东，并和他结拜为异性弟兄。某天，两人走到一口水井前取水喝，辰东抢了金龟壳，将寒山推到了水井里去了，多亏附近的老汉将寒山救出井来，幸免一难。
“哎，之前那人提醒过我，只有花鸟鱼虫可以救，唯独见人不可救。”寒山这才反应过来。
不久，寒山上京应考中了状元。皇后娘娘见他相貌堂堂，就想招他为驸马爷，这时候，一个官员站了出来，说寒山有人帮忙替考的。
原来，辰东用金龟壳跑到宰相面前，换了官儿后，又拜宰相为父，在朝中当着官呢。
寒山怎么能忍受这种诬陷，官司打到金銮殿，皇上当殿出题考验他。第一道题是：给一斗黑芝麻和一斗白芝麻混在一起，限一夜分拣开来。第二道题是，三日后公主坐轿出外游春，一行有四十二顶一色轿子，若能认准公主轿子，就招为驸马。
待到晚上，芝麻堆起来了。寒山正在发愁，忽然遍地蚂蚁，黑压压地挤满了，只见一半拉着白芝麻，一半拉着黑芝麻，不等天明，黑白两堆芝麻分得清清楚楚了。
第一关过去了，可他还是发愁，如果认不出公主轿子，这咋办呢？
三日后，四十二顶一色轿子果然出了宫门。寒山把眼睛都看花了，实在分不清公主究竟坐在哪个轿子里。
忽然一群蜜蜂飞到寒山跟前，然后嗡地一声，飞往轿子方向，最后落在一顶轿子上。寒山轻轻走上前去，一把揭起轿帘，里边果然是公主。文武百官和围观的百姓顿时高兴得喊叫起来。
寒山当上了驸马爷后，将事情详细经过告诉了皇上。皇上一怒之下，将辰东和宰相贬了官，赶出了京城。