张飞，字益德，涿郡（今河北涿州）人，刘备的同乡。黄巾农民起义爆发时，刘备在涿县聚众，兴兵征讨，张飞即投奔其麾下。当时，关羽也在刘备手下，年长于张飞，张飞侍之如兄长。刘备因军功授平原（今山东平原）相时，张飞与关羽同任别部司马，分统部曲。在长年的征战中，张飞与关羽鞍前马后，“随先主周旋，不避艰险”（《三国志·关羽传》），深受信任，成为刘备的腹心之将。“先主与二人寝则同床，恩如兄弟”，三人君臣而又兄弟的关系，慎始善终，被古今传为佳话。
一、暴虐失下邳，断桥退曹兵
刘备代陶谦为徐州牧，袁术极为不满，于建安元年（196），发兵攻打。刘备领兵迎击，留张飞守下邳（今江苏睢宁西北）。袁、刘两军交战，各有胜负，相持不下。“袁术与吕布书，劝令击下邳，许助以军粮。布大喜，引军水陆东下。”（《资治通鉴》卷六十二）张飞到下邳后，与下邳相曹豹不和，在争执中杀死曹豹。曹豹系陶谦旧部，有一批部将，他们在曹豹死后反叛，抗拒张飞，“坚营自守，使人招吕布”。吕布得人内应，“大破益德兵，获备妻子军资及部曲将吏士家口”（《三国志·吕布传》裴注《英雄记》）。张飞大败而逃，走归刘备。而刘备又被袁术打败，失去下邳，走投无路，只得求和于吕布，吕布还其妻子。不久，吕、刘因战马发生冲突，刘备败北，投奔曹操。
建安三年（198），曹操破吕布，邀刘备与关、张同去许昌。为了标榜自己敬贤爱士和笼络刘备等人，曹操表刘备为左将军，拜张飞为中郎将。次年，胸怀大志的刘备借事出许昌，杀曹操所置徐州刺史车胄，反曹。他留关羽守下邳，自己去小沛（今江苏沛县）。“刘备走小沛，张飞随之”（《三国志·明帝纪》裴注《魏氏春秋》）。曹操立即派兵攻打，不克。建安五年（200），他便自率大军征讨。“先主败绩。曹公尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归”（《三国志·先主传》），刘、关、张因此失散。刘备投奔袁绍去邺，“驻月余日，所失亡士卒稍稍来集”。后他领兵攻许下，关羽亡归，三人才又在一起。建安六年（201），刘备为曹操所败，张飞随其依刘表，驻新野。
建安十三年（208），曹操征荆州，刘备奔江陵。在当阳长坂（今湖北当阳），曹军精骑骤至，刘备军招架不住，溃散四逃。刘备弃妻子将士逃命，令张飞将二十骑断后。张飞立马横矛，据沮水断桥边，二十多名骑兵布列身后。曹兵来后，见状不敢贸然而进。张飞便怒目厉声大喝道：“身是张益德也，可来共决死！”他的英勇气概，使“敌皆无敢近者”，刘备因此得以安全退却。
赤壁之战中，张飞立下战功，还受刘备派遣，到周瑜帐下，去攻打南郡的曹仁（《三国志·周瑜传》裴注《吴录》）。战事结束，张飞任宜都太守，进位征虏将军，封新亭侯，被刘备摆在长江沿线，与关羽同为北方防务的主力。
二、义释严颜，智胜张郃
建安十八年（213），张飞奉命同诸葛亮、赵云沿长江而上，入川增援刘备，夺取益州。途经巴州（今重庆江北区），他领兵攻克之，生擒刘璋巴郡太守严颜。张飞呵斥道：“我大军驾到，何以不早降而敢抗拒对战？”严颜义正词严回答说：“尔等不仁，侵夺我州土地，我州只有断头将军，无有降将军！”张飞大怒，令左右推出斩首，严颜面不改色，泰然自若，说：“砍头便砍头，何必如此恼怒！”张飞见状，十分佩服严颜的忠义和胆气，便亲自为他解去绳索，待为座上宾客。然后，张飞率军继续推进，沿途攻城陷郡，攻无不克，战无不胜，与刘备会师于成都。刘备据有成都后，张飞为巴西太守，驻阆中（今四川阆中）。
建安二十年（215），曹操攻占汉中，留大将夏侯渊与张郃镇守。二人常常领兵入川侵犯。一次，张郃督军下巴西，欲抢掠百姓以归汉中，张飞率军相拒。两军在宕渠（今四川渠县）相持五十余日，不分胜负。张飞便运用计谋出奇兵，率精兵万人从另一条路绕至张郃军后击之。张郃军因在狭窄的山道中，前后不能相救援，被张飞各个击破。张郃大败，只得弃马沿山与十余人狼狈从小道逃走，领军龟缩回南郑（今陕西汉中南郑区），再也不敢出来。从此，巴西一带获得安宁。
建安二十二年（217），刘备领兵争汉中，同时派张飞、马超、吴兰等入陇右，屯下辨（今甘肃成县），以争武都郡，曹操即遣曹洪相拒。“张飞屯固山，欲断军后”（《三国志·曹洪传》）。张飞欲抄袭曹军之后，但曹洪伏兵潜行，击破吴兰，使张飞军失去呼应之势，张飞只得领兵退回汉中。后刘备为汉中王，“拜张飞为右将军，假节”。刘备即帝位，张飞又迁车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯。
三、一代骁将，死于非命
章武元年（221），刘备东征伐吴，令张飞率万人从阆中至江州。临出发，张飞部将张达、范强将他刺杀，取其首级，顺流投奔孙吴去了。就这样，一员虎将默默地结束了威武的一生。
张飞自公元184年追随刘备起兵，至公元221年遇害，在三十七年的争战中，足迹遍及“齐楚幽燕吴越秦蜀”，在大半个中国里，历大小战役数十次，以他的骁勇威猛，深受称誉，留下一世英名。曹操的著名谋士程昱、郭嘉说：“张飞、关羽者，万人之敌也。”（《三国志·郭嘉传》裴注《傅子》）刘晔说：“关羽、张飞，勇冠三军。”（《三国志·刘晔传》）刘璋的谋士傅干认为“张飞、关羽，勇而有义，皆万人之敌”“人杰也”（《三国志·刘璋传》裴注《傅子》）。东吴大将周瑜说：“关羽、张飞熊虎之将。”（《三国志·周瑜传》）刘备在封爵的策文中也高度评价张飞的功勋：“以君忠毅，侔踪召虎，名宣遐迩，故特显命。”后追谥曰“桓侯”。
综观张飞的一生，在长坂勇退曹兵，驻巴西智胜张郃，不愧“万人之敌，为世虎臣”之称号；攻巴州义释严颜，确有国士之风；但暴而无恩，“爱敬君子而不恤小人”。刘备曾多次劝诫他说：“卿刑杀过分，又常常鞭挞健儿，而且还令他们在自己的左右，此取祸之道，当改之。”张飞置若罔闻，不以为然。结果被罚部将心怀怨恨，寻机将他杀害。这位熊虎大将，未能捐躯沙场，马革裹尸，却在小人刀下，死于非命，令人悲叹。（谭良啸）