鲁肃，字子敬，临淮东城（今安徽定远）人。出生士族，文武兼备，吴国名将，联蜀抗曹的策划者与执行者。赤壁之战，孙刘结盟，鲁肃起到至关重要的作用。
一、少怀壮志，学击剑骑射
鲁肃出身富家，但祖上几世衰微，湮没无闻。鲁肃一出世，便失去了父亲，依靠祖母抚养成人。他身材魁梧，体貌健壮，少有大志，不治家事，性好施与。他曾标价出卖田地，大散钱财，救济贫困，在家乡很有威信。
汉末，豪强蜂起，鲁肃为应对时变，学剑习射，常聚集一批青年，以出猎为名，往山中练武治兵。
建安三年（198），周瑜出任居巢（今安徽桐城）长，积极为孙策扩大势力谋划。居巢离东城三百余里，周瑜特带领几百人专程拜访鲁肃，并且请他资助军粮。鲁肃家有两大粮仓，每仓藏米三万斛，他即拨一仓米周济周瑜。鲁肃与周瑜素昧平生，便如此慷慨，使周瑜十分感动，知道鲁肃为人非同寻常，从此结为知己。
这时，袁术在寿春（今安徽寿县）称帝，听到鲁肃的名声，特任命他为东城长，但鲁肃见袁术行事了无纲纪，不足与图大事，辞不奉命，带着家小及年轻勇士百余人到南边居巢去投奔周瑜。这表现了鲁肃的远见卓识。不久，周瑜东渡还吴（今江苏苏州）往依孙策，鲁肃与周瑜同行，将家属安置在曲阿（今江苏丹阳），正要与周瑜共同辅佐孙策，不幸祖母去世，鲁肃只得留下料理丧事。将祖母灵柩运回老家东城安葬。
二、初见孙权，纵论帝王之业
建安五年（200），鲁肃办完祖母丧事回到曲阿，不料孙氏集团发生了非常事变，孙策遭人刺杀，年少的二弟孙权任事，面临严重危机。为此，鲁肃不得不考虑自己的去向。他打算北归故里，静观时变。周瑜及时加以劝阻，言说孙权亲贤贵士，是位人主。于是，鲁肃听从了周瑜的意见，去投孙权。
因有周瑜的大力推荐，对于鲁肃的到来，孙权十分高兴，立即接见，并单独宴请密谈。孙权表示：如今汉朝岌岌可危，四方豪杰并起，自己继父兄遗业，拟建齐桓、晋文之功，希望能给予帮助。鲁肃当即指出，汉朝已名存实亡，不可能再复兴，曹操已牢牢控制了天子，又不能把他马上除掉，您怎么能做齐桓、晋文呢？为今之计，只有鼎足江东，静观整个形势发展，相机占领长江流域，然后建号以图天下。一席话表现了鲁肃的卓识远见，孙权只恨相见之晚。
三、赤壁大战，首创联刘拒曹之策
孙权任事之后，尊贤纳士，悉心整顿内部，经过几年努力，先后粉碎庐陵太守孙辅、庐江太守李术、丹阳大都督妫览等多次叛乱，平定江东各处地方豪强武装，攻杀黄祖，圆满完成了鲁肃所谓的“鼎足江东”的任务，进一步壮大力量的时机成熟了。
建安十三年（208）荆州刘表病逝。鲁肃不失时机立即向孙权进言，言说荆州外有长江、汉水环绕，内有山陵屏障，土地广大肥沃，人民生活富足，将它据而有之，是成就帝王大业的保证。而荆州内部矛盾重重，刘表的两个儿子刘琦、刘琮一向不合，军中诸将分成两派，各自拥护一方。刘备一世英雄，寄居荆州，若刘备能与荆州方面同心协力，上下一致，就应当支持他们，使其和我们结盟交好；如果不能，就应当相机行事，另想办法。于是，他主动要求以吊丧为名，出使荆州，慰问军中诸将，并且劝说刘备，安抚刘表旧部，齐心协力，对付曹操。最后指出，此事要立即办，不然的话，恐怕会被曹操抢在前头。鲁肃首倡联刘拒曹的战略方针，意义深远，他的深谋周虑、远见卓识又一次得到证明。孙权完全采纳了鲁肃的建议，当即命他启程前往荆州。
果然不出所料，鲁肃刚到夏口（今湖北武汉），就听到曹操大军南下的消息。他昼夜兼程，等赶到南郡（今湖北江陵），形势又发生突变。刘琮投降曹操，刘备战败南逃，正是千钧一发之际。鲁肃临危不惧，毅然亲赴前线，在当阳（今湖北当阳）长坂坡遇见刘备，转达孙权旨意，劝说刘备与孙权联合。刘备处在败军之际，正待有人支援，自是欣然同意。孙刘联盟于是告成，功在鲁肃。
鲁肃胜利完成出使荆州使命，回到柴桑（今江西九江）复命，事态又陡然发生巨变。孙权得到曹操下来战书，东吴群臣震惊失色，以长史张昭为首，极力主张投降曹操，孙权也有动摇。只有鲁肃力排众议，针对孙权的个人得失晓以利害，说：如今我鲁肃可以投降曹操，但是主公您不行。为什么呢？我鲁肃投降，曹操把我送回家乡，根据我的名声地位，仍然有官可当，有车可坐，有随员士兵跟从，可以交朋结友，升官还可以当太守。主公投降曹操，能有什么结果呢？孙权听后，坚定了联刘拒曹的意志，于是派人到鄱阳（今江西鄱阳）召回周瑜，命为都督，率军与刘备联合，迎战曹操。鲁肃被任命为赞军校尉，协助周瑜制定作战方略。
孙刘联盟是赤壁大战的根本保证。赤壁大战的胜利，就军事指挥而言，首功当推周瑜；就战略决策言，首功则当推鲁肃。赤壁大战结束，鲁肃先回柴桑，孙权率诸将吏出迎。他对鲁肃说：“子敬，我持鞍下马亲自欢迎你，你该感到光荣吧？”鲁肃回答说：“不！”众人听到这话无不吃惊，鲁肃接着说：“愿您威德遍及四海，统一天下，完成帝王大业，另用软轮小车召见我，那才感到光荣哩！”孙权拊掌大笑。于此又见鲁肃的豪情壮志与幽默风趣。
四、维护孙刘联盟，终身不易
建安十五年（210），周瑜病逝，鲁肃被任命为奋武校尉，代周瑜领兵，屯驻江陵。鲁肃即劝孙权将荆州借给刘备，以共同对抗曹操。借荆州，是鲁肃接替周瑜主持军务所采取的一项极其重要的战略措施，意义十分重大。
赤壁大战后，三足鼎立之势已成，但论实力，仍是孙、刘弱而曹操强，无论孙权还是刘备，都不足以与曹操单独对抗。孙、刘只有联合，否则必被各个击破，或者投降曹操，三足鼎立会不复存在；如果两弱相斗，更有利于强者，加速自身灭亡，所以孙刘联合是关系双方生死存亡的大事。然而，这时孙刘联盟却因荆州归属出现了危机。刘备在取西川前，要依靠荆州为立足之地，取西川后，要利用荆州作北伐的前哨，这是《隆中对》所规划好的方略，而孙权把荆州看作是夺取天下的保证，岂能让与他人？矛盾无法从根本上解决，除非兵戎相见，却又与基本战略方针相违背。既要维护孙刘联盟，又不失去荆州，这是鲁肃接替周瑜时面临的难题。于是，鲁肃来了个“借荆州”。既是“借”，说明荆州的主权属吴，力量不足以吃掉对手时，可以让你使用；力量够时，随时可以收回。“借荆州”，既有原则性，又有灵活性。不借荆州，长江以南的长沙、桂阳、武陵、零陵四郡，已经为刘备所控制，如果不使用武力夺回，借与不借是一样的。东吴控制的荆州，只是江北的南郡、江夏两郡，所谓“借荆州”，其实不过是把南郡让出来而已，江夏仍在东吴掌握中。“借荆州”，使东吴在政治上赢得了主动。在军事上，“借荆州”对东吴也是有利的。东吴占据江北的南郡、江夏直接与曹军对峙，把刘备隔在江南，实际上是给他人当保镖、打头阵，让刘备坐观鹬蚌相争。现在让出南郡，把他人推到前面给自己当屏障，实属便宜之事。可惜孙权没能真正认识“借荆州”的深意，否则缩短西边战线，大力在东边发展，形势会是另一个样子。倒是曹操很有战略眼光，“曹公闻权以土地业备，方作书，落笔于地”（《三国志·鲁肃传》）。
“借荆州”后，鲁肃领兵四千从江陵移师陆口（今湖北嘉鱼西南）驻防，一边操练，一边扩军。鲁肃带兵，赏罚公允，纪律严明，深受士兵爱戴。部队迅速扩大到万余人，他被任命为汉昌太守，升偏将军。建安十九年（214），他随孙权攻破皖城（今安徽潜山），又升横江将军，这表明，鲁肃当时不仅韬略过人，也很有领兵作战的实际才能。孙权曾与陆逊评论周瑜、鲁肃、吕蒙长短，在谈及鲁肃治军时说：“然其作军，屯营不失，令行禁止，部界无废负，路无拾遗，其法亦美也。”（《三国志·吕蒙传》）当时，关羽守江陵，鲁肃防区与关羽相邻，关羽曾多次因猜忌而生异心，每次鲁肃都以友好的态度安抚，目的都是为了孙刘联盟不受损害。
建安二十年（215），刘备取得益州，孙权令中司马诸葛瑾去成都要求刘备还荆州诸郡。刘备不答应，孙权大发脾气，派吕蒙带兵取长沙、零陵、桂阳三郡。长沙、桂阳当即投降。刘备得知，亲自从成都赶到公安（今湖北公安），派关羽带兵争三郡。孙权也即进驻陆口，派鲁肃屯兵益阳，抵挡关羽，一时剑拔弩张，大战迫在眼前，为不使孙刘联盟彻底破裂，鲁肃决心做最后努力，打算当面和关羽商谈。当时，鲁肃部下担心发生意外，纷纷劝阻鲁肃。鲁肃说：今日之事，应当开导劝说。是刘备对不起我们，是非还没弄清，量他关羽不敢乱来。于是，他邀请关羽见面，各自把军队留在百步之外，只是将领们各自携带单刀相会。会谈时，鲁肃义正词严，说得关羽哑口无言，使一触即发的紧张局势得以缓和。随后，刘备派人与孙权讲和，双方商定平分荆州，以湘水为界，长沙、江夏、桂阳以东属孙权，南郡、零陵、武陵以西属刘备，于是孙刘联盟得以继续维持。这次单刀会后来经戏剧家、小说家敷衍（见关汉卿《单刀会》及《三国演义》六十六回），关羽成了威风凛凛、智勇双全的英雄，而鲁肃则成了鼠目寸光、骨软胆怯的侏儒。实际情况并不是那样。历史的真实是，大义凛然、单刀赴会的主角是鲁肃，而不是关羽。
鲁肃不仅一手促成了孙刘联盟，并且为维护这个联盟呕心沥血、费尽心力，诚如王夫之所说“守之终身而不易”（《通鉴论》卷九）。鲁肃之所以如此，“鲁、葛定**力以与操争存亡，一时之大计有出于此者”（同前引）。建安二十二年（217），鲁肃病逝，孙权为他治丧，并且亲自送葬。诸葛亮也对他的去世表示哀悼，这都说明了鲁肃在当时吴蜀两国的影响。黄龙元年（229），孙权称帝，临坛，环视公卿大臣，对他们说：“当年鲁子敬就曾讲到此事，可说是明于大事啊！”孙权的赞语充分肯定了鲁肃在吴国形成中所起的重大作用。（邓堪）