刘巴，字子初，零陵烝阳（今湖南邵东）人，汉末名士。刘巴精通经济，在蜀汉的建立中起了重要作用。刘巴认为汉室不可复兴，他一心想投效曹操发挥个人的才智，可是阴差阳错，做了刘备的臣属，未尽其才，抑郁而死，令人惋惜。
一、拒二刘，辞诸葛，一心北归
刘巴，祖父刘曜，曾作苍梧太守。父亲刘祥，为江夏太守、**寇将军。刘祥曾经协助孙坚杀南阳太守张咨，被南阳士民所杀。孙坚又替袁术攻刘表，因此，刘表更加怀恨刘祥，想加害于刘巴。这是公元190年的事。当时刘巴只有十八岁，刘表顾忌无端杀他有损自己的名声，于是找来刘祥的故旧去诈诱刘巴中圈套。这位故友对刘巴说：“刘牧欲相危害，可相随逃之。”（本传裴注《零陵先贤传》）机智的刘巴识破了奸计，再三不答应。探者只好如实报刘表，刘表见刘巴对自己没有猜疑，才打消了杀刘巴的念头，改而辟他做官，又荐他做茂才，刘巴都拒绝了。刘巴为了避祸，不得已出来在零陵郡做了户曹史主记主簿，算是应付了刘表的征召。
建安十三年（208），曹操南下荆州，刘备遁逃，荆州名士追随刘备的很多。江北的名士大量涌到江南，而江南的刘巴反而到了江北去投曹操，刘备深以为恨。赤壁战后，曹操派刘巴回到江南去招降，让他们坚守城池，抗拒刘备。刘巴坦率地说：“刘备志在据荆州，江南是守不住的。”曹操固执地说：“如果刘备占领江南，我派大军做你的后盾。”刘巴明知江南守不住，但他还是听从了曹操的命令，到零陵去策反，更加引起刘备的愤恨。
刘巴到了江南，正如他所料，刘备、诸葛亮等已经站稳了脚跟，他前进不得，后退不能。当时诸葛亮在临烝（今湖南衡阳），刘巴致信诸葛亮，表示拒绝效命刘备的决心。刘巴说：“我冒尽艰险，来到了守义的乡土，我没有能力来打动这些民众投顺北方。但是，我绝不改变初衷，即使把性命交给大海，也不回顾荆州。”（本传裴注《零陵先贤传》）诸葛亮回信挽留，劝说刘巴，仍然没有效果。刘巴北还不成，就一直往南到了交州，改为张姓，从那里辗转到了益州。益州牧刘璋与刘巴父亲有旧交，刘璋见了刘巴，十分高兴，就把他留下了，每有大事，必访之。
二、傲物情，苦谏诤，器识未尽
建安十六年（211），刘璋听信张松、法正等人的劝告，引荆州刘备入蜀伐张鲁。刘巴劝阻刘璋，他说：“刘备是人杰，不可为人下，他入蜀必是国家之害，不可迎纳。”昏聩的刘璋没有接受。刘备入蜀后，刘璋替他补充兵员，接济粮饷，刘巴再次劝阻说：“迎刘备入蜀已错了一步棋，再让他去讨张鲁，等于是放虎归山。”刘璋仍然不听。等到刘备兵临城下，刘璋后悔莫及，只好出城投降，这时，只有刘巴和黄权两人闭门不出。刘备的将吏愤怒不已，要去杀二人。刘备连忙下令，“敢有害刘巴者，罪及三族”。刘巴这才向刘备赔礼，表示归附。刘备立即加以重用，辟为左将军西曹掾。
刘备攻围成都，为了鼓励士气，曾许下诺言，打破城池，一切府库财物都不过问。所以成都打破以后，士兵大抢财物，将刘璋的储积一扫而空。事定之后，军用不足，刘备十分忧愁。刘巴说：“这事好办，赶快铸造一些大钱，一枚面值一百文。再把货物定出价格，开放市场，那些被士兵抢去的财物就都会从市场上收回来。”刘备照办了，数月之间，府库充实。诸葛亮曾经称赞刘巴：出谋划策，我是比不上刘子初的。
张飞喜欢和士大夫交朋友，他十分敬仰刘巴。有一天，张飞到刘巴家做客，刘巴不理睬他，一句话都不说，张飞很生气。诸葛亮知道后就去劝说刘巴：“张飞虽是一个武人，可他很敬慕你；再说，当今正是用人之际，文的武的都是主公需要的人才，你就不能放一放架子吗？”刘巴回答说：“堂堂大丈夫，当交四海英雄，岂能和一个大兵共同说话！”刘备听到后，气愤地说：“我想安定天下，才容纳各种人才，刘子初竟来捣乱。他本来就心在曹营，岂是帮我打天下的。”言语间露出了杀机。话一出口，刘备又觉不妥，遂解嘲地说：“刘子初才智过人，当然只有我刘备才能驾驭他，也难怪他不服张飞。”
公元221年，刘备将要称帝。刘巴和益州主簿雍茂谏说刘备：“曹丕称帝，中原的人情未必全都心服，他们正要来蜀中投效大王兴复汉室，如果你也称帝，他们会失望的。”刘备听了这话，大倒胃口。他碍于刘巴名气大，宽容了他，而对于雍茂就不客气了，找个借口把他杀了。从此以后，就没有人来投效刘备了。（崔凡芝）