1978年，在坦桑尼亚的沙漠里，美国人玛丽·利基完成了在现代古生物学历史上最重要的一项发现，他们发现了保存在350万年前火山灰中的80英尺长的一系列原始人类足迹。发现和解释这些足迹包含了一系列整合了多种想像工具的复杂的创造性过程，这最终证明了我们的祖先原始人类是直立行走的。利基的经历表明了综合使用多种不同的思维工具是典型的创造性工作过程的特征。
在她的自传《翻开过去》中，利基告诉我们，意外的运气在她的小组的发现中起到作用，就像它在很多科学发现中一样。她的小组在组成的时候不是为了发现原始人类的足迹，而是为了找到史前动植物的特征。而且，最初发现一些动物足印的三位小组成员，甚至当时并不是在工作，他们当时在玩耍。在1976年的一天，在他们回到营地的路上，约拿·维斯顿、卡耶·伯伦斯梅尔和安德鲁·希尔“出于某种原因……互相投掷干枯的大象粪便来取乐，而在他们所处的平坦的开阔地带有很多大象粪便。安德鲁在这个过程中摔倒了，发现自己正躺在一块硬的地面上，它看起来好像含有古代动物的足印，包括犀牛的足印。”希尔偶然观察到的这个线索让这个小组集中精力进行寻找，最后发现了世界上保存得最为完好的、最为广泛的动物足印群。
一年以后，也就是在1977年，当这个小组开始发掘动物足印的时候，他们发现了四个类似于人类足印的不平常的印记。利基小组的专家不能就这些特别的足印是否符合人类足印的一般特征达成一致意见，但是原始人类可能在几百万年以前就在东非活动，这种可能性让这个小组大为兴奋。在1978年最后证实了他们的预期，当时地球化学家保罗·I·艾伯尔“发现了他认为是原始人类的后脚跟部分的足印，地质侵蚀已经让脚印的前一部分完全消失了”。专家们再一次就是否为原始人类留下的这些足迹进行了争论，但是利基让自己最为熟练的工人——肯尼亚人诺地波·姆布依卡进一步开掘了这个地点。没有多长时间，姆布依卡的细致工作就向人们展示了一排保存得非常完好的原始人类足印。利基和她的同事们赢了大奖。
但是，这个小组的工作刚刚开始。他们所拥有的一切就是处于运动状态中的三位躯体所留下的静止的、抽象的、二维的印记。它代表了什么样的运动过程?在350万年以前究竟发生了什么?步幅、足印的尺寸和深度好像显示了有两个原始人，一个较小，可能是个孩子，另外一个较大，他们刚刚走过了一段泥泞的道路就发生了一次大规模的火山喷发，火山灰盖住了他们的足印。但是这种设想提出了问题。姆布依卡几乎立即就指出，那个大人的足印有12英寸长——即使拿现代的标准来说也非常巨大，对原始人来讲几乎是不可想像的，因为他们的骨骼说明他们的身材很小。并且，大些的足印远不如小的足印清晰，开始的时候这个现象也无法解释。这些异常现象加在一起就是一个支离破碎的模式，利基和她的同事们没有办法解释。他们在1978年花了很长时间用自己的身体感觉来找出一个普通体态的人怎么才能产生特别大的足印。可能是地面很滑吗?或者在走路的时候一只脚一直在滑行?他们的实验性的玩耍加表演并没能给出答案。不论他们怎样移动自己的双脚，他们就是不能留下具有那种特征的足印。这些足印就是没有办法得到解释。
这件事情一直都没能得到解决，直到1979年自然摄影家和电影摄制者阿兰·鲁特来到了现场，然后，用利基的话说，他产生了一个“非常聪明的想法，可是我们就是谁也没能想到”。鲁特记得曾经看到一些小黑猩猩会跟着领头的黑猩猩玩耍，直接踩到前面的黑猩猩的足印里面。黑猩猩的行为和原始人的行为之间的相似性是不是能够解释利基的神秘的足印呢?确实是这样的。模仿这种跟随领头人的游戏恰恰产生了这种曾经让这个小组迷惑不解的过大的、模糊不清的足印。利基现在意识到，在几百万年前是有三个而不是两个原始人在东非的泥浆里行走。她想象了两个成年原始人，可能是一个父亲和一个母亲，在前面并排行走，还有一个原始人跟在后面，把自己的脚放到前面的原始人留下的足印里，让这些足印变得更大了。
利基合理而又创新地解决了“原始人的脚印比现代人大?”这一难题，得益于她具备联想创新的思维。