百花井老陈家的陈小健进入二钢厂时，正是庐州钢铁工业大转型的那年。那是一九九二年。那年，陈健康已经不再风光了。街道副食品全部放开。到处都是副食品，到处都是猪肉人，陈健康这个前半生靠猪肉、红糖提升尊严的男人，一下子蔫巴了。何况他那时正因为经济问题，被下放到了街道工厂。后来，连这街道工厂也逐渐消食。陈健康由百花巷的大红人，变成了整条巷子里头最低的人。好在耿丽萍突然就在庐钢发迹了。她与当时的庐钢的老总冯志国打得火热。冯志国总喜欢喊耿丽萍去他的办公室汇报工作，有时兴致来了，两个人还到逍遥津里去唱段庐剧。
耿丽萍往日里，就喜欢挺着个胸脯。她胸本来不大，但一挺着，就显得尤其地高海拔。胡满香看着她不舒服，但也不太好讲。有时，在井台上两个人遇到，耿丽萍会收一收胸部。她明白胡满香看她的眼神。事实上，不仅胡满香那样看她，就是在钢厂，很多人背后也嚼她舌头。她清楚得很，可是，她并不想就此改过。陈健康的黄金时代结束了，她得继续她自己的黄金时代。
女人嘛，什么叫黄金时代？那几年，全国上下就在讲要充分运用一切资源，调动一切因素，发挥最大效益。耿丽萍觉得自己就是。何况，她喜欢冯志国那看着她的沉醉的眼神，喜欢别人在背后那样窃窃议论。她有一种快感，一种幸福，一种日子过得比蜜还甜的欢愉。
陈健康当然知道这些。不过，他那时已将人生快乐慢慢地渲染在酒精之中了。每天，从早晨开始，他就握着葫芦型的酒瓶。他站在桂花树下，闻着桂花，泯上一口。他站在井台上，听着井水，泯上一口。他走在巷子里，看着墙上的爬山虎，咕上一口。他坐在百花巷口的转角，看着来来往往的人流，再咕上一口。
时光，就如此地被陈健康泡进了酒里，渐渐地，他也成了酒中活物了。
耿丽萍正成为钢铁厂老总冯志国的得意助手。厂里专门成立了宣传中心，她任主任。她每天很晚才回家，回家后，总能看见陈健康醉卧在沙发上。她也不管。大女儿陈春其时正在读幼师，儿子陈小健即将大学毕业。她得为儿女们计划着。读书只是一个手段，找到好单位才是硬道理。陈健康是指望不上了，那么，只好她自己出马。
就在陈小健等分配的关节眼上，有天夜里，陈健康居然醒了酒，爬上床，不管不问，就在耿丽萍的身上动作了起来。耿丽萍想推，却推不动。她觉得陈健康就像一根木棍，索然无趣。她闭着眼。陈健康忙碌了十来分钟，无功而下。要是在三年前，她会心生怨恨。但现在，她却觉得清爽。她含糊地问陈健康：“小健的工作，咋办？”
“不知道。”
“你一个男人，做爸爸的，能不问？”
“不问。”
“你！”
“我连老婆都问不了，还能问谁？”
耿丽萍被陈健康这一下给击中了。她只好沉默。好在陈健康并不纠缠，他下床去了沙发。耿丽萍骂了句：“怂样！”心底里却不得不有了几分惭愧。
过了两天，她捡着冯志国正兴头上时，收了胸部，夹了双腿，面生忧郁。冯志国本来就是个细心的人，一下子看穿了她的把戏。他伸手猛地撕开耿丽萍的小衣，边吮吸边说：“有事就说，别耽误正事。”
耿丽萍呻吟了一声，将**往冯志国的嘴里塞得更深。然后道：“小健毕业了。想到钢厂，可是……”
冯志国又猛吸了口，才抬起头，问：“不想下车间？”
耿丽萍将另一只**塞进冯志国嘴里，冯志国一边吮吸，一边含混道：“那就去厂办吧！”
按理说，九十年代初，大学生也还不算多，就业并不困难。可是因为那几年钢铁厂正红火，整个庐州城都知道：男娶庐纺，女嫁庐钢。而一个大学生，分到钢厂并不难。难的是不下车间。一般大学生分来，无一例外地必须到车间去锻炼。有些人甚至就得一直呆在车间，再也上不来了。耿丽萍当然不想让陈小健呆在车间，车间里热汗蒸腾，人声嘈杂，那个场合不适合陈小健。可是，要想分到厂里行政部门，那得冯志国冯总点头。好在她是近水楼台。她抱着冯志国的头，摩挲着他的越来越稀松的头发，心底里竟然升起一股柔情。
一个月后，陈小健成了二钢厂厂办的一名秘书。这个面目清秀的小伙子，一下子成了二钢厂的名人。当然，这一夜成名，一是因为他大学毕业能直接到了厂办，二是因为他有个母亲耿丽萍。陈小健当然不知道这些，等他知道时，木已成舟，他只好不闻不问。只是有时候回到家里，看着父亲陈健康沉醉酒中，他才生出无限的悲悯。以往，他见着父亲喝醉，也像两个妹妹样，讨厌。可此刻看父亲，他却说不出任何话来。他不想呆在家里，于是出门去找丁昌吉。
丁昌吉刚刚在城隍庙开了家服装店。陈小健买了袋花生米，外加一串烧烤，进了店，丁昌吉正在给客人介绍服装款式。陈小健就在边上候着。等客人付了钱走了，他才将烧烤递上。丁昌吉没接，陈小健又递了一次。丁昌吉接了，说：“以后别再买这个送来了。”
“我愿意。”陈小健说。
丁昌吉心里有万千种理由，她不想陈小健再如此待她。当年，在百花井的井台上，是陈小健一句问话，使她重回新疆，然后……她从来没对陈小健说过她在重回新疆后所遇到的一切。陈小健也不问。他越不问，丁昌吉越不安。就像父母一样。父母自从她高二那年从新疆再次回到庐州后，这么些年了，也从没问过她到新疆到底看见了什么，听到了什么。她慢慢地感到她看见和听见的，已经不是她丁昌吉一个人的事情了，而是一代人，或者说两代人的事情。那些事情筑成了一堵墙，她只是墙里的一块砖。但却是致命的砖。她一旦垮塌，整面墙就将无存。当她认识到这一点时，她一下子老了好几岁。她再看陈小健时，陈小健就更小了。
三年后，也正因为陈小健的名声，他再次成为了二钢厂的名人。
陈小健正式离开了厂办，成了一名与厂销售部签订合同的编外销售员。其时，冯志国已经调到市里去任副书记了。母亲耿丽萍虽然挂着个宣传中心主任的职务，却基本不再上班。钢厂正在转型，从单纯的劳动密集型向效益优先型转变。厂里鼓励干部职工留职停薪，自我创业。同时，推出了保薪下岗，减员增效的优惠政策。已担任厂办副主任的陈小健，是全二钢厂第一个报名留职停薪人员。
耿丽萍为此哭了一场。有些话她不能明说，她无法理解儿子对这个她辛辛苦苦挣来的职位的不屑。钢厂虽然受到全国大环境的影响，但整体效益还是十分好的。尤其是庐钢，老牌企业，有较大的市场占有份额。在庐钢工作，收入比社会上一般单位高得多。陈小健的工资就比很多机关干部工资高出一倍。可就是这优越条件，陈小健却说放弃就放弃了。这三年来，耿丽萍在冯志国面前，不遗余力地推荐陈小健。冯志国临走时，给他安排了个厂办副主任，也算是进入了二钢厂中层干部的行列。耿丽萍为此觉得自己再怎么低声下气，也值得。可现在，这值得被儿子甩了。甚至，陈小健根本就没和家里任何人商量。唯一在事前知道陈小健要走这一步的，是丁昌吉。
丁昌吉说：“走得好！时机稍纵即逝，抓住了，就是这个全民皆商时代的英雄。失去了，你永远就只能是只土鳖。”
陈小健自然不愿做土鳖。他同销售部签订了合同后，就找丁昌吉喝了一回酒。两个人就在城隍庙的金满楼里，痛痛快快地喝了四瓶二锅头。喝完后，陈小健盯着丁昌吉，说：“要是我真的下海黄了，你得养我！”
丁昌吉一股豪气，手一挥，说：“养你！”
“那得养一辈子！”陈小健道。
丁昌吉转过脸却，再也不说话了。
陈小健并没有像其它那些留职停薪的人走同样的路子。往往，那些人或者是先有了可靠的路子，有的以前就有稳定的销售渠道，有的家里有背景；或者自恃在外面有同学有朋友，关系硬，人脉广，合同一签，立马四处奔走。有人才三天，就签下上百万大单。这一单下来，提成就是十来万，顶上差不多一年的工资。其实，那不过是把合同签订前的意向书改成了合同而已。说穿了，还是利用了从前的人脉与资源。陈小健在二钢厂厂办工作，以前也跟销售商打交道，可是来往得少。他不可能合同一签，单子就来。他选择了另一条路。他回到家里，关上门，细心研究当下钢铁产业发展的大环境、大趋势，对国内一些重点钢材经销商和重点企业，都认真作了分析，将其归类，总结出他们各自的特点和优、劣势。三个月后，陈小健已俨然是个钢铁市场专家了。他并没有进入钢材实体市场，而是成立了庐钢期货市场中心。他到了上海，邀请了另外两位钢铁市场方面的期货高手，通过香港期货市场，将庐钢生产的优质钢材销往世界各地。
陈健康当然不能明白儿子到底在干些什么，倒是大女儿陈春第一个赞成哥哥的做法。陈春在幼师工作，她将这几年攒下的积蓄全都给了陈小健。耿丽萍守着家里的存折，说再怎么弄，家里也得留点底子。陈小健说：“我做期货，来往的是大钱。你留着吧。至于春儿的，就算投资。赚了，全是她的。赔了，算我的。”
丁昌吉也想投资，可是她的服装店生意大，流水来往不断。她回家劝丁成龙，说陈小健这期货生意要是做成了，那可是大买卖。都是百花井边人，此时不投，更待何时？
丁成龙手头上也没什么余钱，胡满香也不倾向。可是丁昌吉开了口，他们硬撑着投了两万。孟浩长倒是痛快，将一批画展的作品出售了，所得十余万全部给了陈小健。陈兰问孟浩长：“孟伯伯，咋就这么信我哥呢？”
孟浩长笑着，说：“因为是你哥嘛！”
陈兰正握笔画桂花，她八岁开始跟孟浩长学画。孟浩长收陈兰这个唯一的徒弟，常常被丁成龙笑话。丁成龙说孟浩长的做法就像《天龙八部》里的金龙法师收郭襄为徒一样，有强迫之嫌。不过，这个徒弟算是收对了。再好的画家，没人承授衣钵，总是遗憾。孟浩长因为有了陈兰，算是了了这一桩大心事。何况，他用于画展后的那些画，本就已不再属于自己。用它来支持陈小健，也算是对徒弟陈兰的支持。对于画，孟浩长这一生都坚持画完了，那画就不是自己的了。只有在画前和画中，画家是与画融为一体的。画一完成，作为画家便已脱离。
陈小健在上海和庐州之间来回奔波。两年后，他成了庐钢最炙手可热的销售员。他所领衔的期货生意，占到了庐钢产品销售总量的三分之一。一些庐钢的职工开始要求入股，陈小健却一个都没接受。母亲耿丽萍劝他：“都是钢厂的熟人，你就收了吧。你少赚一点，也让人家分一点。”陈小健说：“我这是生意。既是生意，随时都有可能赔本，甚至破产。接受他们，赚了，他们高兴；赔了，他们能高兴吗？”
耿丽萍说：“想想也是。要是赔了，他们说不定要扒你的皮呢！”
刚满三年，陈小健再次成为庐钢的名人。他放下了正红火的钢铁期货生意，提前办理了手续，成了一个不到三十岁的退休人员。他这一步，走得连陈健康也无法接受。陈健康借着酒劲骂他：“你到底想上天还是咋的？干部不做，去做生意。现在生意又不做，退休。你这么小年纪退休，不怕人笑话？”
陈小健说：“我怕谁笑话？谁敢笑话我？”
陈小健是有底气的。可同时，他心里也有隐隐的不安。正是这两样交缠，促成了他一直想离开期货市场。而最终让他作出决定的，还是丁昌吉。这一年，丁昌吉被人举报，因为偷税而被判刑一年。陈小健立马回到了庐州，同时以最快的速度办理了退休手续。他到劳改农场去看丁昌吉。
丁昌吉问他：“回到庐州不仅仅是因为我吧？”
“主要是因为你！”陈小健说：“当然也还有其它原因。现在市场乱得很。没有哪一桩生意是干净的。”
“你是说钢铁期货也是？”
“当然是。你知道跟我合作的那两人是什么背景吗？”
丁昌吉摇摇头。
陈小健说：“一个是上海市副市长的儿子，一个是北京某领导的侄子。他们都有深厚的背景。做期货，他们不好出面，我正好做了他们的前台。三年做下来，说老实话不是在做市场，而是在做关系，做官场。”
丁昌吉说：“都一样。”
陈小健握住丁昌吉的手，说：“我觉得他们总有出事的那一天。如果我一直不退出，出事了，就得我来扛。早退出，早省事。何况，这三年，钱也赚得差不多了。我想过点自己想过的生活了。”
“可是我觉得你退出得太早了。”丁昌吉抽回手。
“不早。正当时。我已经听说中央高层对期货市场有整顿的意思。真到了那时，想抽身都不可能了。”
丁昌吉问：“那你真的就退休了？”
“在钢厂那边是退休了，可对于你，丁昌吉，你听着，我才刚刚开始。昌吉，答应我，好吗？”陈小健眼神殷切。
丁昌吉却道：“会见时间到了。你走吧！”
陈小健望着丁昌吉的背影。这个背景他已经望了十几年了，从当年丁昌吉一进入百花井开始，陈小健就莫名地觉得自己这一生，会跟这个叫丁昌吉的从新疆回来的女孩子联系在一起。当他的井台上对丁昌吉说她像个维族人时，那个问题其实已在他的十四岁的心里盘桓了很久。他一问出，就开始后悔。这么些年，他再也没问过丁昌吉类似的问题。大学时，也有女同学曾向他示好；在钢厂时，更是不断有人追求；这三年做生意，也碰到过许多职场强女；她们各逞风采，各有特色。可是，就是走不进他的心。他由是更加明了：他这颗心十四岁那年就被丁昌吉给占据了。他只能是丁昌吉的，也必须是丁昌吉的。
耿丽萍知道陈小健去劳改农场看望丁昌吉，一把鼻涕一把泪，数落着，说：“我不反对你去看她，可是，你总不能把你这一辈子就吊在她这棵树上吧？好女孩子多的是，你咋就都看不上呢？她们哪一点不如她了？”
陈小健说：“妈，你再说也没用。我只认昌吉！”
陈健康喷着酒气，过来要打儿子。陈小健稍稍躲了下，陈健康扑了个空。陈健康大声骂着：“你这个孬种，你是成心要让咱老陈家断后啊！你这个孬种！世上除了你爸，怎么还有你这样的孬种啊！都是我作的孽！”说着，陈健康开始狠狠地甩自己耳光。耿丽萍也不劝他，陈小健上前来拉住他，说：“爸，你这何必？我的事，跟你们都无关。”
陈健康骂声更大了。
孟浩长实在听不下去，便过来劝他：“老陈啦，孩子们的事，何必扯到自己身上呢？我们都老了，让他们过自己想过的生活，岂不是好？”
陈健康道：“孟老师，你当然能不问。也不知这小健被她施了什么魔法，这么些年了，就是脱不开。我早就知道，他们一家回到百花井，我们的好日子便结束了。”
“话可不能这么说。他们回来是国家政策，跟你们无关。你们的好日子不还是照常过着？”孟浩长边笑边劝，耿丽萍却挺了挺胸，说：“健康这话不假！自从老丁家回这百花井后，你看咱们家哪有安宁过？先是老陈出事，接着春儿又生病；现在小健搞得好了，却又被那小狐狸给迷晕了。你说这是不是他们家造的孽？”
“要我说，不是！是你们多心了。他们家从前吃过那么多的苦，你们咋就不说了？”孟浩长道。
耿丽萍却站到了门口，更大了声，骂着：“养这个小狐狸害人，也不能害了我儿子嘛！”
她话声刚落，胡满香便风风火火地从家里冲了出来。胡满香一脸通红，大口喘气，边冲边骂：“你说谁呢？耿丽萍，你骂谁呢？是你家儿子缠着我们家昌吉，好不好？你有什么资格骂人？你以为你做的那些事，这百花井里没人知道？”
耿丽萍被胡满香这一通骂，整个人给骂懵了。她指着胡满香，嘴唇哆嗦，说：“我就骂你们家那小狐狸，就骂！”
胡满香却冲到了她面前。胡满香伸出手掌，就向着耿丽萍拍了过去。
耿丽萍想还手，可是她的手根本就来不及伸到胡满香面前，便被胡满香给牢牢抓住。她挣扎着，叫嚷着。孟浩长过来拉着胡满香，说：“都别闹了。像什么话？都别闹了。”
胡满香说：“你们说啥都行，就是不能说我们家昌吉！要是再听见你嚼舌头，我撕了你！”
陈小健没想到这事会波及整个大院，他拉谁也不是，劝谁也不是。只好站着。好在丁成龙正从外面回来。他站在井台边看了会，便黑着脸朝这边喊了声：“胡满香，给我回来！”
胡满香放了手，边往回走边回头瞪着耿丽萍。耿丽萍忽然一上子蹲到地上，大声哭道：“我这就不活了，我这就死给你们看！”说着就向井台跑去。陈健康马上跑过来拉住她，两个人都滚到了地上。耿丽萍猛地回头打了陈健康一耳光，骂道：“不就是你个没出息的男人，要是换了别人，她敢这么欺负我们娘俩？”
整个大院子里出奇的安静。除了耿丽萍的骂声，井水覆盖了一切。