李金元攫取了“第一桶金”
1958年，李金元出生于河北省沧州市李龙屯村。在他刚刚学会自己端着碗吃饭的时候，就知道了什么叫挨饿。三年的自然灾害和当时的人民公社化，让他早早把饥饿与贫穷联系在一起：要想天天能吃饱饭，必须赶走贫穷。他14岁时，就跟父亲闹着要上班，要参加工作，要自己挣钱。父亲看他年龄太小，打算过两年再让李金元去找活干。可李金元来劲了，一天要跟父亲闹上好几次。父亲缠不过他，就托人送李金元去华北油田，当了一名连工作服都穿不起来的石油工人。别看李金元才十几岁，倒很懂事，很勤快，有空儿就主动帮助老工人洗衣服、打饭买菜、倒洗脸水，大家都非常喜欢他。有时候，几个老工人下班后，坐在一起喝酒，也喊李金元座场。在油田大部分时间都野外作业，条件是非常艰苦的，而且流动性大。李金元倒觉得很有意思，很好玩。按照他的话说：今天到这儿去，明天又到那儿去，天地很大，很适合自己的性格。
两年后，领导把李金元从艰苦的第一线调到了后勤，让他负责全工段的饮食生活。骑着三轮车，到城里买米、买菜，打油、买肉，就成了李金元的主要工作。从来没有接触过经济工作的李金元渐渐地发现，这一买一卖，里面有很大的学问，有赚钱的路子。李金元想，为什么一些人不顾工商部门的查处，依然偷偷摸摸地搞所谓的“投机倒把”,原来做买卖比做工来钱来得快，此时的李金元心里就痒痒了。就在他19岁那年，也就是1978年李金元辞了油田上的工作，也偷偷加入了“投机倒把”的行列。李金元可不像小商小贩一样，提一个竹篮卖个花生，倒腾几个鸡蛋，他上来就玩大的。他到农村里收粮食，收豆饼，然后用60吨的火车车皮，一车车地往南方运，这一趟下来就纯赚好几万元。让李金元玩得更顺手的是，他到农户家收粮食，收豆饼，从不支现钱，等货销完，货款汇到手时，他再把该支付的钱一分不少地送到农户手中。不少农民说，你别看小李留着长头发，穿得很时髦，人倒很实在，也很仁义。
尽管李金元的“投机倒把”活动是在乡下偷偷地进行的，但到最后还是让工商局发现了。一天，李金元刚刚收到从南方汇过来的一笔货款。突然，大街上的大喇叭响了，是工商所所长的声音：“李金元到工商所来一下!李金元到工商所来一下!"连续喊了好几遍。李金元一听事不好，赶紧把那笔货款转移出去。然后，来到了工商所。当听说要对他施行处罚时，李金元急了：“我这钱，也不、不是偷、偷来的，也、也不是抢、抢来的。你们罚我干啥?凭力气挣钱还有错吗?”
凭力气挣钱当然没错。可是在当时计划经济条件下，投机倒把就是破坏社会主义经济秩序。这一点恐怕是当时不到20岁的李金元没有意识到的。然而，正是由于这个没有意识到，却恰恰培养了李金元的经济意识。在别人还不敢干的时候，李金元已经放开手脚了；在别人想干的时候，李金元已经成为驾驭市场的“老手”了。
另辟蹊径，生意更火爆
在改革开放初期，李金元以“老手”的身份出现在了沧州的商海中。他到广州贩手表，到温州贩服装，到内蒙古贩羊皮，到青海贩粮食，自己还成立了一个贸易公司。此时的李金元才24岁。
后来，服装干洗店开始出现在大都市里，生意非常火爆。李金元一看，生意来啦。他在沧州找了几间大房子，扯电缆，安机器，忙碌了一阵子，接着就鸣炮奏乐，开张了。干什么?不是洗衣报，而是造干洗机械。说李金元是驾驭市场的老手，就在这儿。他从不步别人的后尘，而是另辟蹊径，独爆冷门儿。这时，各地的干洗店蜂拥而上，李金元就坐家里大卖特卖干洗设备，而且是供不应求。卖干洗设备与办干洗店相比，哪个生意火?哪个挣钱多?李金元心里早就把这个账算好啦。
然而，智者千虑必有一失。尽管李金元的干洗设备造得很好，卖得很火，但是在生产运作方面，还是缺少现代化大生产的理念。一台干洗机有上百个零部件，有几十条电路和一堆电子元件。按照现代企业的生产模式，零部件，委托其他厂加工，我负责组装。这样能减少投资，提高生产效率。可是李金元却少了这一手，干洗机上的大大小小的部件都是自己加工制造，结果弄了一个“小而全”。不然，李金元就成了干洗设备制造行业的巨头啦!
时间就是金钱
李金元聪明、能干，是一个地地道道的商人。但是，有时候他作出的决定，却令一般的商人感到不可思议。在上个世纪80年代初，万元户还是新生事物。千千万万中国人，特别是中国农民都为能成为万元户而四处奔波、拼命劳作的时候，李金元的一个决定，让周围的许多人瞪大了眼睛而半天没有说出话来。
那是李金元卖干洗设备的第二年，外面有不少设备款还没有寄回来，算起来得有40多万。李金元催了好多次，对方解释说，眼下手头资金紧张，过两个月你再来一趟吧。
“时间就是金钱”。这是从改革开放的最前沿——深圳特区传出来的一句当时令众人百思不得其解的口号。20几岁的李金元却悟出了其中的真谛。于是，他放弃了要账，用要账的时间建起了一个面粉加工厂。
众人不解地问：要账与发展两者可以兼得，你为什么非得要放弃要账?李金元回答说：“一个大活人，不能把宝贵的时间浪费在要那40万的死钱上。”