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小时候，周绍辉做过很多傻事。其中一件，就是去追逐彩虹。雨过天晴，彩虹出现，横亘在平原尽头的东山之上，漂亮至极。就像一座桥。小周绍辉忽然之间想知道：那桥是用五色石砌成的吗？可以爬上去吗？桥的那一头，到底有什么？另一个世界吗？他在平原上奔跑起来。四野空阔，空气微湿，炽热的阳光自薄薄的云层上方斜射下来，照在他酡红的小脸上。他甩动着细瘦的胳膊，心脏在胸腔里嘭嘭跳动，跑过一条又一条田埂。
那彩虹在前面**着他。
那彩虹永远在前面**着他，就是不肯在原处等他。
他爬上一个小山包，喘着粗气，弯着腰，双手撑着颤抖的双腿。再抬头时，彩虹已经黯淡了，消散了，没了。一种情绪在他心中涌动，如不停涌上岸滩的潮水。他长大后才知道，当时他涌起的情绪叫作遗憾。
我非常遗憾。
追逐彩虹的孩子，肯定不只他一个，他干过的傻事也不只这一件。但不知道为什么，他就是不想让别人知道他追逐过彩虹。他更愿意这件事成为他个人心中永远的秘密。于是，这事儿真的成了他个人的秘密，秘密到他自己都忘得一干二净了。
但在环形山脚，望见倒挂冰彩虹的那一刻，他骤然想起小时候追逐彩虹的事情。原来，这一件事一直潜藏在心灵的最深处，默不作声，似乎就是等待在某一个特定的时空点被唤醒。在那一刻，亿万千米之外的地球与此时此刻冰天雪地的烛龙星，天真幼稚但热血澎湃的少年与此时此刻鹤发鸡皮的老人，融为一体。
我已经125岁，老了。也是在那一刻，他感觉到自己的老迈不堪，并第一次，从内心最深处，真真正正承认并接受这一点。
探险小组的成员都老了。瓦利106岁，阿勒克托97岁，尼比鲁102岁。冬眠舱的沉睡减缓了老化的速度，烛龙星上的忙碌则加速了这一进程。我，我们都老了。我非常，非常遗憾。
遗憾什么？周绍辉却有些说不清楚。他拿出孔念铎送他的三叉戟，反复端详。这样的事情，他已经做过了无数次了。思忖良久，他僵化的脑子总算想明白问题之所在了。虽然距离成功只有几千米的距离，跟来时飞过的几万亿千米相比，近乎微不足道，然而，现在的问题是，即使成功挖掘到“人类的铜矿”，他们又怎么回到地球，去拯救碳族？难道又花75年时间飞回去？那时我已经200岁了！我能活到那个时候吗？在来的时候，根本就没有讨论过怎么回去的问题。也许在潜意识中大家都觉得这是不可能完成的任务，成功的可能性渺小到可以忽略不计。这是一次私人性质的非官方探险行动，目标远大，却不可说与旁人说。难怪眼见着距离成功只有一步之遥，大家却加倍思念家乡，加倍焦虑未来……
不久，瓦利私下告诉周绍辉，药品储备用完了。他说他一直小心翼翼地控制着精神类药物的使用，虽然这些药物成瘾性极低，但总量是有限的，而到了烛龙星后，探险小组对精神类药物的需求越来越大。
听罢，周绍辉没有立即回答。他的左手搁在桌面上，五根粗短的手指在桌面上快速弹动着，就像桌面是钢琴，而他正在进行一场无声的演奏。似乎是一曲弹完了，他停下来，问道：“你有什么建议？”
“没有。”瓦利说“不过，也许可以考虑维生丸。”
“用维生丸冒充药丸，安慰剂。这主意不错，聊胜于无。”
瓦利盯着周绍辉，“船长，你会弹钢琴吗？”
“不，不会。”周绍辉收回搁在桌面上的手指。这是实话。他的手指弹动，是随机的，漫无目的，非主观的，无意义的。不知道从什么时候开始，他一紧张就会胡乱弹动手指。“很久以前你给我们吃的药，就已经是维生丸了？”
瓦利耸耸肩，没有回答这个疑问，转身去把照顾他的盆栽了。
此后不久就发生了那件后来谁也不愿意提及的事情。
当时尼比鲁独自下到冰井54千米深处——距离目标不到两千米——的一个侧洞里去做实验，验证他对冰二十三的一个推测。不久，他发来信息，说半边身子不能动弹，可能是中风了。阿勒克托最先赶到，汇报说尼比鲁的情况很严重。周绍辉和瓦利正在冰面检修通信系统，听到消息，立刻乘坐升降机，沿着冰井下到尼比鲁所在的位置。
周绍辉做了检查，发现出问题的不是尼比鲁，而是尼比鲁的抗冻服。他抗冻服腋下的一张小垫子严重磨损，失去了活性，导致抗冻液的流动速度减慢，尼比鲁的体温由此降低了好几度。更换小垫子，重启抗冻服，抗冻液再次循环起来，尼比鲁得救了。众人都松了一口气的时候，四周传来剧烈无比的震动。
“又龙震了。”瓦利哀嚎道。
越靠近目标，烛龙星的地震发生得越加频繁，瓦利称之为“龙震”。这一次震动格外剧烈，后果也格外严重。主洞尽数坍塌，把这个侧洞连同探险小组彻底封闭在深深的冰层里。
经过一番调试，周绍辉幸运地启动了机械鼹鼠。根据机械鼹鼠提供的资料，坍塌并被堵住的冰井有三千米，即使全力以赴地挖掘，在最顺利的情况下，救他们出来也需要10天时间。
还能怎么样？只能等待。
小冰鼹鼠的笑话，在瓦利的嘴边转了好几次，最终都自己咽了下去。笑话有时是缓解紧张的调味剂，有时却是制造紧张与对立的毒剂。
四个人很快注意到一个残酷的事实。这是一个新挖的侧洞，除了尼比鲁搬进来的实验仪器外，没有任何别的东西，而实验仪器是不能吃的。还在飞往烛龙星的途中，他们就非常努力地控制食量，但食物的库存，还是不可避免地减少。他们已经习惯了吃很少的食物，然而现在是彻底没有了。
饥饿感在被困三天后达到第一个顶峰。
“彩虹尽头有什么？”周绍辉有气无力地问。
“金子。”阿勒克托回答。
“金子？”
“有一个古老的传说，彩虹尽头是吉祥之地，是天使或者别的什么神灵埋藏黄金的地方。”
原来，我们千里迢迢过来，就是来挖金子的？周绍辉愣了愣，然后才意识到，这里的金子很可能是和“人类的铜矿”一样，只是一个比喻。164号元素，铎，不知道比黄金贵重多少倍！
“我知道那个传说。”瓦利在旁边插嘴道，“传说里，只有赤身**的男子能够找到神灵埋下的黄金。”
“无聊。”阿勒克托的评价极其简单。而尼比鲁则耻笑道：“那你脱了抗冻服出去挖，挖到多少金子都归你。”
“我还想多活几年了。”瓦利呵呵笑道，也不以违忤。
然而，彩虹本就虚无缥缈，藏在彩虹尽头的金子更是子虚乌有的事情。周绍辉的困惑并没有得到解除。“我们到底来这里干什么？”他不受控制地反复问自己，身心俱疲，“就为了铎？为了什么狗屁碳族？还是为了什么虚无缥缈的少年之梦？”
被困第七天，饥饿感第二次达到高峰。
又发生了一次小规模的龙震。机械鼹鼠发来消息说，挖掘时间因此延长了三天。这个消息彻底击垮了探险小组。首先崩溃的是瓦利。作为小组的心理医生，他在治疗队员的心理问题时，接收了太多的负面信息，而他自己的心理问题，却没有人关心和治疗。然后尼比鲁的情绪也失控了，他大声地诅咒着该死的上帝，为什么要造出这样操蛋的世界，给他惨淡的人生。周绍辉愤怒地指责他们，严厉地要求他们控制好自己的情绪。他知道这样说，只会火上浇油，使矛盾更加激化，但他无法控制自己的嘴巴，就像他无法控制那只不停弹动的手一样。
后来到底是谁最先提出靠吃人来度过眼下这个难关的，活下来的三个人都没有谈论过。周绍辉本来也不愿想起当时的情形，毕竟他一想起就心虚，一想起就发慌，但大脑都帮他记着了，就像记得多年以前他傻乎乎地去追逐天边地彩虹，想知道彩虹的尽头是什么一样。提出建议的是他。后来，他回忆起当初在火星招募探险小组的时候，谈论过在极端情况下吃不吃人的问题，忽然之间意识到，这大概就是“冥冥之中自有安排”，其中有某种他无法理解的宿命。
既然不能理解，那就接受好了。
抽签，一种极为古老的赌博方式。四根实验仪器自带的小棒，外观一样，三长一短，抽中短的那个成员将把他的脂肪、蛋白质、微量元素和水分贡献出来。“距离成功只有两千米，两千米。我们不能在这个时候全军覆没！”周绍辉说着，让大家抽签。
尼比鲁抽中了短的那一根小棒。
他们吃了他。
然后机械鼹鼠挖通了冰井坍塌的部分。
然后机械鼹鼠继续挖，挖到了他们烛龙星之行的终极目标，他们魂牵梦萦、孜孜以求的164号超重金属元素“铎”。