1959年10月1日，霍金正式成为牛津大学的学生。但霍金的大学生活一开始却并不快乐，甚至可以说是孤独中的百无聊赖。
霍金刚刚进入牛津的不适应和面对校园氛围的不愉快，主要来自以下几个方面：
首先，牛津大学作为英国的文化学府，能够进入的学生大部分来自全国各地的著名私立中学，他们在社会背景和家庭出身上似乎都弥漫着一层贵族特色，表现在具体事例上就是牛津大学存在较为明显的阶级性。霍金虽然出身于知识分子家庭，但是却没有任何社会背景或是资金支持，身边同学的口袋中总有花不完的钱，他们对吃穿住行很是讲究，霍金在他们面前，总是略显“寒酸”。因此，霍金总是感觉自己与他们不是一个世界里的人。他无法融入他们之中，所以，无形之中就把自己孤立了。
其次，霍金当时只有17岁，年龄上比周围的同学要小一两岁。由于年龄稍大，他的很多同学都服过兵役，年龄差让他从一开始就与同学们格格不入。
最后，原本就与其他人“隔断”开来的霍金，在学习上也被隔离了——当时在大学学院学习物理的学生加上霍金，只有4个人，其他三人是德里克·波内伊、戈登·贝利、理查德·布莱恩。这个圈子太小，他们很难走进别人的圈子，但也正是这个原因，使得这四位伙伴建立了深厚的友谊，他们一起起居，互相照管，竟成了校园中一道奇特的风景。
面对这样缺少朋友的孤独和课程松散的百无聊赖，霍金决定要改变现阶段的境况，他想要多结识一些人，多经历一些事，这样才不枉费来到牛津大学。于是霍金在大学二年级的时候找到了一种消遣方式，那是他较为有兴趣的一项运动——赛艇。
牛津大学的赛艇队成立于1892年，而经过100多年的成长发展，如今已在世界都小有名气，甚至还成为名校之间进行交流的桥梁——牛津大学和剑桥大学每隔一段时间都会在泰晤士河上举行赛艇友谊赛。
两所名校之间的赛艇友谊赛是一个有着100多年历史的传统，原本是学校之内各个学院之间的比赛，后来英国著名诗人威廉·沃兹沃斯突发奇想，以身在牛津读书的侄子查尔斯·沃兹沃斯的名义给自己在剑桥的学生查尔斯·梅里瓦勒下了一封八人赛艇挑战书，地点是泰晤士河。自此之后，赛艇友谊赛的传统便流传了下来。
赛艇友谊赛是以挑战的形式进行，上一年输了的团队就成为今年的挑战团队。从开始比赛以来，两所名校一共进行过150多场比赛，而牛津胜了70多场，剑桥则胜了80多场。
每年的三、四月份，两所名校的赛艇团队就会在泰晤士河逆流而上，历程4.5英里，到达摩特雷克镇。牛津大学的团队穿着深蓝色队服，剑桥大学的穿着浅蓝色队服，河岸两旁围观鼓劲的观众则穿着自己所支持的团队的队服。名校相对，关乎荣誉，所以两校都非常重视这项运动，在校内的训练也是较为严格的。
霍金刚刚加入赛艇队的时候，一位名叫戴维·费尔津的队员看到一位个子矮小的人并没有穿他们的队服，却站在了他们中间，便向旁边的队友打听：“这个人是谁？”
“斯蒂芬·威廉·霍金，物理系二年级的学生，是我们新来的舵手。”
在赛艇运动中，桨手一般是体格健壮的男子，而舵手则需要一个个子小、体重轻的男子担任，于是霍金和戈登·贝利都被招为了舵手。戴维打量着霍金，而另一个人则说道：“听说他很是聪明，但看起来总像个花花公子，你觉得呢？”
戴维之前对霍金没有过任何了解，但也许在校园里见过。就这样，霍金成为赛艇队的一员，并且担任舵手，他有着洪亮的声音，这正是他作为舵手的优势。
2月份的春季比赛和夏季学期末与剑桥大学的比赛渐渐临近，赛艇队一直在加紧练习，大家虽然非常努力，但是心中却明白自己胜出的概率很小。团队中，只有霍金的热情最为高涨，他坚信他们的团队可以胜出，在练习的时候总是很卖力地指挥，这令队友们很是钦佩，他们的赛艇教练诺曼·狄克斯也总是夸赞霍金：“霍金是一个很不错的舵手。”
比赛开始了，第一场由于霍金的失误，他们的团队在刚出发时勾住了缰绳而偏离了规定航线，因此被取消了比赛资格。大家相互鼓励，下一场一定再接再厉。赛艇的比赛河道非常狭窄，这就使得所有比赛的赛艇必须通过互相撞击，来“挤”出一条路，这次霍金所在的团队一鼓作气，撞开了好几艘赛艇，大家奋力划到了终点，但赛艇也被撞得有些变形，队员们也都累得精疲力竭。而到了后面的比赛，队员们为了不再那么劳累，竟然想出了一个惊人的办法——故意撞击旁边的赛艇，以求尽快退出。
经过一番激烈的角逐，最终的结果却没能像霍金所坚信的那样，而是剑桥大学胜出了。但是比赛终归是比赛，这一群充满活力的年轻人聚在一起，对他们来说，开心才是最重要的。比赛结束之后，大家便会聚在一起狂欢轻松一下，大多数时候会喝一些麦酒。胜出的团队是在庆祝，而失败的团队则是相互安慰，在整个宴会之上，祝酒词与敬酒仪式不断，到处充满了欢声笑语。
在霍金看来，这就是一个没有任何隔阂、阶级和分隔的大家庭，霍金喜欢这样的氛围，他似乎从百无聊赖中走了出来。在这之后，霍金经常和赛艇队的队员们一起交流，整个人也活泼了不少，开始变得开朗热情。霍金2岁半的时候，父母就想到了以社交活动来塑造他的开朗性格，不想真正付诸实践却是17年后的1961年了。