公元263年十一月的一天，蜀汉国都成都的城门打开了，从城中走出了蜀汉后主刘禅和他的太子、诸王、大臣六十余人，他们捆着双手，车载着棺木，来到魏征西将军邓艾的军营投降。邓艾迎上前去，为他们解去绳索，烧掉了棺木，表示接受他们的投降并不予加罪。由刘备、诸葛亮等人艰苦创立、割据巴蜀四十二年的蜀汉政权就这样灭亡了。给予蜀汉政权致命一击的，就是这位足智多谋、用兵如神的征西将军邓艾。
一、家贫志高，苦读兵法
邓艾，字士载，生于公元197年，东汉义阳郡棘阳（今河南新野东北）人。曹操占领荆州时，他家迁居到汝南（今河南上蔡西南）。邓艾自幼就失去了父亲，家境十分贫困，为了维持生计，他小小年纪就去为人家放牛。这个贫贱的牧牛儿内心却有着高远的志向。他十二岁时随母亲去颍川，看到汉桓帝时曾任太丘长的陈寔的碑文中有“文为世范，行为士则”二句，非常倾慕，便把自己的名改为范，字改为士则。后来，因为宗族中有人已取了这个名字，他只好又改用原名。谒者郭玄信因事获罪，回到阳翟（今河南禹州）老家，请典农司马派人为他驾车，典农司马就派邓艾和石苞前去。一路上，郭玄信和他们交谈，感到这两个少年很不寻常，郭玄信很高兴，说他们将来都会位居佐相。
邓艾长大后做了都尉学士，由于他有口吃的缺陷，没能当上干佐，只当了个稻田守丛草吏。邓艾虽然身为微贱的小吏，却怀有非凡的大志，他看到当时三国鼎立，连年争战，便努力钻研兵法。每到高山大泽之处，他总要仔细察看地形，指画着说哪里可以扎营，哪里可以屯兵。周围的人看到这个贫寒的小吏指指画画，俨然像一位大将军在布置军事，都讥笑他，他也并不在意。
二、进献良策，淮南屯田
后来，邓艾当上了典农纲纪，奉使去见太尉司马懿。司马懿与他交谈后，惊奇于他的学识才干，便聘他做自己的属官，后又升为尚书郎。司马懿当时正打算广垦田地，积蓄粮草，为消灭吴、蜀准备军资，便派邓艾去陈（今河南淮阳）、项（今河南沈丘）以东至寿春（今安徽寿县）一带察看情况。邓艾察看了这些地方的农田水利情况后，认为应该兴修河渠，引水灌溉，才能提高农田产量，并且可利用水道运输军队、物资。他写了一篇《济河论》，阐述自己的主张。他又建议司马懿学习曹操当年分兵屯田以积蓄军粮的办法，在淮北、淮南驻兵五万屯田，六七年后就可积蓄三千万斛粮食于淮上，以便顺利伐吴。司马懿对邓艾的建议极为赞赏，便于正始二年（241）开始大修漕渠。漕渠修好之后，每当东南边境有事，魏军便乘船沿漕渠直达淮河、长江，沿途军粮供应充足，再也不必为从陆上运兵、运粮草而耗费人力了。邓艾为司马懿筹划的济河屯田之策为增强魏国军力、做好伐吴准备起了重要的作用。
三、料敌如神，屡建战功
不久，邓艾被任命为南安太守，参加了魏蜀间的战争。自幼好学兵法的邓艾一旦登上战争的舞台，立刻就显示出卓越的军事才干。公元249年，邓艾与征西将军郭淮一起抗击蜀国大将姜维的进攻，姜维率军撤退，郭淮便要向西去进攻羌人。邓艾提醒他说：“敌人撤走不远，有可能重新回来，应分出一些军队防备万一。”郭淮便留下邓艾的部队驻守白水北岸。三天之后，蜀军果然折回，姜维派廖化率军从白水南岸架桥，好像要进攻邓艾。邓艾对部将们说：“姜维突然回军，我军兵少，按兵法他该迅速渡河进攻才对，可是他却让廖化慢慢地架桥，这显然是有意让廖化牵制住我们，姜维一定是率兵去东边袭击洮城了。”于是邓艾连夜率军出发，赶到六十里外的洮城，果然姜维正在洮城对岸渡河，邓艾抢先入城据守，使姜维偷袭洮城的计划落了空。由于战功卓著，邓艾被封为关内侯，加讨寇将军。
不久，邓艾又转城阳太守，后又调任汝南太守、兖州刺史。邓艾深深明白发展农业生产对于战争的重要意义，他每到一地，都要大力开垦荒地，奖励农耕，并且亲自下田耕作，“身被乌衣，手执耒耜，以率将士”。他还上书朝廷说：“然农者，胜之本也。孔子曰‘足食足兵’，食在兵前也。上无设爵之劝，则下无财畜之功。今使考绩之赏，在于积粟富民，则交游之路绝，浮华之原塞矣。”（《三国志·邓艾传》）在他的大力倡导下，他所治理的地方荒地都得到开垦，军民丰衣足食。
公元254年，高贵乡公曹髦即位，邓艾进封方城亭侯。公元255年，在讨伐毌丘俭、文钦叛乱，抵御吴军入侵的战争中，邓艾又立下战功，进封方城乡侯、行安西将军。蜀国大将姜维出兵狄道（今甘肃临洮），魏雍州刺史王经兵败被围。邓艾率兵击退姜维，解了狄道之围。魏军诸将都认为姜维经此挫败，已势穷力竭，不会再出兵东进了，但邓艾却不以为然。他分析了敌我形势，认为姜维一定会再次来犯，下令全军严加戒备。果然不出邓艾所料，姜维不久又率兵向祁山大举进攻，他看到邓艾早有防备，便回军从董亭进攻南安。邓艾据守武城山防御，双方抢夺有利地形，姜维没有得手，便连夜渡过渭水，沿山路向东面的上邽（今甘肃天水）进军。邓艾率军在上邽南面的段谷（今甘肃天水东南）与姜维激战，大败姜维，蜀军伤亡惨重。姜维遭此挫败，自请降职为后将军。段谷之战，邓艾以少击众，大破姜维，声威大振，朝廷特下诏书褒奖，任他为镇西将军，封邓侯。公元257年，姜维又出兵秦川，邓艾在长城抗击姜维，姜维退还。公元262年，邓艾又在侯合击败姜维，姜维退守沓中（今甘肃舟曲以西、岷县以南地区）。姜维是一位智勇双全的统帅，诸葛亮曾称赞他“甚敏于军事，既有胆义，深解兵意”（《三国志·姜维传》），他继承诸葛亮遗志，致力北伐，多次进攻陇右，使魏国“民夷**，西土不宁”。自从邓艾驻军陇右，姜维就遇上了一个可怕的对手。姜维足智多谋，善出奇兵，而邓艾总是料敌如神，先期制敌，使得多谋善战的姜维屡次败在他的手下。此后，蜀军也无力出击，全面伐蜀的条件成熟了。
四、攻敌不备，偷渡阴平
公元263年秋，司马昭调集各路兵马，大举伐蜀。魏军兵分三路，一路由司马昭的亲信智囊镇西将军钟会率兵十万，从斜谷、骆谷进攻汉中；一路由雍州刺史诸葛绪率兵三万，进军阴平、桥头，截断姜维还蜀之路；一路由邓艾率兵三万，进攻甘松、沓中的姜维军队。从司马昭的安排来看，很明显是想把灭蜀的大功让钟会来得，给邓艾的任务只是替钟会牵制姜维。邓艾受命之后，即派天水太守王颀等进攻姜维大营，另派陇西太守牵弘等拦截姜维的退路，又派金城太守杨欣进攻甘松。姜维得知钟会攻占汉中后，立刻率军还蜀，杨欣等率军追赶，在强川口大战一场，姜维败走。姜维巧施调虎离山计，使奉命断他后路的诸葛绪扑了个空。蜀军得以经过桥头东归，与刘禅派来接应的廖化、张翼会合，据守剑阁天险。钟会率军进攻剑阁，蜀军据险坚守，钟会久攻不克，粮草又接济不上，只好准备撤回。司马昭精心制订的灭蜀计划眼看就要夭折。这时，足智多谋的邓艾提出一个出奇制胜的计划，他上书朝廷说：“现在敌人败退，正应乘胜进击。从阴平抄小路经过汉德阳亭直取涪城，离成都就只有三百多里了。这样出奇兵直捣敌人心脏，剑阁守敌必然回军救涪，那钟会大军就可**了。如剑阁守敌不还，那涪城守敌就不堪一击，我军就可攻下涪城、直取成都。兵法上说‘攻其不备，出其不意’。我们奇袭敌人的空虚之处，必定能够攻灭蜀国。”邓艾决计从阴平古道奇袭蜀国，便整训军队，挑选精锐，并邀诸葛绪一道进军。诸葛绪认为这不是自己分内的任务，拒绝参加，邓艾便率领自己的三万孤军踏上了伐蜀的征途。
从阴平到江油七百多里，都是荒无人烟的崇山峻岭、深谷绝壁，邓艾率领将士们凿山开路架桥造阁，一路上历尽艰险。粮食也接济不上，情况非常危险。六十六岁的邓艾处处身先士卒，用自己的勇气激励将士，在一处无路可行的绝壁前，邓艾用毡裹住身体，率先从山上滚了下去，将士们看到主帅这样，个个奋勇争先，攀木缘崖而进。经过二十多天的艰苦跋涉，邓艾终于率领自己的部队进抵江油城下。邓艾对着疲惫不堪、缺衣少食的部下大声激励道：“现在，我们已经没有退路了，前面的江油城中粮食很多，攻下江油就可以得生，后退只有死路一条，大家都要拼命进攻！”将士们齐声应道：“愿决一死战！”邓艾便率军进攻江油。
五、苦战灭蜀，安抚降众
驻守江油的蜀军以为魏军还被姜维阻挡在剑阁，看到邓艾突然兵临城下，大为惊慌，江油守将马邈投降。蜀国卫将军诸葛瞻听到邓艾兵至江油，立刻从涪城进军绵竹，准备拦击邓艾。邓艾占领江油后，迅即向绵竹进发，正遇诸葛瞻在此列阵迎候。邓艾命令儿子邓忠和部将师纂分两路进攻蜀军，结果战败退回，二人对邓艾说：“敌人还很强大，现在不能进攻。”邓艾大怒，呵斥道：“我军生死存亡，在此一举，还有什么不能进攻呢！”并欲将二人斩首，邓忠和师纂只得回身再战，拼命进攻，终于大破蜀军，蜀军主将诸葛瞻和儿子诸葛尚、尚书张遵都被魏军杀死。邓艾乘胜前进，进军雒城（今四川广汉），蜀国都城成都已经遥遥在望了。
蜀汉后主刘禅听到诸葛瞻战败、邓艾兵临雒城的消息，大为震惊，慌忙召集群臣商议，刘禅采纳了谯周的建议，派使者带着降书和自己的印玺、绶带到雒城向邓艾请降。公元263年十一月，邓艾率军进入成都，割据巴蜀四十二年的蜀汉灭亡了。
邓艾灭蜀后，立刻采取一系列措施安抚蜀国君臣百姓。他严格约束军队，禁止掳掠，对降顺的蜀国百姓都让他们各安旧业，蜀国百姓称颂不已。邓艾仿效东汉刘秀的大将军邓禹平定河东时的做法，承制拜刘禅行骠骑将军，刘禅的太子、诸王也都拜为奉车、驸马都尉。对蜀国的官吏们也按其官职高低任命为魏国的官吏，或用为邓艾自己的僚属。邓艾下令在绵竹筑台为京观，以显扬自己的战功，将战死的魏兵和蜀兵一起埋葬。邓艾一举灭蜀，不免有点居功自傲，他对蜀国的降官们说：“你们幸而遇到了我，才得有今天。如果遇上吴汉这样好杀的人，早都被杀光了。”又说：“姜维本为一代雄才，但他碰上我就无计可施了。”有见识的人都暗暗讥笑他的矜夸。这年十二月，朝廷下诏书褒奖邓艾，称赞他：“兵不逾时，战不终日，云彻席卷，**定巴蜀。虽白起破强楚，韩信克劲赵，吴汉擒子阳，亚夫灭七国，计功论美，不足比勋也。”（《三国志·邓艾传》）进封邓艾为太尉，增邑二万户，并封其二子为亭侯，各食邑千户，邓艾的功业达到辉煌的顶点。
六、忠信见疑，蒙冤受诛
深谋远虑的邓艾在平定蜀国之后，又开始考虑灭吴的大计了。他建议司马昭“因平蜀之势以乘吴”。为使吴国早日归降，他主张在灭吴之前先不要把刘禅送往京城洛阳，以免给吴国造成归降之君要遭流徙的印象，不利于吴国的归降。他上书司马昭，请求封刘禅为扶风王，封其子为公侯。司马昭对邓艾在蜀地凡事自作主张很不高兴，便让监军卫瓘告喻邓艾“凡事都必须先请示，不应自己随便处置”。邓艾受到这个指责后，不但没有认错，反而再次上书司马昭，说自己承制拜刘禅等事都是为了安抚降附者之心，并为自己的做法辩解说：“《春秋》之义，大夫出疆，有可以安社稷、利国家，专之可也。今吴未宾，势与蜀连，不可拘常以失事机。兵法，进不求名，退不避罪，艾虽无古人之节，终不自嫌以损于国也。”（《三国志·邓艾传》）这就招致猜忌成性的司马昭更深的疑忌。这时，一直忌惮邓艾的钟会便乘机向司马昭进谗言，诬陷邓艾谋反。司马昭立刻下令收捕邓艾。司马昭怕邓艾反抗，便命钟会进军成都，监军卫瓘先到邓艾军营，向邓艾的军队宣读了司马昭的手令，将士全部都放下了武器，表示服从。于是，邓艾被关进囚车。邓艾被捕之时，不禁仰天长叹道：“艾忠臣也，一至此乎？白起之酷，复见于今日矣！”（本传裴注《魏氏春秋》）
邓艾被收捕后，钟会进入成都，便与姜维策划反叛，结果激起兵变，钟会和姜维都为乱兵所杀。这时，邓艾的囚车刚离开成都，邓艾的部下见钟会已死，便追上囚车，救出邓艾，迎他回成都。监军卫瓘闻讯，便派田续去追邓艾。田续本是邓艾的部将，因在江油之战中畏怯不前，几乎被邓艾斩首，卫瓘这时便激田续说：“这下，你可以报江油之辱了！”田续率兵出发，在绵竹西边赶上邓艾，邓艾和儿子邓忠都惨遭杀害。功勋盖世的一代名将，落得个如此悲惨的结局。
七、段灼上疏，邓朗授官
公元265年，司马昭之子司马炎建立晋朝，大赦天下，下诏书说：“征西将军邓艾，矜功失节，实应大辟。然被书之日，罢遣人众，束手受罪，比于求生遂为恶者，诚复不同。今大赦得还，若无子孙者听使立后，令祭祀不绝。”（《三国志·邓艾传》）公元261年，议郎段灼上疏朝廷，为邓艾申冤。段灼认为邓艾“心怀至忠而荷反逆之名，平定巴蜀而受夷灭之诛”，实在是天大的冤枉。他指出邓艾为国家不辞劳苦，不避死地，立下不朽功勋，却遭到钟会诬陷，“忠而受诛，信而见疑，头悬马市，诸子并斩，见之者垂泣，闻之者叹息”。他建议朝廷“宜收尸丧，还其田宅，以平蜀之功，绍封其孙，使阖棺定谥，死无余恨”。但刻薄寡恩的司马氏政权始终不肯昭雪邓艾的冤案，直到段灼上疏的六年以后，司马炎才下了一道诏书：“艾有功勋，受罪不逃刑，而子孙为民隶，朕常愍之。其以嫡孙朗为郎中。”（段宪文）