55循味追踪
以前在宫里，遇上个好天气，凤儿曾随皇帝去过几次皇家狩猎场玩儿，要说骑马也骑过，可那哪儿能跟现在的冰天雪地比呀。
先别说她的那个脸蛋蛋被刺骨的寒风吹得起了皴，眼睛也难以睁开，光就她一个身子在马背上摇来晃去的坐不稳，马儿跑不开，急得柱子跑一段得歇一段等着她。凤儿比他更急，要这么着下去，追上强人那得猴年马月呀！
山路崎岖，且冰封雪盖，这么跑下去肯定不行。凤儿就想，不如和柱子同乘一骑，两匹马也可轮换着歇歇。待又一次柱子等着她时，她把这个想法对他说了。可怜柱子哪敢呀，先不说古训男女授受不亲，仅凤儿公主的高贵身份，还不吓得他尿裤子。
一瞧他骤变的脸色，凤儿便知他心里怎么想的了，不由得吃吃而笑道：“你怕的什么呀，本公主乐意谁也管不着。这里除了你，谁又认得出我呀，况且咱们又穿得这么厚实，啥授啥亲的挨得着吗？”
柱子仍是不肯，凤儿便拿话吓唬他说：“你要再这么拘泥下去，误了我的事儿，你才是大大的不敬和犯罪。二选一，你快着点儿选吧！”
除了向她投降，柱子还有别的选择吗？他从自己的马上跳了下来，走到凤儿的马旁却怎也下不了决心。凤儿于是激他道：“你只怕是担心让梅子知道了不让你拢她的身吧？”
柱子果然上当，犟了颈子发狠道：“一个娘们，她敢，还反了天了。女人生来就是伺候男人的。”
这话听得凤儿从鼻孔里重重的“嗯”了一声，吓得柱子忙道：“我们这儿的女人都这样，自然不包括像公主殿下这样身份的，小地方嘛。”
凤儿趁机道：“那你还不上来，废啥话！”
柱子只得乖乖儿地纵身上了凤儿的马，一路疾驰而去。山路跑完，山下有两条路，一条通往俪州，一条通往宣州。柱子犯了愁，该走哪条道呢？
凤儿带了把缰绳，先走了通往宣州的路。嗅了嗅鼻子没闻着麒麟丹的味儿，便策马回返通往俪州的那条道上，脸上当即浮现一抹稳操胜券的笑容，大喊了一声——驾！
坐在她身后的柱子便奇了，她是这么识得该走哪条道的。自俩人同乘一骑一路一直没敢张口的他，再也憋不住了，忍不住问：“公主殿下，你是如何辨得该走俪州的？”
凤儿极顺口地说：“我有一个狗……”忽觉不妥，连忙改口说：“都顶不上的灵鼻呀！”
柱子哪敢不信，遂老实的“哦”了一声。
天就要擦黑了，凤儿和柱子来到一条小街肆上。沿街瞧来，有家不错的风味馆子，凤儿便和柱子下了马。伙计迎出门，凤儿让他把马牵到后面先喂了。进到馆子里，凤儿嗅了下鼻子，高兴得嚷了起来说：“那些强人进过这家馆子，太好了！掌柜的，过来一下，我有话问你。”
掌柜的慌慌地跑了过来，问有啥事儿。凤儿便比划着问：“你店里今儿来过一帮大高个的青壮年汉子过吗？”
掌柜的连连点头道：“来过来过，就在一个时辰前，大吃大喝了一顿又上了路，一共有十来个人。”
凤儿略有些失望地说：“怎么会走了的呢！”
掌柜的说：“他们说是赶到前面的汪家集去住店。”
凤儿忙问汪家集距这儿有多远。掌柜的告诉她，大约两个时辰的路。凤儿挥挥手让赶紧地上菜，自己转着眼珠子琢磨了起来。柱子见没他的事，便起了身跑到掌柜那儿聊了几句，很快跑回凤儿的身边，告诉她，在那伙强人之前的两个时辰，有疑似她的卫队的人马也在这儿用过餐。
凤儿摇了摇头说：“我正在琢磨一旦追上了这伙强人怎么对付的事儿。没想到会这么顺利，这多亏了我的鼻子。可是这样一来，要怎样才能逮住这伙人呢？光凭咱俩肯定是不行的，又不知汪家集上有没有兵勇驻扎。若是没的话，那不就眼睁睁望着他们跑哇！”
柱子说：“兴许我堂客报的信到了，兴旺镇上的队伍能够赶过来。”
凤儿说：“这不可能，来回多了三十里路呢，怎样也赶不及的。可我不甘心就这么着看他们跑了呀，一定得想个万全的法子出来。柱子，你傻愣着干嘛，也帮我想想呀！”
直到饭菜上来了，凤儿也没想出个妙法来，更不用说柱子了。见他愁眉苦脸地瞧着自己不敢开吃，她拿筷子敲了他面前的酒杯，让他喝着，待到了汪家集再作打算。
皱着个眉，凤儿拿双筷子在几个碟上随意戳着，想不出个稳妥的法子来，她根本没那个吃饭的心思。柱子吃饱喝足，见凤儿目光散淡地想着心事，便问她还吃不吃。凤儿扔下筷子摇了下头。柱子见一桌子的菜剩下多半，便喊来伙计让打包。伙计打好了包，仍杵在那儿，意思是给银子啊。
柱子问他多少银子，伙计伸出俩指头。柱子从几个兜里翻出二钱碎银递过去，伙计一下火了，说：“这大一桌子菜二钱银子，你第一回吃馆子啊，得二两。”
柱子头皮一炸，抻着颈子说：“吃人肉啊，要这么多银子。我也不打包了，都退给你，身上就二钱银子，爱收不收。”
“小子，你想吃霸王餐也得看个地方。给句痛快话，这银子你给还是不给？”这伙计猛拍了把桌面。你道这伙计为啥如此大的火气？概因凤儿生得太美，柱子长得糙了些，一朵鲜花插在了牛粪上，他瞧着起了气也呷起了醋。
柱子谁呀，山大王老虎他都不惧，还怵了你个小伙计不成！他当即也拍了把桌子，一个壮硕的身体往起一站，准备干上了。
“喂，你俩怎么回事儿？”凤儿的心事被这俩给搅了，望着他俩喝了声。
“他没钱装大爷。”伙计指着柱子和桌上的碎银说。
凤儿瞧了眼，当然明白怎么回事了，便问柱子：“你身上总共就带了这么些银子？”
柱子低下了头，嘴里嘀咕道：“你以为我是大富豪啊，这还是我偷着攒的。”
凤儿听了微微一笑，对伙计说：“我身上从不带银子的，自会有人替我买单。你说个数，差多少？”
伙计说还差着一两八钱。凤儿随手从头上取了根金簪递过去，问够不够。
伙计是个识货的行家，一瞧那簪腿肚子一哆嗦，妈呀，就这根簪子还不得把这个馆子给盘下了。他哪敢吱声，连忙把掌柜的喊了来。掌柜的一过来，先瞧了眼凤儿一身不俗的装扮，接着拿起簪子细细一打量。一根金簪不足为奇，可簪身所镶的珠宝碎钻价值不菲，再瞧她那一身装束，那气质，绝非一般的大户人家千金。
掌柜的稍稍思量，恭恭敬敬地把簪子送还到凤儿手上，却对柱子说：“小哥，我瞧你也就寻常的猎户人家，也不知这桌酒菜的价值，我就不难为你了。跟你打个商量，可否把你随身的猎枪暂且置放在我这儿，改日你拿银子赎回去，怎么样？”
正没办法收拾局面的柱子一想，这确实是个好法子，既挽回了颜面，亦维持了自己在凤儿面前作为一个男人的尊严，正欲赞一声好法子，孰料但听“啪”的一声，凤儿竟把那根簪子拍在了掌柜的面前，微怒道：“掌柜的，警告你别欺穷。这根簪儿暂且就寄放在你这儿了，回头我来取。现在让你的伙计去把马牵了来。柱子，别跟他们废话，咱们走，别误了正事儿。”
柱子响亮地应了声，边往外走边对掌柜的说：“小心你的脑壳，知道她是谁吗？堂堂的当朝公主是也。”
这当口，掌柜的突然记起先前的一拨人确实提到过公主，而面前的这个小姑娘，周身也的确散发出一股常人不可及的气场。他连忙拿起桌上的簪子撵了出去，抢在凤儿上马之前仆地而跪，口称“请公主恕罪”，双手过顶呈上簪子。
凤儿也不讲客气，接过簪子要他把账记下，回头她一定让人还上。掌柜哪还敢吭声，一颗头像捣蒜般磕个不停，乐得柱子仰面哈哈大笑。
两人一骑向黑暗中驰去。约摸两个时辰，远远地望见一片灯火，柱子告诉凤儿，那就是汪家集了，他曾去过两次。
换过一匹马，汪家集很快在望。凤儿让柱子放缓了速度，她要悄悄地接近，以免人还没见着，倒先被人发现了。
在这个边陲之地，汪集镇属于比较大点的镇子，食宿条件相较要好一些，也难怪那拨强人要选择在这儿住宿。进到镇子里，凤儿让柱子把两匹马牵到偏僻的地方系好，然后向人打听一下当地有否驻军或保安团一类的民间团体。
两人约定在系马之处碰头。
目送柱子去后，凤儿自己则循着麒麟丹的那股味儿向镇中心摸去。此刻已近亥时，街上少有行人，即便有那么个三五个，也均是男人。凤儿尽量把自己掩身于黑暗处，恐遭人注意或惦记上。当她靠近一家名唤悦来的客栈时，麒麟丹遗留的味儿在此终止，可以确定，那伙强人就留宿在这儿了。
但仅凭这一点显然是不够的，她必须要验明正身方可行事。可她一个女孩子如何才能做到这一点呢？