那么多人对管学大臣一职垂涎三尺，有的人还因此付出了惨痛的政治代价，为什么不显山不露水的孙家鼐却后来居上呢？这个历史谜团，让许多历史学家深感困惑，至今还在争论不休。
台湾作家高阳在《两朝帝师翁同龢》一书中说：光绪皇帝“诏派孙家鼐管理京师大学堂事务，并节制各省所设学堂，此即不寻常的举动。何以言之？学校归礼部管理，而孙家鼐为吏部尚书；吏部掌人才之进用，而造就人才非其所能问。倘谓京师大学堂性质为变相的翰林院‘庶常馆’，则掌院学士为徐桐，派他管理大学堂，方于事理为顺。固然徐桐及礼部尚书许应骙皆为守旧派，不宜与闻新政；但此一出德宗意旨的决定，顺利实现，至少可以证明，总署及军机的‘后党’，既未反对翁同龢的主张，亦未反对可视为翁同龢的替手的孙家鼐。”
这个问题说复杂，可以说很复杂；说简单，也很简单。我认为，主要有下面几条“合而为一”，起到了决定性的作用。
一是孙家鼐是帝党、后党惟一都能接受的人选。从《年谱》记载可知，太后和光绪皇帝一直对孙家鼐不薄：八年（1882年）二月，兼署吏部左侍郎。四月，查贡院工程，派往西陵行礼。十一月，又兼署吏部右侍郎，赴东西陵查工。十年（1884年）十月，加恩在紫禁城骑马。慈禧太后五旬，万寿礼成，颁赏“温藻鬯谟”匾额一方。十五年（1889年）正月，调吏部右侍郎。光绪大婚庆典完成，赏头品顶戴。十七年（1891年），赏御制《劝善要言》一部。十一月，奉旨：“礼亲王世铎、庆亲王奕劻、克勤郡王晋祺、大学士额勒和布、兵部尚书许庚身、刑部尚书孙毓汶，户部尚书翁同龢、都察院左都御史孙家鼐，均加恩在西苑门内骑马。”十八年（1892年）十二月，充总办万寿庆典大臣。二十二年（1896年）三月，赏寿，赏颐和园乘坐二人肩舆。二十三年（1897年）三月，署吏部尚书。四月，盘查银库。九月，赏绸缎。总署认为孙家鼐“拘谨无过失，屡次变法皆身在事中，外虽委蛇而心实不怡”，推荐他，也符合太后和光绪皇帝两个人的共同心愿。
二是光绪皇帝对孙师傅的为人、学识、办事能力心中有数。光绪皇帝的满汉、文武老师很多，他最信任、敬重并长期伴随左右几十年的，只有翁同龢、孙家鼐二人，而孙家鼐伴君时间最长。高拜石先生在《古春风楼琐记》中指出：“（孙）家鼐持变法之说最早，所重在裕民生、通民隐，采西法以兴实业。”“德宗得其濡沃，锐意讲求新政。”十六年十一月（1890年12月），皇上之父醇亲王奕譞病逝。噩耗传来，光绪皇帝在西苑三勤殿单独召见翁同龢、孙家鼐，抱着两位师傅“嗷然长号，声出户外”，并询问父亲葬礼的具体细节。特补孙家鼐为左都御史，直接参与组织醇亲王葬礼事宜。
不应否认，翁同龢多才多艺，巧言令色，善于随机应变。这是长处，也是短处。因为，从处理一般事务的角度看，巧言令色、随机应变是长处；而从做学问的角度看，知之为知之，不知为不知，是为知也。巧言令色、随机应变只能糊弄别人一时，不可能糊弄别人一世。中国有一句老古话：巧言令色鲜有仁。何况光绪皇帝博学多思，手不释卷呢？开始阶段，他对翁师傅几乎是言听计从，奉若神明；但后来，他在实践中渐渐改变了看法，所以才有“挥泪罢翁师”的结局。相比之下，他更信任孙家鼐的为人和学识。据统计，光绪年间，戊戌变法之前，孙家鼐担任顺天府乡试、会试正副考官7次。同期，翁同龢是8次。戊戌变法之后，孙家鼐又4次执掌学衡，前后相加11次，这在清朝历史上都是少有的。
三是孙家鼐兼任着管理书局大臣一职，创建大学堂一直为他所倡导的。6月30日（五月十二日），帝党御史李盛铎又上奏了《京师大学堂办法折》，建议孙家鼐出任管学大臣。光绪皇帝谕令总署把李盛铎的建议“归入大学堂未尽事宜，一并议奏”。
五月十五日（7月3日），在颐和园，慈禧批准了《京师大学堂章程》，并同意任命孙家鼐管理大学堂事务。同时，批准了前几天由杨深秀、李盛铎提出的设立译书局的建议，赏给举人梁启超六品衔，办理译书局事务。官书局、译书局，并入大学堂，由管学大臣督率办理。“是时管学大臣之权限，不专管理京师大学堂，并节制各省所设之学堂。实以大学校长兼全国教育部长之职权。”（《清史稿·志二十八》）
五月十六日（7月4日），光绪发布上谕：建设大学堂工程事务，着派庆亲王奕劻、礼部尚书许应骙迅速办理。
五月二十二日（7月10日），光绪发布上谕：“前经降旨，开办京师大学堂，入堂肄业者，由中学小学以次而升，必有成效可睹。惟各省中学小学尚未一律开办……着各该督抚，督饬地方官，各将书院坐落处所，经费数目，限两个月详查具奏，即将各省府厅州县现有之大小书院，一律改为兼学中学西学之学校，……皆颁给《京师大学堂章程》，令具仿照办理。……至于民间祠庙，其有不在祀典者，即着由地方官晓谕居民，一律改为学堂，以节糜费，而隆教育。”
接到光绪皇帝的任命后，孙家鼐不顾年老体衰，实心任事，精心筹划京师大学堂建设方案。他知道万事开头难，但他没有想到，创办京师大学堂竟举步维坚，每往前走一步，就仿佛是登山家在八千米高度，向珠穆朗玛峰攀登一步，每一步都要耗费平生的气力，面临着生死的考验……
注释：
⑴中国史学会主编：《戊戌变法》（第二册），上海人民出版社，1957年版，第89页。
⑵德龄著、秦瘦鸥译：《瀛台泣血记》，东方出版社，2008年版，第90页。