太阳休眠期是指太阳活动周期中断的一个时期。太阳活动包括太阳黑子和光斑、耀斑等一系列现象，而太阳黑子是太阳活动的最基本标志，耀斑是太阳活动最激烈的标示。太阳周期是太阳在行为上的循环和变化，在观测上，太阳周期只有11年和22年的周期是能够被清楚地观测到的。11年周期当中，太阳黑子会逐渐增加或者减少，但是光斑并没有明显的变化；22年周期当中，太阳的磁场会发生扭转。也就是说，太阳黑子的活动是11年一个周期，而太阳磁极的变换每22年会有一次。在太阳周期开始的前几年，太阳的最外层会频繁地出现一种喷射气流。根据记载，太阳最近的一个周期是在2009年，而按照太阳活动的规律，2030年开始，太阳将会开始下一个活动周期。虽然对于科学家们来说，太阳为什么会出现这样的周期，目前还无法进行明确的解释，但是经过科学家的种种观察所得出的迹象表明，太阳在未来可能会进入一次“休眠期”。
太阳进入“休眠期”的最大影响就是太阳的活动周期可能会被迫中断，参与太阳周期研究的负责人弗兰克·希尔这样表示。根据科学家们的观测，太阳的黑洞在减弱，日冕区域的电流也在减少，同时，太阳的喷射流消失。而到了2030年，太阳黑子将会持续消失几年甚至几十年，这会导致地球的气温出现下降，这一结果将会最终导致地球进入一次小冰河期。根据科学观测推断，在2022年，也就是太阳活动的第25个周期，太阳的活动将会达到峰值，太阳层级之间的电磁波将会开始相互抵消。到2030年之后，太阳活动会进入第二十六个周期，太阳两个层面的电磁波将会变得不同步，这会导致太阳活动急剧减少。
早在1645年，地球上曾经出现过一次小冰河时代，当时，伦敦的泰晤士河水已经能够结冰，而相较于1645年出现的太阳休眠期，天文学教授万伦蒂娜扎科娃表示，21世纪30年代出现的太阳活动将会减少60%。她说：“在第26个太阳周期，这两个磁波将成镜像。它们同时出现，却分布在太阳对立的两个半球上。它们的相互作用会带来破坏性影响，它们或许会相互抵消。我们预测，这会使太阳出现蒙德极小期的特性。实际上，这些磁波大致同步时，它们就有更强的相互作用，太阳会出现更强烈的活动。它们不同步时，太阳活动最少。它们完全不同步时，就会出现370年前发生的蒙德极小期（公元1645年至1715年是蒙德极小期，在此期间太阳活动非常衰微，持续时间长达70年，此时也恰好是地球的小冰期，但两者是否有关联，仍然没有定论）的情形。”
太阳为人类的生存和发展带来能量和光明，如果太阳进入休眠期，那么就意味着地球可能重回冰河时代。与小冰河时代不同，地球在发展过程中曾经经历过两次冰河时期，不过那时候的地球还没有生命迹象的存在，所以人们并不了解它会对人类产生什么样的影响。而对此，霍金预言，太阳的变化可能会对地球产生毁灭性的影响，地球会在太阳休眠之后的10年之内迎来世界末日。那时候，即使有少数人能够逃离地球，但是他们最终也无法离开太阳系，地球上所有的生物物种都会灭绝。
霍金的这个言论一出，立即引发了广泛的议论和探讨，这不禁让人想起了玛雅人的世界末日预言。而从科学的角度来看，灾难性的太阳活动的确能够给地球带来毁灭性的灾难，尤其是太阳耀斑或者气体喷发。科学家们也表示，在遥远的未来，太阳的燃料耗尽之时它将会膨胀成为一颗红巨星，地球也会被它吞噬。不过，这种灾难的发生至少要在50亿年之后。而人们现在关注的太阳的休眠期是否真的会来临，如果地球真的会再面临一次冰河期，那么人类是否能够安然度过。
对此，上海天文学会秘书长汤海明表示，虽然目前为止，人们对太阳活动周期的预测并不精确，不过地球再次进入冰河时期也是完全有可能的。只是，冰河时期并不是一瞬间就能完成的事情，即使会发生，地球也会经历一个漫长的转变过程。而且，以当前的科技发展水平，人类完全有能力对这一可能发生的变化进行处理。所以，我们也没有必要对于这样的消息感到过度恐慌。所谓的小冰河时期，其实就是地球上相对较冷的一个时期，太阳活动将会在2030年下降60%，但是这并不是说地球上的温度也会下降60%，小冰河时期对地球最大的影响应该是极端的天气发生的频率比较高。
霍金关于太阳将会进入休眠期的说法，经过很多科学家的证实而得到了确立。作为当代最重要的广义相对论和宇宙论家，霍金无疑是当代最伟大的科学家，他是继爱因斯坦之后，最著名的科学思想家和最杰出的理论物理学家，但是这次他做出的地球灭亡的预言，不禁让科学家们提出质疑。在科学史上曾经有4次围绕黑洞的著名赌局，霍金参与过3次，最终的结果都是以他认输而结束。但是即使如此，人们也不能因为霍金曾经预言不准而对他关于太阳毁灭地球的言论置之不理或付之一笑。自人类在地球上出现以来，就不曾停止过对地球的开发，当然，这是人类文明发展的需要。但是，第二次工业革命之后，地球的资源开始受到无节制的开发，人类疯狂地破坏大自然，以至于千百年不遇的自然灾害越来越频繁。所以，不论霍金的预言是否真实，这都是对人类敲响的一个警钟。在环境越来越恶化的今天，善待我们生存的家园，保护它、爱护它，那么人类所面临的危机就会减少一点。因此，霍金关于世界末日的预言，我们更多地应该站在社会的角度来理解，这是“霍金大师对人类的一个忠告”。