曾国藩练兵的宗旨是：首战定要胜。不真正练成，绝不轻易出兵。他说:“剑戟不利，不可以断割;毛羽不丰，不可以高飞。若仓皇一出，比于辽东自诩之豕，又同灞上儿戏之师，则徒见笑大方耳。必须练百金精强之卒，制十分坚致之械，转战数年，曾无馁志，乃可出而一试。
湘军的训练很严格，“ 训”的是政治思想，“练” 的是军事、技艺的学习、锻炼。
训好了，练好了，是骡子是马，该拉出去遛遛了。
咸丰四年( 1854)年初，太平军西征军攻克汉阳汉口后，又挥师南下湖南，直指长沙。湖南巡抚骆秉章慌忙向曾国藩求救：虽然我曾经怠慢过你，也差点使你死在兵乱之下，可是后来我也给了你一万两银子了，算是补偿了。长沙不是庐州，离衡州不远，兄台你可别见死不救啊……
战火烧到身边来了，曾国藩不可能坐视不管，他亲率水陆大军齐集誓师。一万七千名湘军士兵整齐列队于操场之上，全军着统一服装，什长以上的军官都坐于马背之上，等待着出征的命令。远远望去，高高的旗杆上飘着一面杏黄旗，旗上面是一个大大的“曾”字。练武台上，坐满了湘军的官员及衡州知府、县级官员、土豪乡绅等人。
炮声响过后，曾国藩起身来到点将台。他望着台下的湘军士兵，心里充满着自豪。四十四岁的曾国藩神态凝重，精神抖擻，他双拳抱在胸前，向周围的地方官员及远处的百姓致以深深的谢意。之后曾国藩慢慢地跪向北方，向苍天和皇帝拜了三拜。显然，曾国藩的此举是希望苍天和皇帝保佑他能取得首次出师的胜利。接过部下递来的血酒，他慢慢敬天。这些便是出征前的祭礼，做完这些之后，一些官员纷纷向曾国藩敬酒，嘴里说着一些冠冕堂皇的话，还呈上一面大匾，“国之于城，民之瞩望”八个闪闪发光的大字顿时跃入眼帘。此刻，曾国藩心里被这几个字暖热了，眼中闪现泪光，憋屈了一年，终于可以释放一下了。
接下来，曾国藩站在点将台上，开始阅读他的讨贼檄文。此时的文武百官均各司其位，静听曾国藩操湖南口音的讲话。他的声音虽然有些嘶哑，但却极富有**和力量，而且这种**足以振**人心，这种力量足以穿越千里。
出师了，师出必有名，这是自古以来的恒理，曾国藩作为一代理学名士，他极看重名分，所以行军打仗一定要师出有名。就像当年陈琳为袁绍讨伐曹操所作的檄文、骆宾王的《讨武檄》一样，曾国藩也亲手写了《讨粤贼檄》，而且写完之后又经过众位湘军大儒润色，可谓是完美至极，无可挑剔。虽没有叱咤风云山崩地裂之气概，但也算是恢弘大气，铿锵有力。
他明白人心的可畏之处，得民心方可得天下。大清正因为上下贪腐成风，民不聊生，才导致了太平贼寇势力的快速发展壮大，所以振奋军心，拉拢人心，最为重要。
这篇檄文还有一个高明之处，那就是以卫道姿态来争取知识分子对太平天国的仇视。知识分子尊崇孔孟，而太平天国却轻视孔孟，他们曾破坏了各地的孔庙和孔像。不仅如此，他们还焚烧了儒家典籍，这就深深打击了知识分子的自尊心，侮辱了知识分子的尊严。而曾国藩则恰当地抓住了这些，并在檄文中夸大了太平军的恶行，他号召所有的知识分子团结起来“以卫吾道”，共同对付太平军。
之后便让人抄写了数千份，张贴在闹市及主要位置，以便使人人皆知。
果然，檄文张贴之后，不少拥有武装势力的士绅主动找到曾国藩，要求和他并肩作战，一同对抗太平军。从地方来到长沙的地方团练组织，多达两三万人，后继还有不断招募来的。
还未正式出师，曾国藩已经先胜了一招。
这一招叫造势。如今很多企业有新产品研发出来，也会通过各种媒体的途径，铺天盖地的进行广告，也是造势的一种。
曾国藩也想试探一下太平军到底有多么大的战斗力，于是他便决定小试牛刀一番，派湘军前锋储玫躬率领五个营赶往宁乡，进攻太平军。
湘军组建已有好长时间，可是从未和太平军进行过真正的较量，彼此都不了解对方的实力，所以交锋起来都很小心。太平军的将领石祥祯也是久经沙场的战将，所以行事比较谨慎，只在宁乡和湘军的前锋部队作战，并不做大的动作。之后，他见这支湘军果然不同以前的绿营兵，个个勇猛善战，如果坚持下去，必会有大的牺牲，所以石祥祯便暂时退去。不久，太平军另一将领林绍璋便率军前来支援，两人一商量，便掉头向咸宁和蒲圻进攻。很快攻下了咸宁和蒲圻，围住了岳州城。
湘军和太平军这一接触，使曾国藩探明了太平军的底细。太平军其实就是一伙打家劫舍的贼寇，只是仗着人多势大不畏死，所以屡败清军。
知道了对方的底牌，曾国藩可不急了，他必须出奇计，以最小的代价获得最大的胜利。他纵观全局，太平军的势力都在长沙以北的地方，只有湘潭有一支孤军。
孤军深入乃兵家大忌。
曾国藩与众将商议，决定主动出击，攻打湘潭的那支孤军。他命塔齐布带领五个营的水陆大军为前锋，先一日出发，他自己则率领剩余五营陆师和船作为后卫。
塔齐布走后，曾国藩安排出征事宜，准备第二天增援湘潭的行动。他这招棋其实挺好的，打一个胜仗鼓舞士气，也给皇帝和群臣瞧瞧，我一介书生训练出来的兵，并不比朝廷的绿营兵差。
可是，就在这天夜间，靖港一带的人跑来汇报 ，说靖港一带的太平军人数不多，只有几百人。
曾国藩一算，除了后继五营，他手中还有水陆兵员三千多，以数千对付几百，处于绝对优势，胜算极大。更重要的是一旦拿下靖港 ，就解除了长沙北面的威胁，并且可以截断湘潭之敌的北归之路。
战机稍纵即逝，不容错过。
一个字“打”。
四月初二日(公历4月28日)清晨，曾国藩率领水师大小战船四十只、陆勇两千人，从长沙出发直攻靖港。
曾国藩认为，以他的几十艘战船和两千兵勇，对付几百个人的贼寇，完全不在话下。可惜他错了，给他情报的那些人是太平军的眼线，是忽悠他去上当的。
太平军将领石祥祯的知道这支湘勇的厉害，很快打听到湘勇的人数不多，于是和林绍璋商议之后，聚集了数万兵力，在靖港布下一个陷阱。
战斗一打响，曾国藩就知道不妙了，从岸上的那些密集火炮发射点看，太平军不少于上万人，急忙下令撤退，可惜已经迟了。
陆地上的两千湘勇被数倍之敌围困且分割，一见太平军的人数实在太多，湘勇的军心大乱，哪里还敢抵抗，能逃就逃吧！
水师比陆师更惨，正要掉头撤退的时候，天公不作美，南风骤起，水流迅急，将湘军的战船全都吹到了太平军炮火兵营前面，想退都退不回来，成了别人刀板上的肉，转眼间损失一大半。
曾国藩看得要吐血，急忙登岸集合陆师，想要强行攻下太平军的火炮阵地，缓解水师的压力，
谁知败兵争逃活命，抢渡浮桥，浮桥被挤塌了，溺死者无数。曾国藩一看，勃然大怒，在岸上竖起“曾”字大旗，亲自拿着利剑，大喊:“过旗者斩!“然而也无济于事，败兵纷纷从他身边绕过，砍也砍不过来。王阁运在《湘军志》中说:“国藩亲仗剑督退者，立令旗岸上日:过旗者斩。士皆绕从旗旁过，遂大奔。……
曾国藩一心想首战必胜，却迎来了首战惨败。他在几个将领的保护下，乘坐船只逃离。他望着岸上溃逃的兵勇，想着一年多的心血和平生的指望，转瞬之间化为乌有，心痛不已，他眼前马上浮现出长沙官员那一张张讥笑的脸，浮现出咸丰皇帝那刻薄的神情。他既羞愤，又沮丧。
船只经过铜官渡时，他一步跨出船舱，想迎着南风清醒一下头脑，怎么对付接下来要发生的事情，不料船只被风一吹，晃了一下，他站立不稳落进水中。幸亏身边的护卫们跳下去相救，把他救了上来。
很多史料上都说曾国藩在靖港失败后投水自杀，大家可以仔细分析一下，他手下有一万五的兵力，这次去靖港的兵力，充其量不过三千人，就算全军覆没，他还有一万多人的后备部队。失败只是暂时的失利，他还有翻盘的大把机会，何至于要自杀呢？
他做人实诚，也会看人，可这次却“打眼”了，归根到底，主要是因他求胜心切，才有此一劫。
曾国藩就这样灰溜溜的回到长沙城外，正如他所想的那样，引来了众人的责难。湖南提督鲍起豹说他是引狼入室，劳民伤财，所以关上城门，不让他进城。此时湖南按察使陶恩培荣升山西布政使，长沙官场送往江边登舟赴任，湘江码头离曾国藩的座船咫尺之遥，但所有的官员竟然就像没看见他一样，无一人顺道过来拜访一下。
以布政使徐有壬为首的长沙几个官员，不但幸灾乐祸，还落井下石，准备起草奏折，弹劾曾国藩。曾国藩自己回忆说:“甲寅年(咸丰四年)岳州、靖港败后栖于高峰寺，为通省官绅所鄙夷。”
看看，这就是人性。就这么实际，同样是这些家伙，在曾国藩誓师时候百般巴结逢迎，好话说尽，可这时候却给他一个冷屁股看。连曾国藩的亲兵进城买点饭，都遭人驱赶和追打。
坐在船舱里的曾国藩，正考虑如何写奏折给皇帝，陈述首战失利，并解释自己还有一万多人，正寻机与太平贼寇决战等等。
只要手下有兵，咸丰皇帝就不敢对他怎么样，首战失利而已，算不得什么，老子重新整顿，再来就是。
曾国藩命人进城买一口棺材，打算下一次抬棺决战，与太平贼寇好好拼一次。不料棺材抬上船的时候，跟来了一个人。
来的人是曾国藩的好友左宗棠。
原来左宗棠听人说曾国藩投水自杀的消息（以讹传讹），在送完陶恩培之后，为了防止其他官员看到后有什么想法，所以回去后又转了回来，偷偷前来见曾国藩。他见一口棺材抬上船，以为曾国藩真的死了，三步并作两步抢上船来，却看到曾国藩安然地坐在那里，当即不问三七二十一，批头就是一顿大骂，什么不忠不孝那些难听的字眼全都出来了。
曾国藩知道左宗棠的性子很急，也不解释，等左宗棠骂够了，这才拿出他刚写好的奏折给左宗棠看：老兄，你看我是一个要自杀的人吗？
左宗棠看完之后，愣了一下：那你抬棺材上船干什么？
曾国藩笑着说：三国时期，庞德抬棺出战，以表决心，我这不也要做做样子给皇上看吗？再说了，我都抬棺出战了，能不上下一心击溃太平贼寇吗？
左宗棠一听有理，当下也不吭声了，陪着曾国藩喝茶，说一些湖南官场上的恶心事，还把有人要上折子弹劾他的事业说了。曾国藩听了之后不以为然，都在他的意料之中，那帮兔崽子们，就知道瞎起哄，正事干不了，就算他被弹劾，也不惧他们，老子手上有兵，大不了再降级。
左宗棠离开之后，也学了这一招，所以后来他进兵新疆的时候，也是抬着棺材上阵的，效果还真不错，把新疆给平定了。
半夜的时候，曾国藩的弟弟曾国葆闯了进来：大哥，天大的好消息，塔齐布来信了，湘潭大捷，歼敌上万，已经拿下了湘潭。
原来塔齐布奉曾国藩之命，率部赶到湘潭城外。他是一员猛将，一到之后，见太平军正四处劫掠，立即对太平军展开猛攻。塔齐布身先士卒，手执大旗，麾各路兵勇奋勇向前，周凤山严督后队继进，手刃临阵退缩之勇。湘军的大炮一顿猛轰，士兵闻炮即伏，炮止即进，直冲太平军营垒。面对湘军的猛烈进攻，太平军渐呈难以抵御之势，坚持了几天之后，就溃败而逃。
湘潭之战，湘军水陆不足万人（塔齐布手下两千余人，后继兵力五千余人），与三万之众的太平军做殊死战，前后六天，十战十捷，以少胜多，毙敌近万，太平军逃散者也上万，太平军精锐林绍璋部几乎全军覆灭。湘军占领湘潭之后，迅速追击逃窜的太平军，斩首数千……
《长沙志》记载：……湘潭一役，始经兵勇痛加剿洗，人人有杀贼之志矣。湘潭失守，靖港的太平军闻讯大惊也自动撤退，长沙之围遂宣告解除……
这是太平军骚乱以来，清军取得的唯一一次大胜战，也是太平天国与清朝命运的一个转折点。
曾国藩果真没有看错人，塔齐布是他的贵人，在他人生即将坠入黑暗的时刻，给了他光明。
听到曾国葆的禀报之后，曾国藩显得很平静，对弟弟说：他们总算没有令我失望。
曾国藩站在船头吹了一阵子风，哈哈大笑起来，他已经想好要怎样和咸丰皇帝摊牌了。（预知后事，请看下一节）