刘备，字玄德，东汉涿郡涿县（今河北涿州）人，三国时杰出的政治家，蜀汉政权的建立者，史称“先主”。
一、半生转战，寄人篱下
刘备是汉献帝皇室远宗。《三国演义》第二十回写刘备身世，大肆渲染：刘备见献帝，献帝排家谱，刘备辈分为献帝之叔，故世人称他为“刘皇叔”。献帝还令宗正卿宣读刘备的家谱，其祖上世代为侯，依代数乃汉景帝十八代孙。这一细节是小说家的加工产品，渲染刘备冠以“皇叔”，用以抬高他的正统地位。根据《三国志·先主传》所记，刘备确为西汉景帝子中山靖王刘胜的后代。刘备祖父刘雄、父亲刘弘两代，一度在州郡做地方小官。刘雄举孝廉，官至东郡范县（今河南范县）令。刘雄以上世次不明。所以，刘备最初起兵，没有凭借，号召力不强，只是依附军阀征战。
刘备早年丧父，家贫，和母亲贩履织席维持生计。他家的东南角上有一株大桑树，高五丈多，从远处一望，茂盛的树枝往下垂倾，有如车上的篷盖。过往行人都对这株大树感到惊奇，有人就说，此家必出贵人。
刘备幼时，和族中小儿常在树下游戏。有一天，刘备对伙伴们说：“总有一天，我定会乘坐有着真正篷盖的天子车。”他的叔父刘子敬知道后十分惊异，训斥他说：“休要乱说，这是要满门杀头的。”但从此刘备却受到族人的器重。他十五岁那年，与同宗刘德然外出求学，拜涿县名儒、前九江太守卢植为师，并且得到刘德然父亲刘元起的资助。刘元起说：“我族中出了刘备这孩子，不是一般人哪！”刘备举止也与众不同，他在学堂并不用功读书，喜欢弄狗骑马，听音乐，讲穿戴。他身长七尺五寸，双手过膝，回首能见自己耳朵，魁梧雄壮，一表人才。平时少言寡语，恭谦待人，喜怒不形于色，成竹在胸。又专好交结豪侠，与同学辽西太守之婿公孙瓒十分要好，年轻人都争相依附他。刘备的这些表现，不合儒家规范，所以没有得到卢植的品评推荐。学成归来，依旧默默无闻待在乡里。
公元184年，黄巾大起义给刘备带来了机运。朝廷派兵镇压起义，各州郡长官也纷纷招兵买马，刘备趁势亦在乡间活跃起来。中山人张世平、苏双是贩马的巨商，常往来于涿郡，见刘备不是等闲之人，又慕他豪侠名声，于是慷慨解囊相助。河东解县（今山西临猗）人关羽、同郡张飞也来投奔，刘备遂拉起一支乡勇，投效在涿郡校尉邹靖麾下征讨黄巾。由于立了战功，刘备被任命为安喜县（今河北定州）尉。从此，刘备登上了逐鹿中原的政治舞台。
东汉末期讲究门第世资，公元190年关东军讨董卓，演成了群雄割据，但亦仅仅是那些名门望族有权势者，才可占据一方。四世三公的袁绍、袁术兄弟势力最大，袁绍占冀州，袁术据淮南，其他割据者如刘表据荆州，陶谦据徐州，公孙瓒夺幽州，曹操占兖州。刘备虽先后当过安喜县尉、下密县（今山东昌邑）丞、高唐县（今山东禹城西南）尉，但终因名微众寡，在中原不能立足，只得去投奔昔日同窗好友公孙瓒，被任命为平原县（今山东平原西南）令。袁绍攻公孙瓒，曹操攻陶谦；袁绍与曹操联合，公孙瓒就与陶谦联合。陶谦向公孙瓒告急，公孙瓒派手下大将田楷和刘备去救。公元194年，陶谦病死，把徐州让给了刘备。刘备第一次跻身于大军阀的行列，据有一州之地。
刘备得徐州之时，吕布袭取了曹操的兖州，曹操退到豫州。袁、曹两家联合，袁绍北向攻公孙瓒；曹操南向攻刘表，东向攻吕布。刘备与公孙瓒联合，中间隔了一个袁绍，西南两面又有吕布、袁术二敌。刘备虽有关羽、张飞这样的猛将，但他出身寒微，得不到士族智士的辅佐，身边没有荀彧、郭嘉那样的谋臣，不知如何守住徐州，结果遭到吕布、袁术的夹击，公元196年丢失了徐州，妻室被吕布掳去。刘备走投无路，不得不依附曹操。曹操举荐他为豫州牧，史称“刘豫州”。虽然这是一个虚衔，却给刘备带来了声望。曹操厚待刘备，出则同舆，坐则同席，又表他为左将军。曹操想用高官厚禄笼络住刘备，暗中却把他监视起来。刘备深知曹操的用心，整天装作不问世事，闭门谢客，在花园种菜。有一天，曹操请刘备饮酒，借机谈论英雄，以观刘备志向。当时，刘备参与帝舅董承等人密谋，奉献帝衣带诏诛操。所以，当刘备听到曹操称赞他是天下英雄时，误以为计谋泄露，一惊之下，手中筷子不觉失落桌上，恰在这时空中响起一阵惊雷，刘备趁势说：“圣人讲‘惊雷狂风令人变色’确有道理，一震之威，竟至如此。”刘备的机智居然瞒过了曹操。
公元198年，袁绍平定了公孙瓒，与曹操的矛盾激化起来，声言南下决战。刘备趁机向曹操进言，让他带兵到徐州去阻截袁术北上，以便摆脱曹操。刘备一到徐州就杀了刺史车胄，把衣带诏公之于世，打起了反曹的旗帜。曹操对此立即做出反应，于公元200年正月，杀了董承等人，亲率大军东征刘备。刘备原以为，当时曹操与袁绍正相持于官渡，不会分兵东向，结果出乎意料，仓皇应战，全军覆没，妻室又成了曹操的俘虏，亲将关羽亦被迫降操。
刘备只身逃往河北投袁绍，利用袁、曹官渡相拒的机会，提出到汝南开辟第二战线，从背后打击曹操。刘备至汝南，关羽、张飞也相继回归帐下，又聚集起一支队伍，但不久就被曹仁打败。又与汝南龚都等人联合，得人马数千，闻曹操亲来征讨，遂投奔荆州牧刘表。刘表给了他一些士兵，让他屯驻新野，看守荆州北大门，防备曹操南下。
公元207年，曹操统一北方，眼看就要南下荆州。这时，刘备仍然寄人篱下，在新野一住数年，无所事事，偶见髀肉复生，慨然流涕。回顾自己二十余年南征北战，至今一事无成，不禁发出“老将至矣，而功业不建”的悲叹。
二、联吴抗曹，鼎足三分
刘备在北方接连失败，徐州两次得而复失，主要原因是实力不足，无法与曹操直接抗衡。曹氏父子，并据州郡，又挟天子以令诸侯，在军事上、政治上都占有优势。再从个人的“机权干略”来看，刘备也逊于曹操。但刘备行事每与曹操相反：曹操急暴，刘备宽仁；曹操狡诈，刘备忠厚；曹操篡汉，刘备扶汉。因此，刘备深得民心，被看作正统和正义的化身。他屯驻新野，荆州豪杰归附他的日益增多。刘备也从失败中吸取了教训，四处寻访贤才以为辅佐。他礼贤下士，谦恭待人，得到荆襄人士和北方流亡士族的支持，尤其是三顾茅庐，请出诸葛亮，才使事业有了转机。
诸葛亮隐居隆中，静观世变。刘备百折不挠的精神，深深感动了诸葛亮，君臣二人一见如故。刘备“欲伸大义于天下”，向诸葛亮问计，诸葛亮将他深思熟虑的意见和盘托出，可概括为十六个字：夺取荆、益，内修政理，外联孙吴，北抗曹操。这就是有名的“隆中对”。
公元208年，曹操统一北方之后，立即亲率三十万大军南下夺取荆州。这时刘表已死，次子刘琮为荆州牧，他被曹操的声势吓破了胆，不战而降。诸葛亮劝刘备立即占领荆州，除掉刘琮这个不孝之子。但是，刘备不忍，他说：“刘荆州临死之时，托孤于我，现在背信弃义而成就自己的事业，死后还有什么脸面去见他呢！”刘备从樊城向江陵撤退，路过襄阳城头，只对刘琮作了一番教训，然后到刘表墓上叩拜告祭，追念生前情谊，不禁哭泣。三军为之感动，刘琮左右之人及荆州人士纷纷随刘备而行。来到当阳，人众已十余万，辎重亦有数千辆，每日只能行走十多里。有人向刘备建议，应该急速去保江陵，今虽拥有人众，但甲士少，一旦曹操兵到，如何抗拒？刘备回答说：“成大事一定要以人为根本，现在人已归附于我，我怎能忍心抛弃他们呢？”东晋史家习凿齿，对此发表评论说：“刘备愈是在艰难险阻关头，愈是想到人民，他终于成就大业，不是应该的吗！”
刘备带领人众向江陵撤退，因那里驻有荆州水军，并且储存了很多军需物资。曹操也怕江陵落入刘备手中，亲率五千精锐骑兵追赶，一日一夜行三百余里，赶到当阳长坂，追上了刘备。刘备在混战中丢妻失子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑逃脱。他不得不改变原来向江陵撤退的计划，转向汉水退却。路遇关羽水军，遂渡汉水，又逢刘表长子江夏太守刘琦率部一万余人前来接应，遂同至夏口（今湖北武汉）。在这生死存亡之际，刘备派遣诸葛亮结好东吴。诸葛亮奉使江东，说服孙权，订立联盟。孙权命周瑜、程普率数万水军与刘备会合，和曹军战于赤壁。周瑜采用火攻，大破曹军。刘备和东吴军队水陆并进，一直追到南郡（今湖北江陵）。曹操留曹仁守江陵，自己带领残军退回北方。这就是著名的“赤壁之战”，孙刘联军取得胜利。
赤壁战后，刘备举荐刘琦为荆州刺史。又攻打长江以南的荆州四郡，即武陵、长沙、桂阳、零陵。四郡太守原系刘表治下，也就顺理成章地归顺了刘琦。不久，刘琦病死，刘备自己当了荆州牧，又向孙权借了荆州的南郡，壮大了实力，基本形成鼎足三分之势。
三、入据益州，建立蜀汉
刘备在荆州，北有曹操，东有孙权，无法发展势力，西取益州，就势在必行了。
当时，占据益州的是刘璋。公元211年，刘璋听说曹操要派钟繇进攻张鲁，害怕曹操得汉中而取蜀土。蜀郡人张松企图依靠外力推翻刘璋，于是乘机向刘璋献策，请刘备入蜀讨伐张鲁。刘璋采纳了张松的建议，派遣法正到荆州迎请刘备。对刘备来说，这正是天赐良机，便立即和庞统等率军出发，留下诸葛亮、关羽驻守荆州。
刘备由水道，沿长江、嘉陵江，到达涪县（今四川绵阳），刘璋也从成都赶到涪城迎接。会见时关系甚为融洽，欢宴百余日后，刘璋拨给刘备很多军需用品，就请他进攻张鲁，自己返回了成都。刘备本意是要伺机夺取益州，当然不会离蜀而到汉中，所以军到葭萌（今四川广元），就停止前进，广施恩德，笼络人心。第二年，曹操进攻孙权，权向刘备求救。刘备即以此为借口，扬言要返回荆州。恰逢这时刘璋发觉张松私通刘备夺取荆州的阴谋，马上收斩张松。刘备见事机败露，就回师攻下涪城、绵竹（今四川德阳），包围雒城（今四川广汉）。与此同时诸葛亮、张飞、赵云也率军溯长江而上，攻下白帝、江州（今重庆市）、江阳（今四川泸州），抵达成都。刘备攻破雒城与诸葛亮共围成都，数十天后，刘璋出城投降。于是，刘备自领益州牧，安抚百姓，封赏群臣。他尤其注意吸收刘璋旧部和益州人士参加蜀汉政权，如董和、黄权、李严、刘巴等都委以重任，这样刘备在益州就站稳了脚跟。就在刘备集中精力治蜀之时，发生了两件大事：一是孙权索取荆州；二是曹操攻取汉中。
公元215年，也就是刘备得益州的第二年，孙权向刘备索取荆州。刘备答复说：要取得凉州才能奉还。刘备的托词激怒了孙权。孙权就派遣吕蒙袭取了长沙、零陵、桂阳三郡。刘备立即引兵五万下公安（今湖北公安），想重新夺回三郡。但这时曹操已攻取了汉中，刘备担心曹操趁机进攻益州，只得与孙权和解，以湘水为界，中分荆州：江夏、长沙、桂阳三郡属孙权，南郡、零陵、武陵三郡归刘备。这样，脆弱的孙刘联盟总算勉强维持下来，但裂痕已无法弥补。对东吴来说，荆州位于上游，威胁其安全，势在必夺，“竟长江所极，据而有之”（《三国志·鲁肃传》），乃是既定方针；对西蜀来说，荆州是北定中原的捷径，势在必守。此次刘备仓促出兵，凭借武力而未能保全荆州江南三郡，运用外交又未能弥补裂痕。这为后来关羽失荆州埋下了祸根。
汉中是巴蜀门户，刘备本该在取得益州之后，命一偏师，乘胜北进，一举而下。但他却舍此而与孙权争南三郡。争而不得，反被曹操占了汉中。刘备不得不亡羊补牢，引军返回江州。他命黄权领兵迎张鲁，可是张鲁已经投降曹操，曹操派夏侯渊、张郃驻扎汉中，时常侵犯巴郡边界。刘备令张飞进兵宕渠（今四川渠县），大破张郃，暂时解除了曹兵对益州的威胁。
公元218年，刘备采纳法正建议，进兵取汉中。公元219年，黄忠在定军山一战而斩夏侯渊，大败曹军。曹操闻讯，亲自从长安率军前来征战，刘备据险御敌，并不交锋。曹操攻不能克，伤亡很多，同年夏天，撤军北还。秋天，刘备进位汉中王。至此，刘备全部占有巴、蜀、汉中之地，加上荆州三郡，可说是“跨有荆益”。刘备一生理想实现了一半，而且是重要的一半。“高祖因之以成帝业”，刘备此时的情况还优于当年的汉王刘邦。刘邦只有一条路线，“明修栈道，暗度陈仓”；刘备却可两路出击，荆州北向，秦川东指。只待天下有变，兴复汉室，统一中原的大业便有可能实现。就在这大好形势下，时局突变，荆州失守，关羽阵亡。刘备开始从顶峰向下跌落，隆中路线，半道夭折了。
公元220年，曹丕代汉称帝，国号魏。次年，刘备亦在成都即皇帝位，国号汉，史称“蜀汉”。
四、夷陵败北，白帝托孤
刘备称帝以后，念念不忘的就是夺回荆州，替关羽报仇。公元221年，秋七月，他不顾赵云等人的劝谏，率师东征。孙权遣使请和，刘备盛怒不许。兵出巫峡，自秭归至夷陵（今湖北宜昌东南），连营七百里，刘备率主力驻扎在夷陵之亭。次年六月，东吴大都督陆逊用火攻大破蜀军，刘备仓皇败退至白帝。夷陵之战，蜀军损失惨重，“舟船器械，水步军资，一时略尽，尸骸漂流，塞江而下”（《三国志·陆逊传》）。同年十二月，孙权因魏出兵攻吴，而刘备又住在白帝不回成都，担心两面受敌，遣使请和。刘备也因蜀国元气大伤，处境不利而同意和好，于是派宗玮回聘。中断三年之久的吴蜀联盟，终因各自的需要而得以恢复。
夷陵战败，刘备心力交瘁，在白帝卧病不起。这时，蜀汉内部的矛盾也激化起来。汉嘉太守黄元听说刘备染病，起兵反叛，进攻临邛。虽然前后只有三个月就被平息下去，却反映出刘备的统治并不稳固。在这种情况下，刘备出兵伐吴，乃是一重大失误。
公元223年，刘备病势沉重。二月，诸葛亮从成都赶到永安（今重庆奉节县）；三月，刘备托孤于诸葛亮；四月，病逝于永安宫，享年六十三岁。灵柩运至成都，葬于惠陵，谥号曰昭烈皇帝。
纵观刘备一生，可分为三个阶段。从公元184年镇压黄巾起义到207年三顾茅庐得诸葛亮辅佐，为第一阶段：转战南北，逐鹿中原，虽屡遭失败，但不屈不挠。从公元208年赤壁之战到221年四月称帝，为第二阶段：执行隆中路线，事业发展，成就天下三分鼎足之形。从公元221年伐吴到223年四月病逝白帝，为第三阶段：夷陵败北，晚景悲凉，成为三国时代最令人叹息的悲剧英雄。（徐景重）