曹操其人一阵清醒、一阵糊涂，又一次铸下历史性的大错。建安二十年(215)七月，曹操陷阳平，入南郑，军势大振。下一步怎么办?既然已经夺关，锁钥在握，是乘势入蜀，抑或见好即收，留军据守而大军引还?
两位丞相主簿司马懿和刘晔都主张乘胜入蜀。
机不可失，乘胜入蜀。曹操没有听司马懿和刘晔的意见、他感慨地说：“人苦无足，既得陇，复望蜀邪!”在这里，曹操借用了东汉光武帝刘秀的一句话，表达自己的心情。意思是说应该知足了，不要得了陇，还想得蜀。七天后，有蜀降者说操克汉中后“蜀中一日数十惊，守将虽斩之而不能安也”。这时，曹操又有点动心了，问刘晔说： “今尚可击不?”刘晔说： “今已小定，未可击也。”
曹操该不该乘胜入蜀，向来评论不一。其实，曹操不入蜀的决策是正确的。归纳其理由主要有三点：第一，曹操很清醒地看到前进中的困难，蜀道之难更过散关，以疲惫之师越险攻蜀，怎得“席卷”;如果曹军深入，蜀军据险守要，会使曹军陷入进退两难之地；第二，后顾之忧太重，江东孙权、荆州关羽均在窥伺自己的后路，如果大兵入蜀，必将授孙权、关羽以可乘机，腹背受敌，后果不堪设想。当时孙、刘分荆州以取暂和，孙权军攻合肥，证明了这种
顾虑不是多余的；第三，陇右初平，羌人未附，汉中初定，根基不稳，遽然推进，后需难继。
其实还应加一条，即“内有忧逼”,曹操不愿长期在外。事实是最好的证明，曹操建安二十一年(216)二月还邺；三月亲耕籍田，行天子之仪；五月晋爵为魏王；先后赐死中尉崔琰，把尚书仆射毛瑜捉入狱中；不久，建安二十二年(217)四月“设天子旌旗，出入称警跸”,成为实际上的“天子”。毫无疑问，这才是曹操急于引军而还的最为重要的原因。因为当此之时，进一步巩固和发展当权权力，绝除对自己的不利因素，逐步把汉献帝的名义权力也剥夺净尽比什么都重要。
果如司马懿所说，机不可失，时不再来。自此之后，刘备、诸葛亮自始至终都把汉中作为最重要的战略要地，紧紧地扼住了益州的出入门户；曹操则从此陷入被动挨打的局面，从外线主动进攻转为内线被动御敌，以致不仅再无谋蜀的机会，而且保留既得地盘也陷入困难，从而也为子孙谋取统一大业之举留下了难以逾越的沟坎穷于防御，而无进攻之力。正如司马懿所说，惜哉， “圣人不能违时，亦不可失时也”