1944年4月，侵华日军为打通大陆交通线，实施“一号作战计划”，即豫湘桂大会战；6月22日凌晨起，疯狂攻击衡阳。
炮声震耳，硝烟弥漫，炸弹呼啸着落下，子弹嗖嗖地飞；沟塘的水被掀得沸反盈天，泥土横溅；血流成渠，尸骨遍地。
中国守军对日寇进行顽强抗击。
离衡阳约60公里的塘村，位于从雁城至广西桂林的一条山涧小路的边上；在这条名不见经传的路上，有一座寺庙，名叫柳坡寺，内有一件镇寺之宝，相传是建文帝出逃时赠与的宝物。
飞机的轰炸声，从城里逃出的一波又一波的难民，陡增村民的紧张和害怕。
在茶树林干活的长工们面露愁色，凑在他们的领头人汤长林旁边，问：“长林，这小鬼子会打到我们这里来吗？”
“我们这里是远近闻名的茶油村，小日本就是强盗，会来抢我们茶油的。”汤长林抬起头，远远地指着村前的路，说，“从这条路往南，可以到桂林，我估计鬼子会从我们这里经过。”
“那怎么办？我听逃难的人说，鬼子是畜生，什么缺德的事都干，你是我们的头，你领着我们逃吧。”
汤长林从容地笑笑：“不用怕，我们有那么大的茶树林以及后面的崇山峻岭，如果鬼子敢来，我们把这帮畜生牵进来，弄得它晕头转向，然后慢慢收拾它。”
众长工嘿嘿笑起来。
塘村的族长吉贵仁的左眼一个劲地乱跳，他在大院里，瘸着腿来回地走。夫人刘梅端上茶，轻声地说：“老爷，您别着急上火，喝点茶，静静心。”
“我哪有心思喝茶！我弟弟吉贵义全家到现在还没回来，真是急死我。你把茶杯放在桌子上，把汤长林叫来。”刘梅刚迈开步子，他叫住：“你让厨房预备22斤糯米团子，里面多放点腊肉。”
“嗯。”刘梅应一声，不解其意，问一句：“老爷，这不过年不过节，做那么多糯米团子干什么？”
吉贵仁挥挥手，说：“别问那么多，你去吩咐厨子做就是，我自有用处。”
六月的南方，闷热难耐，吉贵仁不停地摇着大蒲扇，一会儿坐着，一会儿站起来，见汤长林满身是汗地跑进来，急迫地说：“长林，贵义一家不知出什么事，一点消息没有。我想让你带10个人去城里找他们，赶紧把他们接回来。”
“大哥，现在衡阳炮火连天，危险得很。加上我，11人进城，非常不安全。我的想法是，光接贵义二爷一家回来，5个人就行。”汤长林用袖子擦一把脸，拿起桌上的茶杯，一饮而尽，接着说，“人多招人注意，公猪岭李大个子土匪最近活动起来，前五天，也就是鬼子打衡阳的第三天，他们在柳村抢了一票。”
吉贵仁用拐杖戳地说：“春节后，政府派军队剿过一次，你还带10多号人去参战，没有把李大个子土匪全灭了？”
“打死87个土匪，可是李大个子事先得到报信，带着10多个亲信逃走了。”汤长林说，“这帮土匪觉得政府无暇顾及，他们的机会来了，于是纠集一些人又开始抢劫。”
“我本来想让你多带点人去，把没有卖完的茶油挑回来。”吉贵仁边思索边说，“你的想法有道理，就带5个人，你自己选，把贵义全家接
回来就行，剩下的茶油就不要挑回来。”
“大哥，那我什么时候动身？”
“你们今天晚上早点睡，明早麻麻亮就出发。我已经让你嫂子备了20多斤糯米团子，你们都带上。”吉贵仁若有所思地说，“你看日本军队能打下衡阳吗？据说国军第10军的军长方先觉带兵打仗有一套，常德余程万部被围时，第10军最先赶去救援的，战斗力很强。”
“国军中有的将领很能打，但内部派系多，互不买账，有的相互拆台，配合作战能力弱。我估计衡阳守不住。”汤长林汗渍渍的，浑身不舒服，想尽快结束聊天，拎一桶水冲一个凉爽爽的澡，“大哥，你若没有别的事，我先去忙。”
吉贵仁挥挥手，望着他的背影，微微点头。他对这位曾救过命的兄弟深为信任，每遇棘手或重大的事，他都要找汤长林商量，也交给他去办。对于他刚才的一番话，吉贵仁觉得有见地，派人去镇上再多买点粮食、食盐之类的东西。
次日，东边露出鱼肚白。吉贵仁送到村口，把他拉到一边，说：“长林，你这次去的是被日本鬼子狂轰烂炸的衡阳城，很危险，但你要务必把我弟弟一家接回来。”他挥手让吉兴他们先走，悄悄地说，“如果遇到你自己无法解决的麻烦，你按我给你的地址、戴上这枚戒指去找这个人。”
汤长林接过他的东西，好奇地问：“大哥，你以前没跟我提起过，你在衡阳城有一个神秘的人，他是什么人？”
“为生意的需要，我专门派这个人在城里打探消息的，如果没有大的事，他不来找我，我也不去找他。为他着想，我没跟任何人说过。他熟悉衡阳的每一条街道、小巷，这次他或许能帮上忙。”吉贵仁把接头暗号告诉他，并说，“戒指和暗号缺一不可，只有两者都对，他才帮你。”
“我记住了，大哥，你回吧。”汤长林转身小跑步跟上，吉贵仁忧心忡忡地望着他们，直到他们背影消失在晨雾之中。
回到家里，吉贵仁仍然茶饭不思，响午过后，刘梅看他愁眉苦脸，心里着急，说，老爷，如果你还不放心，你就让儿子带3个人去接应他们。
“孟阳心气高傲，喜欢逞能，我担心他出去惹事。”吉贵仁转而一想，“不就是接应他们吗？让他带人去也好，你去把他叫来。”
汤长林带人急匆匆来到衡阳城下。飞机投弹，重炮轰击，爆炸声此起彼伏，处处是狼烟，难民抱头乱窜。
他们躲在城外的一个斜坡下，汤长林叫吉兴带一个人想办法进城摸一下情况，说：“你看看城里是什么状况，快去快回。”
吉兴答应一声，拉上一个人，向乱糟糟的城门走去。
吉丙叶走过来，说：“汤总管，我们几乎是一路小跑的，大伙饿得前胸贴后背，要不吃点东西，恢复一下体力？”
“丙叶，我和你一样，是长工，别叫我总管，就叫我长林。”汤长林拍拍他的肩，说，“还是你想得周到，大伙肯定饿了，吃糯米团子。吉旺，你去弄点水来。”
吉旺怯怯地站起来，眼睛看着地，嗫懦地说：“汤总管，这炮打得这么凶，我怕，你派别人去吧。”
汤长林抱拳道：“我拜托你们，我是一个地道的长工，一定不要叫我总管，大老爷从来没有封我
为总管。”
吉丙叶说：“你是大老爷信任的人，什么大事都让你去，你实际上是总管，是我们长工的头，你不让我们叫你总管，叫你长林，这在外面不太好，那我们叫你‘头’，这总可以吗？”
汤长林苦笑着说：“真拿你们没办法，行，就这么叫吧，不过，回去后，就不能叫了。”他转向吉旺，说，“你不去弄水，就不让你吃香喷喷的糯米团子。”
吉旺饿极了，流着口水，说：“我去，我去。”其他人“嘿嘿”笑起来。
天气炎热，炙烤着大地，风夹杂着难闻的气味吹过来。他们蹲在阴凉的地方，吞着糯米饭，喝着浑浊的水，汗水湿透衣服。两个小时后，吉兴带着人，上气不接下气回来。
汤长林让他们先吃点饭。吉兴鼓着腮帮子，说：“进城要盘问，我们给了两块银圆才混进去的。好多房子倒了，到处是烟、火，街上垃圾、碎片成堆，太惨了。”
汤长林皱着眉头思考，说：“我们分成两组，我和吉兴、吉旺进城，丙叶你们三个在这里等我们，如果我们明天早晨还没来跟你们会合，这说明我们出事了，你们就回去告诉吉大老爷。”
“头，这么凶险，我胆子小，我在这里等你们，你找别人去。”吉旺愁眉苦脸地望着他，蹲在地上说。
汤长林一把抓住他的右手，说：“啰嗦什么？走啊。”
他们冒着雨点般的子弹赶到吉家设在城里的茶油坊。屋内一片狼籍，被洗劫一空。汤长林于客厅中找到二爷吉贵义、二少奶奶桂秀羽的尸体，惨不忍睹。吉贵义被绑在柱子上，从上到下赤身，胸前千疮百孔，下身的棒槌被割掉，塞在他的嘴里；桂秀羽躺在地上，纤丝不挂，**不知何处，腹部有十余处枪刺口，下身更是血肉模糊。
吉旺吓得尿裤子，两腿哆嗦，双手掌捂住眼睛，哇哇大哭，泪流满面。
吉兴攥紧拳头，怒睁一对眼，恨恨地说：“小鬼子，我要宰了你们这帮畜生”。
汤长林咬住牙关，小心地把吉贵义放下，说，你们俩听着，现在不是哭的时候，不是报仇的时候，快找小姐和少爷。
汤长林在卧室找来两套衣服，给死者穿上，和吉兴把遗体抬进卧室，轻轻地放在**。
他们两个一边找，一边轻声地喊：“小姐，少爷；云梅，孟星；...”
少爷吉孟星听到喊声，从客厅右边的一处密室爬出来，蓬头散发,全身像筛糠一样,抱住汤长林，泣不成声。
汤长林安慰他，说，不哭，不哭。孟星，你姐姐呢？
“我姐昨天一大早就出去了，是她学校的唐菊茹老师找她有事商量，说好昨天上午8点前回家，和我们一同回乡下，可一直没回来。鬼子是昨天中午来的，我爸妈就遭小鬼子祸害了。我是被我父母塞进密室才躲过小鬼子。”吉孟星哭着诉说。
“头，天色不早啦，我们赶紧想法子运二爷和二夫人回去。”吉旺嘴唇发抖地说。
“现在最要紧的是做两副担架，吉旺你陪少爷呆在客厅,给少爷吃点东西，哪里也别去；我和吉兴去找长木棒和绳子。”汤长林边往外走边说，“无论能不能找到这些东西，天黑之前，我们必须回到这里。”
一发炮弹呼啸着飞过来。
（本章完）