同治三年（1864年），新疆库车、伊犁等地相继爆发了反清事件，先后在天山南北建立了五个封建割据政权。同治五年（1866年）三月，沙皇俄国悍然出兵强占我国伊犁地区，并叫嚣要占领乌鲁木齐，夺取哈密。面临严峻时刻，清廷举棋不定。要不要收复新疆，抵抗沙俄的领土扩张？以李鸿章等人为代表，打着“加强海防”的旗号，公开提出暂罢西征，停兵撤饷，说什么：“新疆不复，于肢体之元气无伤”。李鸿章还赞赏已去世的曾国藩曾提过：“暂弃关外，专清关内乃是老成谋国之见”，他认为应该放弃玉门关外的中国领土。同李鸿章等人完全相反的则是左宗棠的西征主张，他针锋相对地指出：“今既有此变，西顾正殷，断难遽萌退志，当与此虏周旋。”并提出“东则海防，西则塞防，两者并重”的对策。左宗棠认为坚决要收复新疆，一定要粉碎与外国入侵势力相勾结的封建割据阿古柏政权。他说：“如果为了省钱，停止用兵，采取退守政策，敌人就会得寸进尺，甘肃和蒙古西部都将受到威胁。”清廷终于接受了左宗棠的意见，于光绪元年（1875年）三月二十八日任命左宗棠为“饮差大臣，督办新疆军务”。
左宗棠进军新疆，面临饷银和军火两大难题，清政府仅拨二百万两给左宗棠作为西征饷银，并令东南各省协办三百万两，由于朝廷有人对西征有不同看法，各省都赖着不解或少解“协饷”，致使左宗棠十分为难。他在光绪三年（1877年）三月的一篇奏章中说：“饷源已固，请旨敕下各省提前迅速筹措大批解济，以应急需……洋款既不足恃，协款又无见成钜可指，何以迅速赴机，兴思及此，殊深焦灼……”
左宗棠竭力主张西征，但困难重重。饷银不敷，征途又长，运输费用要大于粮价一倍，军饷不支，不仅影响士气，甚至可能引起军队哗变，左宗棠怎能不“殊深焦灼”呢？就在这进退维谷之际，胡雪岩就成了他排忧解难的得力助手。
胡雪岩打算找自己上海的朋友，汇丰银行帮办古应春帮忙。此人精明能干，熟悉银行事务，洋人十分器重他，可以托他向汇丰银行借款二百五十万。
由于是老朋友，胡雪岩约见古应春时直截了当地说明来意。
古应春一听顿时面露难色，数目小还好说，如今胡雪岩一张口就是二百五十万，当然不敢做主，况且银行是要在一定时期还款的，只怕到时还不上就麻烦了，不过，他可以帮胡雪岩约见汇丰银行经理德麦利，具体事宜要胡雪岩自己跟他谈判。
胡雪岩同德麦利到了一家饭店，两人很快进入了正题，德麦听说胡雪岩要借二百五十万吓了一跳。如果成功，银行当然有一笔钱赚；如果到期不能还款，银行也会损失巨大。愣了会儿，德麦利道：“数目太大，需要你们政府出面我们才能考虑。”德麦利想得很周到，因为在此之前清政府还没有向洋人贷款的先例，此事纯粹是胡雪岩同左宗棠的想法，胡雪岩自然不能和他说。
于是胡雪岩道：“谈成功了朝廷自会做主，谈不成谁出来做主都没用。”
德麦利知道他是一个精明的商人，英国在中国的许多生意与之有关，也知道他在官场上吃得开，当然，如果能通过胡氏来打开中国的市场，以后的利润会更大。想到这一点，德麦利决定还是谈下去。他对胡雪岩道：“我当你是清政府的代表。”
一连几天，谈判进入实质：包括贷款数量及利息，偿还期限及方式。但在这些问题的谈判上，刚开始就出现分歧，胡雪岩认为利息过高，德麦利认为期限过长。
胡雪岩着急万分，来到古应春府上。两人对饮，胡雪岩不说话。他心里想迟迟贷不到款，如何向左宗棠交待？胡雪岩左思右想，他觉得只要抓住洋人的弱点就能成功。
在第二轮谈判中，胡雪岩用利益来做饵，他答应可以给德麦利分红，这笔钱不见于账面，德麦利可获数万利润，相当于他在中国干十年的收入。
德麦利果然上钩，他答应向英国总银行汇报。
胡雪岩知道左宗棠急等着好消息，德麦利这一汇报，自然要一段时间。不过这都是他内心的想法，他当然不能让德麦利察觉，免得他以此为要挟。
胡雪岩找到古应春，两人商量对策，决定要给德麦利下一剂猛药。
德麦利这天无事，就去烟花巷寻花问柳。在中国这么多年，他已养成这种习惯，一没事就到妓院，找姑娘风流快活。然而他作为汇丰银行中国地区的总经理，这样的事自然不能让人发现。因为万一让另外的银行那些竞争对手知道了，一宣传开来，可就坏了汇丰银行的声誉。
胡雪岩的计策是：趁他在上海最大的妓院怡春楼风流快活时，让几个人冒充小刀会把德麦利捉住，给他拍照，敲诈他一百万两，否则就要寄给报社，贴满上海。
德麦利在上海多年，深知小刀会的厉害，自然害怕，虽然他是汇丰银行中国地区总经理，但一百万也实在是太多了，他哪有这么多钱？一想到此，就后悔自己不该来。他哪里知道，这么多年，为什么这天晚上就出了事呢？第二天，德麦利与胡雪岩又开始就借款问题进行谈判，德麦利却失魂落魄，精神萎靡，连话都不会说了。
胡雪岩忙问出了什么事，不知能否帮忙？
德麦利这才想起对面坐着的是精明能干的胡雪岩，他心中盘算，此人黑白两道都有朋友，说不定真能帮上忙。出于无奈，只得将自己的事说了出来。
胡雪岩考虑了一会儿，道：“小刀会的人行事未免太过分，竟然勒索到你头上。你放心，包在我身上，胡某一定帮你渡过劫难。”
德麦利一听有胡雪岩帮忙，高兴得差点没跳起来。
德麦利一晚上没睡好，第二天早上，胡雪岩没来，下午，胡雪岩仍没来。到了半夜，胡雪岩才出现。
胡雪岩一见他，微微一笑，说事情解决了，说着，从袋子里去取出照片和底片，交给德麦利。
德麦利接过一看不知该如何是好。
胡雪岩又从袋中拿出一张字据交给德麦利。写道：“收赎金十万两，还德麦利底片及所印相片，从此不得以此为挟。若违此誓，天诛地灭。”后面赫然是小刀会首领张三横的签名及手印。
德麦利自然明白，他知道小刀会虽然是地下帮派，却很讲信用，既然发下了如此毒誓，此后一定会恪守承诺，否则只要他拿此字据出去一亮，小刀会就会失去信用难以在江湖上立足，明眼人一瞧便知，是胡雪岩出了十万银两，摆平了此事，德麦利感激万分，对胡雪岩道：“胡先生，这十万两银子我一定在近日内偿还。”
胡雪岩道：“德麦利先生，这话见外了，十万两银子算得了什么，就当交个朋友，还是明日商谈正事要紧。”经此一事谈判十分顺利，不久，双方就利息、期限、偿还方式一一谈妥。
随后，胡雪岩向朝廷呈报了借款条件：借期7年，月息1分2厘5，本利归还每年两期，一共分成14期。可是，办手续时出了问题。
原来，这么大一笔款子，汇丰要请英国政府和中国政府打交道，以作保证。照例这保证由总理各国事务衙门照会英国公使，再由英国公使转知汇丰银行。这样做的好处是，一旦汇丰收不回借款，可以由英政府直接向清政府提出交涉。可报到总理衙门的汇丰银行的条件中写明的是：“月息1分，”这和胡雪岩报左宗棠转奏朝廷的“月息1分2厘5”就出现了明显的出入，朝廷当然要追查。当追查到左宗棠这里时被他顶住了，左宗棠说：“这笔借银是以英镑为据，再折成现银，而英镑牌价时有起伏波动，多出‘2厘5’的利息，完全是为了应付后面可能的牌价变动，这一是为了维护大清朝的信誉，二也是为了不能让经手人在中间吃了大亏。”随后左宗棠更在奏折中把胡雪岩大大夸奖了一番，说什么他前后奔波、劳苦功高。又一再禀明，这次之所以有这样的误会，完全是因为上一次在奏禀时胡雪岩和自己一时疏忽，没有及时说明的原故，朝廷看在左宗棠的面子上也就不了了之了。
这当然是左宗棠舍着面子替胡雪岩硬顶下来的，左宗棠当然也明白胡雪岩在里面做了手脚。只是因为胡雪岩的交情摆在那里，也因为难得胡雪岩这样的人才替自己办理后勤的粮饷，但有了这一次，他对胡雪岩毕竟有了一些隔阂、芥蒂。
其实这件事胡雪岩也有自己的苦衷，一方面有见利心动的因素，另一方面是中间人也索要好处，不能不给，再者，当时胡雪岩经济上不宽裕，钱庄、丝业都需要经济支持，所以不得已才出此下策，谁知事机不密，露了出来，让胡雪岩好不懊悔。只是事已到此，无法挽回，所以总觉得对不起左宗棠，只能竭尽全力地为左宗棠做事，以求弥补。到了光绪七年，当左宗棠为西征军饷再借洋款400万两，并且因为惟恐朝中出面阻挠，而把风险压在胡雪岩身上时，胡雪岩毫不犹豫地应承下来。
左宗棠也决非有意要把风险压在胡雪岩身上，实在是因为他急于贷款，又认为单凭今后各省协理筹饷的银子，也应该足以应付这笔洋债。所以他才大包大揽地禀明朝廷：还款现银可以由上海转运局经手交还，如果到时候上海交不上银子来，汇丰可以向户部如期兑取。这样一来，事实上就和胡雪岩自己借钱差不多，因为一旦各省的关票到不了上海，或者中间随便哪个环节出了点问题，汇丰拿不到银子，只好去找户部，而户部将拿胡雪岩是问了。
左宗棠有了粮饷出关西征，把胡雪岩调到上海任西征转运局的总办，专责为他筹粮、筹饷、购买军火物资等等，胡雪岩的名望和财富与日俱增，渐渐博了一个“胡财神”的雅号。在利益上，胡雪岩已经和左宗棠捆绑在一起了。（预知胡雪岩和左宗棠的关系如何进一步发展，请看下一节）