从前，有个员外家里雇佣了个放牛娃，名字叫牵牛。和牵牛一起放牛的，是一位能吹唢呐的瞎老头。
牵牛放了十年牛，就跟着他学了十年唢呐。后来牵牛的唢呐吹得远近有名，只要唢呐一响，山林百鸟都不叫了，静静地听牵牛吹出的小曲儿。
柳员外家里有个小姐，平时不大出门。有一天，柳小姐和丫鬓到山上去游玩，听见山上传来的唢呐声，她是越听越喜欢，直听到太阳落山才回家。
以后柳小姐每天都要上山，专门听牵牛的唢呐。可是一连几天，唢呐不响了。
小姐吩咐丫鬟：“你偷偷上山打听下，这吹唢呐的人是谁？”
丫鬟回来说：“小姐，听说是个后生，最近不知道到哪儿去了。”柳小姐一听，第二天就病了。柳员外急得请来医生，医生诊脉后，
也说不出小姐是啥病，开了几副补药就离开了。
可是小姐的病却越来越重，一连几天茶饭不思。柳员外急得不知所措。丫鬟便把小姐听唢呐的事，对员外细说了一遍。
柳员外一听，心里明白了，那人正是自家的放牛娃牵牛，十天以前，已经被他赶走了。
为了女儿的病，柳员外还是把牵牛找了回来，继续让他放牛。
山上的唢呐声又响了起来，一天，小姐让丫鬟寻着声音上山，来到一棵银杏树下，突然，一颗银杏不偏不斜正好落在小姐头上。小姐“唉哟”一声。
抬头看，发现银杏树上有个小伙子。那小伙子跳下树来，连连向小姐赔罪。
丫鬟说：“臭小子，你吓到员外家小姐了。”
小伙子一听是员外家小姐，吓得撒腿就跑，从腰带上不小心落下一个蓝布袋。丫鬓上前拾起，打开一看，原来是一把唢呐。
“原来他就是牵牛。”小姐看到唢呐，高兴地说。
小姐和丫鬟追上前去。牵牛也发现唢呐丢了，正在想办法如何要回来。
“只要你每晚能到后花园里吹一阵唢呐，就还你。”身后传来声音。
牵牛回头一看，正是柳小姐拿着他的唢呐，牵牛满口答应。从此每天晚上，柳员外后院就响起了唢呐声。唢呐一响，小姐就走出绣楼，与牵牛相会。
不久柳员外发现了女儿的秘密。一天晚上，柳员外让家丁把牵牛打了一顿，关进牛棚里。小姐心里很难过，向父亲提出要和牵牛成婚。
柳员外叫嚷道：“从古到今，哪有大家闺秀嫁给放牛娃的事情！”
柳员外将女儿狠狠地训斥了一顿。而且吩咐下人，不许给牵牛送吃送喝的，大家也没在意这个关在牛棚里的放牛娃，一来二去，竟然把他给忘了，不久之后，牵牛活活被饿死了。
柳员外悄悄牵牛埋在山坡上。小姐得知后，哭得死去活来，跑到牵牛的坟头上哭泣着，发现长出了一种没见过的小草。柳小姐咬破自己的手指，给草根滴上鲜血。
小姐的血一滴滴浇灌在草上。小姐的血流尽了，小姐的命也尽了。牵牛坟上的草长高了，牵牛坟上的草开花了，开出了像唢呐一样的鲜花。
红艳艳的牵牛花，就是小姐用血浇灌出来的。