人几乎每天都会做梦。梦的内容各式各样，千奇百怪。许多人对梦都不太留心，过后便忘。但凯库勒的“蛇梦”，却令他解决了一大化学难题，堪称“千古一梦”。
在有机化学创立之初，许多有机物的结构是不清楚的，而它们的结构和性质是密切相关的。因此，要认识它们的性质，就要去搞清它们的结构。结构分析，成为有机化学家的一项重要任务。
有机化学王国中有一个特殊的家族，叫做芳香族。这一族化合物在化学合成中有很大的重要性，可以做药物，做染料，做各种人类需要的东西。这一族中最简单的化合物是苯，它由6个碳原子和6个氢原子组成。要充分认识这种物质，要就知道它的结构。
对于苯的结构，科学家曾一直无法解开。碳原子是4价的，就是说，它将与4个氢原子相结合；氢原子是1价的，4个氢原子才能满足1个碳原子的化合价。苯的分子式中氢原子与碳原子的数量相等，化学价不能达到平衡。在它的内部，氢原子与碳原子是怎么结合的呢?它的结构是怎样的呢?这个问题在很长时间中一直是个谜。
德国化学家凯库勒一直研究着苯的结构。他连续工作了好几个月，但是一直得不出满意的结论。一天，他坐了马车回家，他太累了，马车在路上摇摇晃晃行驶着，他进入了梦乡。他做了一个梦，梦见以前思考过的几种苯的结构图在眼前飞舞。忽然，其中一个分子结构变成了一条蛇，这蛇首尾相衔，变成了一个环。正在这时，马车夫对他说，克莱宾路到了。凯库勒从睡梦中醒来，梦境历历在目。这个梦给了他启发，苯的结构问题所以长期得不到正确的答案，是化学家们把它看成了链状结构，而没有想到它是环状结构。
凯库勒在梦境的启示下，凯库勒很快画出了苯的结构式：这是由6个碳原子组成的环状物，碳原子之间互相以双键相连接。这是一种相当稳定的结构，每个碳原子除以双键和单键与另一碳原子相连外，还与一个氢原子相连。这样，不仅能很好地解释苯的分子式，也能很好地解释它的化学性质。
苯的结构式的发现，是一项巨大的成就，它有力地促进了有机化学的发展。1890年，在德国化学学会的庆祝会上，凯库勒应邀介绍了这个发现的过程，引起了许多人的兴趣。
有好几个化学学会的人员雇了马车在傍晚的大街上缓缓行驶，他们希望也能在马车上酣然入梦，在一觉醒来时也能像凯库勒一样做出一项杰出的发现。但是，好几位乘上马车溜达的人没有睡着；有几个睡着了，但没有做梦；有几个做了梦，但是，做的是与化学无关的梦，有的人做起了关于科学的梦，但是什么启示也没有，什么作用也没有。看来，要从梦中得到灵感，也不是一件容易的事。
做梦是对凯库勒的慷慨恩赐，也是对他长期苦苦探索的一种报偿。如果没有他长年累月的探索，他可能就不会做那个蛇变成圆环的梦，也可能即使做了这样的梦，也不会有所领悟的。
无独有偶，美国一个工人也从梦得到启示，使橡胶得到了广泛的运用。
1493年，大航海家哥伦布航行到美洲，发现了许多从未见过的有趣的新事物，橡胶就是其中之一。他看到，印第安人从一种树上割取乳白色的树液，固化后做成皮球，做成鞋子。这种球弹得很高，这种鞋雨天不会浸水。这种树，就是橡胶树，这种乳白色的物质就是橡胶。哥伦布看着有趣，就带了一些橡胶球回到欧洲。但是，欧洲人不知道它有什么用处，从美洲带回欧洲后一直存放在博物馆里。
后来，橡胶渐渐地得到了利用，有人把它涂在布料上，做成了雨衣，有人用它做成靴子。不过，橡胶的性能不够理想，做成鞋子虽然不漏水，但是，它怕热，也怕冷。热天太阳一晒，就会变粘发软，失去了原来的形状；冷天里它又变硬变脆，很容易破裂。如果能耐热耐冷，增加强度，它的用处就可以扩大。
300多年后，美国工人古特义想到，为何不用化学方法改善橡胶的性能?如果橡胶的性能得到了改善，就可以做成一种耐高温、耐寒冷、耐压耐磨的产品。他在橡胶中加进这种东西，就像在黑暗中探索着，但是，效果都不大理想。
一年又一年过去了，古特义还是不断地实验着。
有一天晚上，他做了一个奇怪的梦，他梦见自己在做橡胶性能改进的实验。实验台子上摆满了各种试剂，烧杯里正在加热生橡胶。突然，他不当心碰倒了一只瓶子，瓶子里的一种粉末正好撒进了加热的橡胶里。后来，橡胶冷却了，他摸摸橡胶，发现它的性能变得很理想，弹性好，牢度高，耐冷耐热，热了不黏，冷了不脆。他梦寐以求的正是这样的产品啊。他拿起瓶子一看，原来是盛着硫磺的瓶子……
他从梦中惊醒，踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。他重新用硫磺进行实验，不断地探索硫磺的用量与橡胶性能之间的关系，逐步完善了加硫的方法和比例。经过了一次又一次的实验，古特义发明了硫化橡胶。
原来，天生的橡胶中，橡胶分子的排列比较混乱，分子容易变形。而加入硫磺以后，橡胶分子以硫磺为中心进行了重新排列，分子的位置就相对固定了。由于结构发生了变化，熔点升高了，机械性能提高了，不会变形，也不会脆化。这一次改革，赋予了橡胶以新的生命，从此，它在工业、生活中得到了广泛的应用，轮胎、雨衣、胶鞋，都是橡胶做成的。
灵感拜访古特义，创造机缘入梦来，这好像偶然，实际并不偶然。他对这个问题已经思考了八年之久，长期的思考激活了他的神经系统，每一个神经元都处于兴奋状态，就是夜晚的睡梦中，他的潜意识也在工作着，思考着，寻觅着。睡梦中，潜意识在工作中发现了什么，通过梦的形象的启示通知他。接着，他的意识开始工作，有意识地进行一次次的实验，终于证实了梦中的启示，并且完善了梦中的结论，做了进一步的探索，最后做出一项完整的发明。