钟会是曹魏后期执政者司马师、司马昭兄弟的重要谋士。他多智善谋、文武兼备，在司马氏确立政权的过程中起到关键作用，也是统一蜀汉之役的策划者和首要军事指挥者。
一、建功淮南
钟会，字士季，颍川长社（今河南长葛东北）人，出身世家，为魏太傅钟繇晚年所得之少子。钟会与兄钟毓均为敏慧早成。时魏大臣蒋济善相人。钟会五岁，蒋济观其眸子甚异，曰：“非常人也。”及长，钟会勤奋好学，常夜以继日，博览群书，由于才华出众，年方弱冠就在士人中有甚高声誉，与当时另一少年才子王弼并知名于世。他“精练名理”，尝论“易无互体，才学同异”，并著有“道论”二十篇。
钟会有高才，又为名公之子，在仕途上一直顺利。他从正始年间开始，历任秘书郎、尚书、中书侍郎等清要之职，后赐爵关内侯。
曹爽被诛后，钟会政治上积极靠拢司马氏。他与司马师、司马昭兄弟关系密切，并且受他们重视和信任。正元二年（255），忠于曹魏的镇东将军毌丘俭、扬州刺史文钦，不满司马氏之专权，矫太后诏，发淮南戍兵反抗司马氏。时司马师为大将军执政，因新割目瘤未愈，不宜外出。有人建议司马师另遣将率兵出征，司马师犹豫不决。考虑到朝廷内外不满司马氏的人很多，万一战败，必成崩溃之势，故作为司马师亲信的钟会与河南尹王肃、尚书傅嘏等均力劝司马师率军亲征淮南。司马师从之。钟会随军，出谋划策，“典知密事”，很快平定了叛乱，毌丘俭被杀，文钦逃往东吴。钟会在此役中立下大功。
但司马师未及返洛，即因目疾恶化病逝于许昌军中。司马师临死，令其弟卫将军司马昭总统诸军。时魏帝曹髦欲乘机夺取司马氏军权，下诏令尚书傅嘏先率诸军还洛，而让司马昭留许昌。在此非常时刻，钟会建议司马昭违抗朝命，亲率大军返洛，以武力压迫朝廷就范。果然，昭军还洛，魏帝被迫任司马昭为大将军，录尚书事，继其兄执政。钟会为司马昭立下大功，迁升黄门侍郎，封东武亭侯。
甘露二年（257），司马昭欲剥夺忠于曹魏的淮南大将诸葛诞之兵权，用长史贾充策，以诸葛诞为司空，召其赴京师。时钟会因生母死，在家守丧，闻此事“策诞必不从令”，驰见司马昭，欲阻之。司马昭以事已施行，不复追改。
果然，诸葛诞闻诏后即反。他攻夺扬州，据寿春（今安徽寿县），发淮南、淮北及扬州兵十余万反抗司马昭，并遣子向东吴求援。东吴派将领全怿、全端、唐咨、王祚与文钦率精兵三万，进入寿春城，并复发大军以应之。
司马昭大为震惊，后悔莫及，遂挟魏帝、太后，督诸军二十万讨诞。钟会为主要谋士，从行，司马昭军围攻寿春城半年未下。时吴将全怿弟子全辉、全仪因家内争讼，携母奔魏。钟会献反间之计，司马昭采纳之。于是，假借全辉等名义作书，说：“吴中怒怿等不能拨寿春，欲尽诛诸将家，故逃来归命。”（《三国志·钟会传》）全怿、全端等接信恐被诛，率部下数千人出降。城中震惧，由是乖离，很快发生内乱而被攻破。
这次战争，作为主要智囊的钟会谋划居多，故司马昭对其“亲待日隆”，委以腹心之任。钟会也因此被人们视为司马昭之“子房”（张良）。诏书赞其功曰：“会典综军事，参同计策，料敌制胜，有谋谟之勋。”（《三国志·钟会传》）战后，钟会功封陈侯，并迁为太仆。但他固辞之，以中郎在司马昭大将军府管记室事。后又迁升司隶校尉，虽为外官，但“时政损益，当世与夺”，无不综典，实为司马昭决策集团核心人物。
钟会还积极策划了对司马氏反对派的打击。因其建议，名士嵇康和士人吕安被司马昭诛杀。
二、西征灭蜀
钟会文武兼备，善于用兵。他一贯力主先灭蜀，后吞吴，统一天下，并有整套作战方略。嘉平元年（249），魏将夏侯霸降蜀时，对姜维说，京师俊士有钟会士季者，“其人虽少，终为吴蜀之忧”（本传裴注《世语》及《晋汉春秋》）。
景元三年（262）司马昭为早日受禅，欲出兵灭蜀。众人“皆言蜀不可伐”，连与蜀军作战多年，时任征西将军都督陇右诸军事的老将邓艾，也认为“蜀未有衅”，不可伐之而“屡陈异议”。独钟会劝之，断定时机成熟，“蜀可取”，并为司马昭分析形势，筹划伐蜀方略。
于是，司马昭下了决心，并向臣下谈及钟会帮助拟定的伐蜀战略，说：“自定寿春以来，息役六年，治兵缮甲以拟二虏。今吴地广大而下湿，攻之，用功差难，不如先定巴蜀。三年之后，因顺流之势，水陆并进，此灭虢取虞之势也。”（《资治通鉴》卷七十八）又说：“计蜀战士九万，居守成都及备他境不下四万，然则余众不过五万，今绊姜维于沓中，使不得东顾，直指骆谷，出其空虚之地以袭汉中，以刘禅之暗，而边城外破，士女内震，其亡可知也。”（同上）
之后，司马昭开始了伐蜀军事行动。当年冬，任钟会为镇西将军都督关中诸军事，做攻蜀准备。为声东击西，又令青、徐、兖、豫、荆、扬诸州制造船舰，令降将唐咨做浮海大船，声称将伐吴，以迷惑蜀汉。
景元四年（263）夏五月，司马昭下令按预定步骤正式伐蜀。他派邓艾与雍州刺史诸葛绪各统军三万为偏师，从陇右南攻蜀。其中，邓艾自狄道（今甘肃临洮）攻甘松（今四川松潘）、沓中（今甘肃舟曲），牵制为经营陇右而屯田沓中之姜维蜀军主力，诸葛绪则由祁山直取武街桥头，截断姜维归路。钟会率主力十余万人由关中经斜谷、骆谷、子午谷三道南攻汉中。以廷尉卫瓘持节监伐蜀军事，行镇西军司，随钟会军行动。
钟会治军严整。出兵时，他令牙门将许仪在前修整道路，因桥涧穿落马足，钟会追究责任，将许仪斩首。许仪为名将许褚之嗣子，褚有大功于王室，而钟会犹不宽贷，于是诸军莫不震慑。
蜀军后主刘禅采纳姜维建议，令汉中诸围皆不得战，集中兵力退保汉城、乐城。钟会令将军荀恺、李辅各领兵万人围之，自己亲率大军直趋汉中至巴蜀之战略要冲—— 阳安关口，以护军胡烈为前锋，攻破关城。
姜维已率军冲破诸葛绪军之阻挠，经武街桥头还至阴平（今甘肃文县西北），欲赴阳安关。闻关城已破，遂撤向白水与廖化、张翼、董厥诸援军会合后，退守巴蜀门户—— 剑阁（今四川剑阁东北）。
钟会军继进，与诸葛绪军会于白水。钟会欲独揽军权，于是向司马昭密告诸葛绪畏缩不进。诸葛绪因此被治罪，其军悉属钟会。钟会军猛攻剑阁，姜维列营守险，钟会久攻而不能克，但已将蜀军主力吸引至剑阁一线。
与此同时，邓艾乘蜀后方空虚之机，偷渡阴平道，袭取江油，接着在绵竹大破蜀之大将诸葛瞻军，阵斩诸葛瞻，消灭了留守军主力，乘胜直取成都。在这种情况下，成都无兵可守，调援兵也来不及，刘禅只好投降，蜀亡。
姜维闻邓艾攻入蜀地，乃引步骑五万回援，东入于巴，西救成都，已至郪县（今四川三台郪江镇）。刘禅遣使令姜维及诸郡县围守均降魏，于是，姜维被迫诣涪（今四川绵阳东）降于钟会。钟会厚待姜维等，暂还其印绶节钺。钟会与姜维关系日益密切，出则同车，入则同席。钟会十分佩服姜维之雄才大略，曾对其长史杜预说：“以伯约（姜维字）比中土名士，公休（诸葛诞）、太初（夏侯玄）不能胜也。”（《三国志·姜维传》）
蜀平，钟会立下首功，被封为司徒，增邑万户，二子封亭侯，邑各千户。诏书称赞其“所向摧弊，前无强敌”“谋无遗策，举无废功”“全胜独克，有征无战，拓平西夏，方隅清晏”。
钟会所惮唯邓艾。时艾据成都以功自矜，“承制专事”，引起同僚的不满。于是钟会与监军卫瓘、将军胡烈等皆向司马昭密告邓艾欲反，司马昭下诏令捕邓艾。邓艾父子被困，遂被收捕，用囚车押赴京都。钟会入据成都，独统大军二十余万，威震西土，他禁止将士抄掠，虚己诱纳，以结交蜀之降官，争取人心。
三、谋叛被诛
钟会深知司马昭阴险猜忌、刻薄寡恩之为人，于是蓄谋在伐蜀中扩大力量以对抗司马昭。钟会利用司马昭的阴狠毒辣来除掉诸葛绪、邓艾，以并其军。司马昭也利用钟会来收拾邓艾，逐个制伏功臣。姜维揣知钟会之意，于是力劝钟会起兵反司马昭，以乘机复蜀。姜维说：“闻君自淮南以来，算无遗策，晋道克昌，皆君之力。今复定蜀，威德振世，民高其功，主畏其谋，欲以此安归乎？夫韩信不背汉于扰攘，以见疑于既平，大夫种不从范蠡于五湖，卒伏剑而妄死，彼岂暗主愚臣哉，利害使之然也。”（《三国志·姜维传》裴注《汉晋春秋》）钟会也自谓功名盖世，威高震主，不可复为人下，加之猛将、贤士、锐卒皆在己手，遂决意谋反。
钟会计划以清君侧为名使姜维率蜀兵五万为前驱，而自将大军随其后，出斜谷，取关中，据长安。之后再令骑士从陆道，步兵从水道，至渭入河，五日抵达孟津（今河南洛阳孟津区），与骑兵会攻洛阳，以定天下。
此时，在夫人王氏、大臣贾充等人劝说下，司马昭也对钟会产生了猜忌。故在令钟会收捕邓艾的同时，又遣中护军贾充将步骑万人，入斜谷，欲据汉中；司马昭则自统大军十万与魏帝西屯长安。这一系列部署，使钟会大为震惊，说：“但取邓艾，相国知我能独办之，今来大重，必觉我异矣！便当速发。事成，可得天下；不成，退保蜀汉，不失作刘备也。我自淮南以来，画无遗策，四海所共知也，我欲持此安归乎！”（《三国志·钟会传》）
景元五年（264）正月十五日至十六日，钟会集其部下护军、郡守、牙门骑督以上将领，及蜀降官于戒备森严之蜀朝堂，为太后发哀；并矫太后遗诏，使钟会起兵废司马昭。钟会将“遗诏”颁示众官后，让大家讨论。事出突然，众将惊诧，他们功成名就，家属又均在北为质，故多不欲反叛，相国左司马夏侯和、骑士曹属朱抚、郎中羊琇等人甚至公开反对，谴责钟会。这一切出乎钟会之意料，使之张皇失措。后来，虽然大多数将领慑于武力威胁，勉强同意此举，但钟会却不敢再放他们回去。之后，即关闭城门、宫门，将军官们扣押在益州统诸曹室中，严兵围守之，只让他们“各内一人”，出取饮食。
当时，有人劝钟会剪除异己，杀掉将领胡烈等，以镇军心。钟会与监军卫瓘商量，卫瓘也怀异心，故坚决反对杀胡烈等。钟会犹豫不决，既怕滥杀引起混乱，又怕不杀他们会策动兵变，拖延三日，一筹莫展。
结果“当断不断，反受其乱”，被扣押的中领军司马贾辅首先散布谣言，对出入取饮食的散将王起说，钟会“奸逆凶暴”，欲尽杀将领与士兵。又说司马昭已率大军三十万西行讨伐钟会，寡不敌众，要将士们起来反对钟会。王起回营后，一夜之间，士卒皆知，军心动**。钟会采取措施，杀掉了驰马至诸营传播谣言的虎贲张修，但无济于事。而此时被软禁的卫瓘也装病移至外廨，于十七日暮，作檄令诸军共同起来反对钟会。
十八日中午，胡渊因闻钟会欲诛其父胡烈，便率胡烈部下首先起事，擂鼓出门，欲救胡烈。紧接着，诸营将士纷纷擂鼓而出，争先赴城，进攻钟会。“倚梯登城，或烧城屋，蚁附乱进，矢下如雨。”这时钟会急忙发给蜀军武器，欲尽杀所扣押将官，镇压哗变士兵。但时间来不及了，很快乱兵攻进城门，被押将官也乘乱逃出。姜维率钟会亲兵作战，手杀五六人但寡不敌众，最后钟会、姜维均为乱兵所杀。战斗中，将士死者数百人，汉太子、姜维家眷及部分蜀官被害，死伤狼藉。卫瓘令诸将维持秩序，数日乃定，后邓艾也被卫瓘杀害。
事定后，司马昭特赦在蜀之将士，并嘉奖事变中的有功之臣。封夏侯和、贾辅为乡侯，羊琇、朱抚为关内侯，王起为部曲将，张修已死，赐其弟张倚为关内侯（《三国志·陈留王纪》）。
钟会失败的原因，不在其军力不强。当时，他统精锐魏军二十余万，加已降蜀军共计三十万，而司马昭不过十万之众，又草率成军，故钟会北上争天下是有相当把握的。但他与诸军相处日短，尚未得众心；而蜀军新降，难以依靠，故军队一旦不为所用，就可能成为其威胁。又，起事后，钟会犹豫不决，当断不断，既未及时剪除异己以树军威，也未向士兵宣布其意图，以致流言传播，军心动**，终于一败涂地，不可收拾。（许少斌）