曹操回兵，虽然路上依然很艰苦，但仍掩不住他愉悦的心情。正是在这种情致的驱使下，他东临碣石，留下千古名篇《步出夏门行》。
碣石，指碣石山，在今河北昌黎北十五公里，山峰海拔六百九十五米，为观海胜地。昔秦始皇、汉武帝均曾登临碣石观海，并刻石记功。由此观之，曹操东临碣石，固有观海、吊古之意，但实有更深层次的原因，那就是以秦皇、汉武之武功自况。秦皇刻辞，述己之功甚为恢宏，曹操虽然没有那样落笔，但字里行间同样蕴含着政治家的恢宏大度和气吞山河的气派。
《步出夏门行》分五个部分，其中尤以《观沧海》和《龟虽寿》为世所称。《观沧海》:
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
诗是写景的，描写了登上山顶，目极远近的所见与感受。淡蓝的大海，巍巍峙立的山岛，草木繁茂，秋风起处，波涛翻涌，日月星辰好像都是从大海里跳出来的。曹操用生动简练的语言勾勒出一幅气象万千的图画。这幅图画，既是自然的，又是自己的。它展示着曹操的博大胸怀，寄寓着他的憧憬与抱负，他要像大海吞吐日月、含孕群星那样主宰神州大地。“歌以咏志”,此言非虚，诗的中心点正在言志。毛泽东有《沁园春》云： “问苍茫大地，谁主沉浮?”曹操的诗亦正是在回答着这样的问题。所以说，诗的形式是写景的，内涵却是政治的，是政治抒怀之作。
《龟虽寿》:
神龟虽寿，犹有竟时。媵蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天。养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。
“神龟”,据说寿命很长。《庄子·秋水》有云： “吾闻楚有神龟，死已三千岁矣。”“腾蛇”,传说如飞龙类动物，虽然不及龙的本领，但也有腾云驾雾的能耐。《韩非子·难势》说： “飞龙乘云，腾蛇游雾。”“老骥”,指已经衰老的千里马。此诗真实而生动地反映了曹操当时的心境，蕴含着他的世界观、人生观，写出了诗人对于大业未成，而时日苦短的焦急情绪，表达了他不懈进取、虽老犹壮的精神，体现着他必将成其大业的心志。全诗起自忧虑，颇带伤感之情。但突然笔锋一转，豪气迸发。老了怕什么，人寿的长短，不仅在天，只要自己注意保养，即可长寿，最终实现自己的理想。辞藻壮丽，含义深远；慷慨激昂，跃然纸上；起伏跌宕，豪情满腔。的确是一篇充满**的佳作，它理所当然为世所称。它所展示的老当益壮的精神，亦将在历史的长河中永远激励着人们自强不息、奋发进取。
曹操因要彻底消灭袁氏势力而发动的平定三郡乌桓的战争，从战术上说，掩其不备而袭之，是成功的战例；但对域内民族毫无战备的情况下，突然袭击而灭之，是不值得歌颂的。平定三郡乌桓，客观上使北方获得一定时期的相对稳定，有利于北方民族关系的融合、人民生活的安定和经济的发展，就这一点而言，曹操功不可没。