关于罗宾汉的原型众说纷纭，但是目前仍没有这一侠盗究竟是谁的定论。J. C.霍尔特（J. C. Holt）在《牛津国家人物传记大辞典》（Oxford Dictionary of National Biography）一书中收录了一个13世纪中叶的词条，这一词条与1261年伯克郡（Berkshire）的“国王债款收取官的备忘卷轴”有关。根据卷轴内容，桑德福的普赖尔（Prior of Sandleford）虽然“在无正当理由的情况下占有了逃犯威廉·罗宾汉（William Robehod）的动产”，但是他却被赦免了。不过，J. C.波拉德（A. J. Pollard）在《罗宾汉想象》（Imagining Robin Hood）一书中总结道，罗宾汉是“纯属虚构”的。
根据现有的文字记录，14世纪时，罗宾汉首次成为文学创作的题材。威廉·兰格伦（William Langland）在其宗教诗《农夫皮尔斯》（Piers Plowman）中写到这样一个人物，他称：“我只会唱罗宾汉的谣曲。”霍尔特认为梅德·玛丽安（Maid Marian）这个角色于16世纪出现，是“完全虚构的文学人物”。但是，塔克修士（Friar Tuck）则是生活在15世纪的真实人物。他本人名叫罗伯特·斯塔福德（Robert Stafford），是苏塞克斯的一位牧师。根据霍尔特的说法，这个恶棍牧师是一伙烧杀抢掠、无恶不作的强盗头目。
罗宾汉的传奇故事与诺丁汉郡的雪伍德森林(Sherwood Forest)密不可分。安德鲁·温顿（Andrew Wyntoun）在1420年完成的《原初编年史》（Orygynale Chronicle）一书中写道，“小约翰（Litil Iohun）和罗宾汉（Robert Hude）”是“英格尔伍德（Ingilwode）和巴恩斯代尔（Bernnysdaile）”两地美名远扬的绿林英雄，他们“在那里过活”。根据这一关于罗宾汉的早期描述，这群绿林英雄要么生活在约克郡（Yorkshire）的巴恩斯代尔（Barnsdale），要么生活在拉特兰郡（Rutland）的巴恩斯代尔森林（Forest of Barnsdale）里。
1450年，在安德鲁·温顿完成自己的著作约30年之后，史诗民谣《罗宾汉传奇》（Gest of Robyn Hode）编写完成。这一作品也认为罗宾汉居住在巴恩斯代尔，因为其中有这么一句诗：“我乃巴恩斯代尔的罗宾汉。”但是，各种传说也提到了这位“诺丁汉威风的绿林头领”。据传，尽管罗宾汉的根据地在“巴恩斯代尔”，但他也说过“今日我将前去诺丁汉”，虽然远游在外时，“我深深思念着巴恩斯代尔”。（本民谣里“巴恩斯代尔”一词有多种拼法。）霍尔特认为“《罗宾汉传奇》的主要背景设定于约克郡的温特布里奇（Wentbridge）和西赖丁（West Riding）区的巴恩斯代尔”。
人们认为罗宾汉来自诺丁汉，居住在雪伍德森林的主要原因有可能是因为19世纪的作家沃尔特·司各特爵士（Sir Walter Scott）。司各特爵士从来不会让事实的真相毁了一个好故事。司各特爵士于1819年写成著名的《劫后英雄传》（Ivanhoe）一书。在该书中，他为罗宾汉设定的故事背景是12世纪的诺丁汉郡，其中罗宾汉向国王查理一世（King Richard I）自报家门，“我的国王，请不要再叫我洛克斯里（Locksley）……我乃雪伍德森林的罗宾汉”。自此，罗宾汉就一直是雪伍德森林的罗宾汉了。