作为一种文学形态，小说在中国出现较晚，即便从六朝志怪算起，比之源远流长的诗、文传统也只能算是“年轻”的文类，更何况直到晚近的明清时期，小说才算进入成熟和繁荣期。但是，英语国家汉学界对中国传统小说的研究不仅著述数量可观，研究质量也达到了相当的水准。19世纪，许多早期汉学家，如德庇时等均对中国小说做过较有深度的研究。20世纪50年代之后，随着学科的划分与研究的细密化，小说研究也步入了一个新的领域，较早有代表性的学者有毕晓普、韩南、白之、夏志清等人，他们的研究多属文学史式的实证研究和文本分析式批评，小说理论并非独立的研究对象，也非其所擅。例如，韩南的研究，他偏重于小说的版本流变、著作权等问题，即使是对《水浒传》的研究，他也很少提及金圣叹的评点。20世纪70年代以后，以浦安迪、何谷理、倪豪士等学者为代表，英美汉学界开始将理论视野引入小说研究，并在中西文学理论对话的语境中对中国古典小说进行双向阐释，取得了明显的成就。华裔学者中，余国藩的《西游记》研究和王靖宇1972年出版的《金圣叹的生平和文学批评》（Chin Sheng-t’an：his life and literary criticism）[1]，也开始将视野移向对小说批评理论的关注。20世纪80年代之后的中国小说理论研究，深受西方流行理论的影响，将视角深入到性别、身份、特定时期的女性写作甚至与伊斯兰文学的关系等，涉及范围非常广阔，同时也使用叙事学的视角考察中国小说的一些内在规则。20世纪90年代之后，一些后来成长起来的华裔学者试图在这一领域的理论构建方面有所作为。[2]
为对英美汉学中的小说批评理论研究做分类的处理，有必要将涉及的问题加以分疏。按照这一思路，下面的章节大致涉及中国小说理论的建构、中国小说起源与属性的研究、小说批评概念的研究等，而这些安排也需要适当打破依时间顺序排列的方式，以更为整体的视野观察之。其中，对中国小说与戏剧“评点”的研究属于比较特殊的一种类型，将另设专章介绍。