很久很久以前，洞庭湖边住一个打渔郎，由于家里没有积蓄，只能租用渔霸的渔船，每天交三担鱼作为船租。打渔郎早出晚归不停撒网，可还是很难还清每天的船租。
这天到了日落西山，他一条鱼也没打捞上来。他站在船头把网发呆。
“交不起船租，渔霸会打我的。” 打渔郎吹起芦笛打发苦闷。
突然，一排恶浪向船头冲来，渔郎预感有大鱼来了，连忙撒网下水。等把渔网拉上来，里面有一条美丽的金丝鲤鱼，尾巴鲜红，满身金鳞闪闪发光。
可是，鲤鱼的眼睛在可怜地望着他，仿佛含着泪水。渔郎将它放进船舱里，舀了一瓢湖水，看着它游来游去，渔郎心里的苦闷也烟消云散了。
渔郎又抽出芦笛吹起了渔歌，可奇怪呢，金鲤鱼随着渔歌的声调，游得时快时慢，时高时低，宛如美丽的少女。
不知不觉，月光照进了船舱，渔郎也累了，躺在渔船上朦胧中睡去了。半梦半醒之间，他似乎感觉到有人上了船，仔细一看，一个上穿金黄衣衫，下穿红色裙子的姑娘笑吟吟地向他走来。
“渔郎哥哥，你的芦笛真好听。我这里有一片金鳞，你明天把它贴在船头，驾船一直往东走，有一个三面环水的芦苇岛，那里是个鲤鱼成群的地方。”
说着一阵青雾飘来，姑娘在慢慢消失眼前，渔郎急得伸手去拉，一下醒了过来，原来刚才是一场梦而已。而起身一看，金丝鲤还在清水中游动，身上缺了一片金鳞。
第二天，渔郎把金鳞贴在船头上，小船在水面飞一般往东而去，真的来到一个三面环水的芦苇岛。他撒网下水，网网见鱼。还没到太阳落山，他就打满一船鱼回家了。
渔霸见最近渔郎回来都很早，而且天天都能交上三担鱼的船租，感觉奇怪，就到渔郎船上想看出点名堂。最后，看到船舱里游动的金丝鲤鱼，张开嘴巴叫了起来：“这只漂亮的金丝鲤为什么不上交？”
渔霸边说边伸手抓住金丝鲤。渔郎气急了，上前和他争斗起来，不想把渔霸推到了水中。渔霸跌倒时手一松，金丝鲤趁机游进了湖水里。
“金丝鲤鱼，你快跑呀。”渔郎大声嚷嚷着。
金丝鲤像是舍不得渔郎，在湖面上来回打转，摇摇头钻进深深的湖水里。
渔霸咬牙切齿道：“狗崽子，你放了一条，明天交五担金丝鱼上来，每条三斤，不准多一两，也不准少一钱。交不上，我带人来打死你。”说完着渔霸气哼哼地走了。
渔郎又气又恨，把船划向湖中，心想渔霸分明是难为我，可又有什么办法呢？他望着水底的月亮，想起帮助过他的姑娘，又吹起了芦笛。
朦胧间，仿佛那位姑娘又在对他说：“渔郎哥哥，明天你捡一百片黄叶放在船舱里，一直往西驾船，走过九道水湾，到水面有一线清水往上翻地方。你用五色瓢壶把清水舀到船舱里，就有了你要的金丝鱼了。”
说完，她从怀里拿出一瓣五色瓢壶，放到渔郎的手里……
渔郎睁开眼睛，手里真拿着五色瓢壶。第二天，他捡了一百片黄叶，划过九道水湾，果然看见浑水里有一线清水往上翻，他用五色瓢壶一勺一勺把水舀进船舱，舀到太阳落山，那些黄叶竟然变成了一条条金丝鲤。
渔郎又惊又喜，唱起渔歌划船靠岸。渔霸早就在岸边等着称鱼，满满五担的金丝鱼，每条不重不轻整三斤，渔霸惊呆了，可又没法子挑剔。
月亮升起了水面。渔郎心想：梦里的姑娘是什么人呢？
他躺在船舱里翻来覆去想起，这时，湖水翻起了浪花。一条金丝鲤鱼打了一个挺，接着姑娘从水里走了出来。
黄衣衫，红色裙，正是前两次梦里见到的姑娘。
姑娘走到渔郎身边，渔郎猛地翻身拉住姑娘：“姑娘，你别走了。”
这位美丽的姑娘，正是渔郎捞上来的金丝鲤。那天她正在水里游玩，听渔郎吹芦笛，不想被一只潜入水中鸬鹚盯住了，正巧被渔郎一网把她捞上来。
第二天又遇上了渔霸，要不是渔郎好心，她早就变成了人家碗中餐了，她打心里感激渔郎。
两人越说越激动，而这一切，早被尾随渔郎的渔霸看见了。原来如此，怪不得每天都能打到这么多鱼，原来是条鲤鱼精帮忙。如果能抢到她，以后要多少鱼有多少鱼。
顿时，湖面上开来几条大船，渔霸带着一帮打手追来，把小船团团围住。
渔霸两只眼睛睁得圆鼓鼓地，指使打手们上船抢人。鲤鱼姑娘手快，拉着渔郎跳进水里。
“你愿意陪我到鲤鱼宫去吗？不再留恋水面的生活？”在水里，鲤鱼姑娘问渔郎。
渔郎看着鲤鱼姑娘泪汪汪的眼睛，点点头答应了。鲤鱼姑娘又拿出一片金鳞，贴在他的额头上：“从此以后，你就会像鱼儿一样，自由自在的在水里游动了。”
渔郎贴着金鳞，游进了水里，慢慢的，他的腿变成了鱼尾，他的身子变成了鱼神，和鲤鱼姑娘一直往深处游去。
在水里，鲤鱼姑娘举起五色瓢壶，顿时恶浪充填，渔霸的一条条大船经不住大浪扑去，一只只船底朝天，渔霸和一群打手都翻到水里淹死了。
而在水底，湖水向两边分开，眼前现出一条五彩斑斓的甬道。两人一摆鱼尾，通过甬道游进了鲤鱼宫里。
后来，渔郎和鲤鱼姑娘结为夫妻。他们一直生活在鲤鱼宫里，再不留恋岸上的生活了。