封禅，即古代帝王到泰山祭祀天地，向天地报告自己的功业，祈祷保佑。开元之前，只有秦始皇、汉武帝、汉光武帝，唐高宗到泰山封禅。
历史上真正关心民生大事的帝王是不行封禅大典的，如隋开皇十四年(594),“群臣请封禅”,隋文帝最初拒绝，后来令牛弘制定封禅仪注，但最终隋文帝还是决定不举办封禅大典。他诏告天下：“此事体大，朕何德以堪之!但当东狩，因拜泰山耳。”开皇十五年(595),隋文帝经过泰山脚下，用祭南郊的礼仪祭拜一次便了。
唐太宗贞观年间的统治，是历代歌颂的太平盛世，当时赵郡王和工部尚书等上疏建议到泰山封禅，太宗表示犹豫，他征求魏徵的意见。魏徵陈述利害，言封禅为劳民伤财之举。太宗认真考虑了魏徵意见，决定不搞封禅，日后未去。
唐高宗乾封元年(666),虽然举行封禅大典，但由于他的功业远不如贞观之治，因此《旧唐书》作者认为高宗“封岱礼天，其德不类”。对国对民都没有意义。
开元元年(713)十月，明皇准备任姚崇为中书令，张说嫉妒，唆使御史大夫出面弹之，玄宗不纳。十二月，“姚崇既为相，紫微令张说惧，乃潜诣岐王申款”。煽动亲王反对姚崇，事发，“说左迁相州刺史”。
开元九年(721)开始，张说二次担任宰相。当时开元改革虽然取得成效，边区安定，农村经济逐渐恢复发展。但社会又出现新问题，土地兼并激化，逃户增多。但张说二次当了宰相以后，对当时国计民生的迫切问题不闻不问，却积极粉饰升平，固位取宠。
开元十年(722)以后，以宰相张说为首，在京城掀起鼓吹封禅大典的浪潮。
最重要的是掀起封禅大典请愿浪潮，迎合玄宗好大喜功心理，以达到自己不可告人的目的。
开元十二年(724)十一月，吏部尚书裴灌请封东岳，颂扬明皇“握符提象，出震乘图，英威迈于百王，至德加于四海。臣幸遭倡运，谬齿周行，咸申就日之诚，愿睹封峦之庆”。玄宗当时未考虑好，暂时“未议封崇之礼”。
三天以后，张说带领副相源乾曜，前后三次上疏，恳请玄宗封禅。
其时，文武百官、四方文学之士上书修封禅者“前后千有余篇”。哪来的四方文学之士呢?他们既不是地方良吏，也不是各地知识分子，可能是在东都参加整理图书、抄书、编书的知识分子，因为张说是修书使，是修书的首领，首领既然屡次上封禅表，那些文士哪敢怠慢呢?由于张说等人大哄大嗡的结果，使唐明皇“不得已而从之”。决定开元十三年(725)十一月初十日，到泰山行封禅大典。
开元十二年(724)十一月，玄宗离长安到东都去，做好准备后东巡。按常规群臣都前来送驾。深知宰相的唐玄宗，预料极谏阻止封禅的宋璟，可能托病或借故不参与送驾，想不到他早已率百官赶来。正在玄宗喜出望外时，他送上第三道辞官奏本。
玄宗说：“朕欲封禅，卿极言阻之，难道说朕功不高吗?德不厚吗?符瑞不至吗?何为不可?”
宋璟说：“陛下功高则高矣，而百姓尚未深受其惠；德虽厚矣，然泽润尚未广被宇内；诸夏虽安，未足以供其事，远夷仰慕，未足以供其求；符瑞虽臻，灾警犹密；积岁虽丰登，但仓库尚稀!臣窃以为不可也!若陛下尚未审老臣此谏，则请喻谏之!臣虽未能远喻，但喻于人，请陛下试一省之：譬有人十年长患瘵，治后将愈，便欲使此人负米千斤，令其日行百里，可乎?"
“既不可，则老臣更言之：今韦逆、太平之乱，非止十年。陛下之良医，虽除其疾苦，使大唐中兴，然犹初愈重疾之人，尚未甚充实，便欲告成功于天地，臣窃有疑!”玄宗说：“卿所疑何来?”宋璟说：“臣闻先贤云：‘自满者招溢，自骄者招损。’今以我朝方兴而告大成功于天地，臣疑我君臣威威烈烈出望贤宫之日，即已暗招溢损，致有他日对此望贤之宫，浩叹唏嘘之忧患!臣身为辅臣，苦谏不得，只有求避相位，让贤者继之!"
玄宗早已听不下去了。只等宋璟话音一落，便冷笑不止地下敕说：“卿老且病，准本罢为开府仪同三司，仍留守西京，下殿去吧!"
按封禅大典的计划，第二步是制定封禅礼仪，由张说负责。唐朝的封禅仪注最初由大儒颜师古拟定，元封元年高宗封禅，就是根据颜师古仪注进行的。张说以唐初封禅仪注为基础，根据开元年间的形势，张说制定的仪注特点如下：
为防止“突厥乘间入寇”,邀请四夷君长及使臣“从封泰山”,当时被邀者有突厥、契丹、奚、靺鞨、昆仑、日本、新罗、日南等。这样，使封禅变成具有国际性的盛典。
以皇父睿宗配皇地祇，山上祀上帝封坛，以高宗配享，邠王守礼亚献，宁王宪终献。
强调仪礼具体做法“断圣意”,对封禅具体礼仪，如果有意见分歧，最后由明皇裁定。
开元十三年(725)十月辛酉，唐玄宗从东都出发，“百官、贵戚、四夷酋长从行。每置顿，数十里中人畜被野，有司辇载供具之物，数百里不绝”。前后共走了二十五天，十一月丙戌，到泰山下。
第一天，玄宗在山下行宫，斋戒沐浴。
第三天，玄宗乘马登山，宰相张说及礼官、亲王及宰相指定部分官员随驾登山。途中，玄宗忽然问道：“前代帝王封禅玉牒(祭文)为什么秘而不宣?”礼部侍郎贺知章答：“秘求神仙，故不欲别人看见。”明皇说：“朕今此行，皆为苍生祈福，没有秘密，可将玉牒公开，使知朕意。”玄宗玉牒的主要内容是表示李唐天下受命于天，强调自己的统治使“海内晏然”,最后为子孙和黎民祈福。
第五天，天气晴朗，玄宗在泰山顶祭坛礼拜上帝，献玉牒，以高祖配享。明皇首献、邠王亚献、宁王终献。礼毕，将玉牒藏在祭坛石室。接着，在祭坛东南方向的燎坛上，点燃木柴。火焰上升，日扬火光，烟尘飘向天空。同时，百官在山下祭祀五帝百神，时山上山下一片万岁声，唐明皇非常兴奋!
早晨“封祀”礼毕，玄宗、亲王、宰相、礼官开始下山，大约午间到达社首山大帐。迎接銮驾的百官四夷酋长向玄宗祝贺!
第六天，举行“禅社首”大典。社首山是泰山下一座小山。玄宗在这里祭祀地神，以唐睿宗配祀。藏玉牒于祭坛下，礼毕。
第七天，玄宗在大帐接受朝觐，参加有文武百官、孔子后裔、朝集使、著名儒生，还有突厥颉利发，契丹、奚、靺鞨首领，日本、新罗、日南等使节。玄宗颁诏，大赦天下，封泰山神为天齐王。
开元十三年(725)十一月甲午，玄宗结束了封禅大典，敕四夷首领各归本地，銮驾返还东都。
銮驾进入兖州地界，玄宗敕高力士率近卫官兵护后宫嫔妃先返东都，自己却领着随驾百官至曲阜，祀祭孔子。
轰动全国的封禅大典，满足了唐玄宗好大喜功的欲望，从而使其骄奢滋长。但受益最多者是宰相张说，他不仅取得玄宗的完全信任，变成红得发紫的大臣，而且在封禅过程中，由于张说“自定升山之官”,把自己的亲戚、故吏带上泰山，从而得到皇帝“推恩”,获得官爵和赏赐，不少人越级升官。
封禅大典从准备到实施，一年有余，宰相和有关人员全力以赴承办此事。特别是开元十三年(725)十一月、十二月期间，皇帝、亲王、百官、四夷首领及其护从几万人骑马、坐轿，往返于东都泰山之间，大量人员食、宿交通都由沿途州县人民供应，从而严重地增加了人民负担。