胡适一改颓废之状还考取了官费留学生，来到美国留学。他在美国校园里接触到的西方学者都很博学，使得他非常敬佩。比如说美国的著名电学技师高拉彼托夫，不仅是“电学工程师”还精通音乐，能够演奏多种乐器，是当地演奏的名手。在大学里，这样的通才很多。
胡适非常感慨，他说：“近人洛威尔之言曰：教育之目的在于使人知一物之物物，与夫物物之一物也。一物之物物者，专门也，精也物物之物者，普及也，博也。若终身守一物，虽有所成，臂之能行之书厨，无有生趣矣。今吾国学者多蹈此弊，其习工程者，机械之外，几于一物不知，此大害也。吾屡以为言，然一二人之言安能收效，是在有心人之同力为之，庶可挽救此偏枯之弊耳。”
让胡适沮丧而且极为愤慨的是“吾国学者”更深刻的学术危机，他们中的不少人在学科上不能博通旁涉，对国家的历史文化也不知道，这是存在于当时中国留美学生界的一种弊病。
中国留学生还有一种普遍的弊病是“重实科轻文科”。“俄国学生，无不知托尔斯泰之全集，无不知屠格涅夫及杜思拖夫斯基者；吾国之学子，有几人能道李杜之诗、左迁之史、柳欧苏之文乎？可耻也！”看到这些现象，胡适意识到自己身上的担子更沉重了，所以，胡适来到了文学院，打定了主意开始中西古今兼修，力图学到真才实学，回国后做出一番事业。胡适19岁来到美国，在留学生中，他是非常活跃的一分子。因此他的朋友特别多，有中国留学生还有外国留学生，无论是美国朋友欧洲朋友，还是日本朋友朝鲜朋友，他都结交。以文会友，以友辅仁，以友辅学，是胡适七年留学生活中一个非常重要的部分。中国留学生界的赵元任、胡达、梅光迪、任叔永、陈衡哲、陶知行、张仲述、竺可桢等人都是他的朋友。回国后，他交朋友的习惯更是发扬光大。“我的朋友胡适之”还成为当时国内知识界一句广泛流行的名言，这句名言带有谐谑的意味，但也说明了胡适的人缘很好，交际广泛。
在与朋友的交往中，胡适的学问和人品都受到了大家的称赞和敬佩。他待人诚敬有信，见善必推扬，见贤则思齐。胡适非常欣赏赵元任，对他的评价很高，胡适说：“每与人评论留美人物，輒推常州赵君元任第一……今居哈佛，治哲学、物理算数皆精，以其余力旁及语学、音乐，皆有所成就。其人深思好学，心细密而行笃实，和可亲，以学以行，两无其，他日所成，未可限量也。”
后来，赵元任、胡达、杨杏佛、任叔永等留学生共同发起了“科学社”，“提倡科学，鼓吹实业，审定名词，传播知识”，创刊《科学》月报，胡适非常积极的加入，对自然科学投入了极大的热情。胡适还独立发起了一个“读书会”，他规定读书会的会员，每周最少读英文文学书一部，每周末，相聚讨论一次。会员有任叔永、梅光迪等人。他积极与外国留学生探讨学问，努力从别人的学习心得和研究成果中吸取营养，充实自己。
由于胡适的声誉越来越大，很多单位都邀请胡适作各种讲演。胡适演讲的范围也非常广泛，有政治文化方面的，有校园社区方面的，还有关于美国时局和中国专门问题方面的，更多的演讲还是学问学术上的。
作为寻求个人幸福的第一代人，胡适和他的同伴们一只脚，陷在传统的道德里，另一只脚却尝试着追求新的生活。胡适的私生活就一直令人很感兴趣，人们很难把美国留学生，青年才俊和新文化运动的领军人物胡适，和一个裹着小脚的半文盲乡村女人江冬秀联系在一起。
从胡适的白话诗中我们可以看出，他的感情世界非常丰富：
比如这首《湖上》说：水上一个萤火，水里一个萤火，平排着，轻轻地，打我们的船边飞过。他们俩儿越飞越近，渐渐地并作了一个。
还有《醉》，醉过才知酒浓，爱过才知情重；——你不能做我的诗，正如我不能做你的梦。
感情世界丰富细腻的胡适在康乃尔大学学习期间，遇到了一生的真爱，本校地质学教授的女儿艾迪丝·韦莲司，胡适和她有过一段不寻常的感情纠葛。韦莲司是一位很传奇的女性，她比胡适大六岁。康奈尔大学成立的时候，韦莲司的祖父作为三位创设委员之一，曾经为学校投入了巨额的资金。1879年，她的父亲因为知识渊博，在康奈尔但任了助教，在1884年就晋升了教授。
韦莲司的大哥毕业于康奈尔，然后获依埃尔大学的硕士学位。韦莲司的二哥毕业于依埃尔，获得了康奈尔的工学硕士学位。1907年，韦莲司的父亲在哈依兰德大街318号，伊萨卡市北部丘陵地的山道上建了美丽的住宅，屋子的西边有一个很大的湖。后来，这座房子客厅暖炉的前面，成了女画家与中国留学生畅谈的地方。韦莲司的家庭幸福和睦，喜欢社交，家里经常嘉宾满座，谈笑风生。
在优越的环境中长大的韦莲司，受到家庭的影响，喜欢学习，博览群书，知识丰富。不仅如此，她还是个有名的女艺术家，相貌美丽，性格开朗大方，非常直率。她留着短发，穿着简单随意，是个典型的“波希米亚”先锋派艺术家，走在街头，经常招来行人批评的眼光。韦莲司在外表上不拘传统，在精神上也特立独行。1914年夏天，胡适和艾迪丝·韦莲司最初接触，当时韦莲司还是康奈尔大学的学生。那个时期美国的校园文化不鼓励男女之间的交往，学生们按照性别和种族等因素被分为不同的群体。当年轻女子和年轻男性在一起的时候，一般都须有监护人的陪伴。
为了拜访韦莲司，胡适走进了女生宿舍，这是他大学四年来第一次走进女生宿舍。胡适为进女生宿舍找了个理由，因为女性能够塑造和改善男人的性格，所以，他进女生宿舍有助于性格的发展。他对自己说，这是在寻求两性间纯粹高尚的友谊。
不久，胡适和韦莲司之间的感情越来越亲密，两人谈得非常投机，很快成为知己朋友。韦莲司是胡适一生中第一个最亲密的女性，他们经常在一起讨论各种问题，周末的时候，韦莲司经常邀请胡适到家里做客，她给胡适准备丰盛的饭菜，然后两个人海阔天空，信马由缰地谈天说地。很快，胡适成了她家里的座上客。胡适对韦莲司的人品和学识非常欣赏，他曾这样评价韦莲司说：“极能思想，读书甚多，高洁几近狂狷，虽生富家而不事服饰……余所见女子多矣，其真具思想、识力、魄力、热诚于一身者，惟一人耳”。
他们两人一起去教堂观摩西方的婚礼，一起去湖滨同游聚餐，一起在湖畔附近散步，倾心交谈，经常忘记时间。为此胡适还写过一首叫做《临江仙》的词：“隔树溪声细碎，迎人鸟唱纷哗。共穿幽径趁溪斜。我为君拾葚，君替我簪花。更向水滨同坐，骄阳有树相遮。语深浑不管昏鸦。此时君与我，何处更容他？”这首词非常直白的表现了胡适和韦莲司在一起的欢快氛围。
后来韦莲司和朋友一起去了纽约学画，租住了公寓，胡适非常思念她，还专门到纽约单独和她相见。