周瑜晋见孙权，入府就见孙权望江兴叹。急忙上前问道： “主公又在为何事烦恼?”孙权说：“刚才得报：曹操水军已列江上，大小战船无数。我料恶战将起，心里没底啊!”周瑜道： “主公可是忧虑曹兵势大，我军难以胜他?”孙权点头称是。周瑜道： “主公勿忧!曹操诈称八十万，其实并没有这么多。主公放心!瑜请主公拨下五万兵马，足够破敌。”孙权见周瑜信心十足倒也坚定了抗曹的决心。此时的周瑜很是佩服诸葛亮的高明。于是下令：明天三军聚集在江边高台点卯。
次日，天未明，周瑜便到行营，升中军帐高坐，聚集文官武将听令。只有左都督程普未到。周瑜就命程普的儿子程咨快去请来。少时，程咨回报： “父亲忽感微恙，不能到卯。”周瑜于是抓起孙权的赐剑，登台厉声号令： “曹操专权，甚于董卓。囚天子于许都，屯虎狼于江上，要犯我东吴的疆界。我奉命讨伐。诸君务必努力向前，扬我军威，卫我国土。大军到处，不得扰民。赏功罚罪，决不徇情!”令毕，立即分遣诸将，各自统兵，整装待发。分拨已定，周瑜下台，径到程普营中探视病情。这时候程普正在蒙头大睡。原来江东诸将，程普年纪最大，且是三世元老。曾经随破虏将军斩华雄，取洛阳；助讨逆将军攻庐江，夺会稽；又辅讨虏将军守江东，灭黄祖。身被创伤，大小战功无数。孙权尚且称呼他为程公。又以为周瑜年轻，只会纸上谈兵：从前攻打曲阿的时候就曾放走了刘繇。不料今天出战曹操，反倒位居在自己之上。黄口小儿得势，很不甘心，所以托病不出。等到听说周都督亲自到府中来探病，急忙起身出迎。看见周瑜全身贯戴，盔甲鲜明，威武雄壮，大感震惊。周瑜说： “刚才接到令郎来报，说程公有病。瑜因为有任在肩，不得分身。故而探视来迟，还望恕罪。”说完便先下拜。程普大惊，急忙扶住。说道： “略有小恙，无甚大碍。有劳都督挂怀。”周瑜说： “程公不在，瑜便代为宣令。已命韩当、甘宁为先锋，领本部战舰，即日起航，行至三江口下寨。又命蒋钦、周泰为第二队；凌统、潘璋为第三队；董袭、吕蒙为第四队。黄盖、吕范年事已高，任督粮官，往来江上，押运粮草。其余大小将校，水陆并进，克期取齐。不知道妥否，便请程公裁定。”程普听罢大惊。暗思我素欺周郎年轻，以为不可为将。今天方才知道他调兵遣将，安排有方，行止得法，是真正的帅才啊!立即欠身道： “都督用兵，实得孙、吴之法。程普佩服之至。从今往后，但凡有用得着老朽的地方，定当效犬马之劳!”于是尽释前嫌。后来程普对鲁肃说： “与周公瑾交往，若饮醇醪，不觉自醉。”
到了出兵的那天，周瑜点齐兵将，便与程普、鲁肃同登大船；又邀请诸葛亮同往。孙权亲自到江边送行。西行二日，便到了三江口。
周瑜命各船傍岸，顺序收缆，上岸结营。安屯停当，周瑜便入大寨歇定；各将在周围屯驻，专等曹兵到来。诸葛亮却另藏心机，愿意在一叶小舟中安身。
刘备自从诸葛亮离去以后，每天寝食不安，只怕曹兵杀来。便对刘琦说：“不如我运河鄂县驻守，与公子互为掎角之势。”鄂县在夏口以东三百里，远离江陵，更近柴桑。曹兵西来，必然先经过夏口。刘琦只好答应。刘备便与关羽、张飞、赵云等人登船下水，在鄂县江岸樊口扎营。远离了曹操，心里稍安。眼见诸葛亮去了十几天，杳无音讯。又不知道诸葛亮是否说动了孙权，同意联合抗曹。刘备害怕，就派人每天在江边嘹望江里的动静。一日，终于得知孙权已出兵刘备便命麋竺备了羊酒礼物，以劳军为名，追去探听江东的虚实；顺便把孔明先生接回樊口。麋竺领命，驾起小舟径赴周瑜的大寨。军士报入。周瑜召见。麋竺施礼，献上劳军礼物，并致刘备相敬之意。周瑜谢受。麋竺说： “孔明先生在这里很久了。奉命接他同回樊口。”周瑜道： “孔明先生正在与我同谋破曹，岂可回去?我也有心想见见刘豫州，共议良策。怎奈身统大军破曹，无暇暂离。倘若刘豫州肯屈尊枉驾，深慰所望。”麋竺无奈，只得辞回。
麋竺回报刘备，说周瑜留住孔明不放；且有意请主公过他那里去商议。刘备听后，准备出发。关羽谏道： “既不知道周公瑾的根底，又没有孔明先生的消息，怎好轻去。”刘备说： “我现在联合东吴共同破曹。周郎要见我。我若不去，他会怀疑我同盟的诚意。”关羽道： “既然大哥执意要去，弟愿奉陪。”张飞急叫： “俺也跟去!”刘备说： “只要云长随我去。益德与子龙守寨，简雍、孙乾固守鄂县，谨防曹操偷袭。”吩咐完毕，与关羽登舟，径赴周瑜的大寨。到了三江口，军士飞报吴军大营。周瑜、鲁肃等率众出迎，接到中军大帐。叙礼毕，请刘备上坐。刘备问： “为了拒曹贼，敢问都督统领多少人马?”周瑜说：“水陆军三万。”刘备道： “很少啊!”周瑜说： “足够了。豫州且看我如何破曹。”刘备虽然惊诧周瑜统帅的才干，但心里并不认为他能破曹军。周瑜问：“刘豫州现在有多少兵马?”刘备说： “我统兵一万，刘琦公子另外拥兵万余。”周瑜道： “倘若我两家合兵一处，就足够了!”刘备暗想：我若把兵马全交给他，他若胜了，我会仰他鼻息；他若不胜，我就只剩下个孤家寡人了。于是说： “曹操的水军没有练熟。我料他会从岸上来。我留关、张守鄂县，与都督互为掎角之势，将对破曹操有利。”周瑜又说： “曹操用兵，惯于断人粮道。过去曹操兵少，袁绍兵众，而曹操反胜，都是因为用了许攸的计策，烧了乌巢的粮草。当今曹兵八十万，日耗粮草厉害。我已经探明：曹操的粮草都屯在聚铁山。豫州可以去那里劫粮，破曹兵就不难了。”刘备听罢，既不愿意把兵马交给他，又不好推脱，只得应承。刘备想与诸葛亮商议。就说： “敢烦子敬先生暂请孔明前来会一会。”周瑜道： “孔明先生正在筹划破曹的计策，不能分身。且待破了曹操再与孔明先生相会未迟。”刘备不好再说，只得辞去。周瑜、鲁肃送出辕门，拱手告别。关羽说： “周瑜不许我与孔明见面，是想押作人质，需要防备。”刘备与关羽来到江边，登上小舟，看见有个人在舱里背对坐着。刘备定神一看，正是孔明先生，大喜。即命起航。说道： “先生这就与我同回樊口。”诸葛亮道： “我若现在回去，将对孙、刘两家联合不利。”刘备说： “先生不回去，我心里不踏实。我左右片刻离不开先生。”诸葛亮道： “曹操未破，亮在这里可保无虑。派遣一条小舟，隔日暗通消息，便如我在君侧。”刘备把刚才与周瑜议定劫粮的事情对诸葛亮细说了一遍。诸葛亮惊道： “万万不可!想那曹操惯于断人粮道，他怎能无备。这是周瑜隔岸观火之计呀!”刘备说： “我已经应下了他。”诸葛亮道：“答复他准备尚需时日。等到周瑜破了曹兵之后，正需要出兵大战一场。”于是船行近诸葛亮居住的小舟，诸葛亮辞别刘备登岸，径自回小舟去了。刘备与关羽同回樊口。
这时的曹操在江陵训练水军，舟楫穿梭，江水翻腾。忽报孙权命周瑜为右都督，程普为左都督，兵发江夏；艨艟战舰，绵亘数十里。曹操闻报大怒，立即命令水陆并发，征讨孙权。航行至乌林，前军望见东吴的船队。曹操命各船泊于长江北岸，在乌林一带结营。然后聚集众将商议破东吴的计策。水军都督蔡瑁说： “周郎乳臭未干，初统大军，不知道我荆州水军的厉害。趁他立足未稳，急兵攻他，可获大胜。”荀攸道： “周瑜年轻气盛。方领都督，如日初升；我军又不习水战。今宜按兵不动，避开锋锐。”曹操不听。说道： “我大军所向披靡。正要围猎，周瑜是自投罗网。”便遣蔡瑁、张允率舰出击。蔡瑁说： “我荆州水军怕不够用。还请再多派遣些兵去。”曹操就又拨了三万青州兵助战。蔡瑁、张允领命而去。出营，张允问蔡瑁： “舅舅为啥请战?岂不损我荆州的水军?”蔡瑁说： “我若不替曹操出力，他会起疑心的。正是为了不损折我的兵将，故而请下青州兵。”原来，自从曹操表拜刘琮为青州刺史以后，蔡瑁就大为不满。早有伺机接回刘琮，重据荆州的想法。蔡瑁、张允全装贯戴，各自率领战舰五百艘。张允在前，蔡瑁在后，出击周瑜。行至三江口，正与周瑜的水军相遇。两军船队对阵，鼓声隆隆，喊声震天。张允手中令旗一挥，曹军船上万箭齐发。周瑜水军猝未及防，中箭死者无数，纷纷落水。这时候就见东吴船上一员大将，手持盾牌，大喊： “甘宁来了!”棹楫飞舟，冒矢向前。那船尚离敌舰二丈有余，甘宁就飞身一跃，跳上敌船。抽出佩剑，一阵砍杀，扫倒了十几名青州弓弩手。青州兵看见来人这般凶狠，扔了弓箭，跳水逃命。张允也随着大家跳进水里。东吴船队看见了，纷纷催动桨橹，直向敌船扑来。曹操水军躲闪不及，被东吴船只拦腰撞上，左右摇晃，樯桅折断。曹军前队尽是青州兵。那些青州兵不习水战，上船就晕船呕吐，哪里还经得起这一撞。站立不稳，翻身落水。又不识水性，淹死了无数。东吴水军乘势冲杀过来；曹军大败。幸好荆州水军赶到。蔡瑁挥军作战，乱箭纷飞，射退了东吴的兵将，救起了张允。双方各自鸣金收军。这一战曹军死伤了几千人。
曹操得知出军不利，召来二将问罪。责问道： “我军人多，为什么反败?"二人趴在地上答道： “青州兵不习水战，故有此败。”曹操又问： “为什么不让荆州水军在前面?”蔡瑁说： “原来以为青州兵骁勇善战，故而令他作为前队。”曹操再问： “今后如何打算?”蔡瑁说： “必须先立水寨，令青州兵在内，荆州军在外，教习熟练，方好出战。”曹操道： “好吧!此战之败，不算将军的过失。不听荀公达的话，是我的不是了!”蔡瑁、张允离去，曹操看见荀攸在一旁捋须蹙眉不说话，就问他。荀攸说： “今天败得太蹊跷了，恐怕二人未可用啊!”曹操悟，便命于禁、文聘二将助领水军操练。曹操又经常亲自去视察。看见蔡瑁、张允二将在江中东西两面各竖立起一座大水门，调遣大船泊在外面做城郭。城郭大船都用铁环锁住，首尾相连，异常坚固，车马可行，犹如水中的城堡。青州军在水寨里面爬桅张帆，摇橹泅水，每天操练不怠。夜晚就点起灯火，照得天心水面一片通红。曹操看了大喜。
那天文聘荐来一个人，姓韩名暨，字公至，南阳堵阳人，本是韩王信的后代。韩暨年轻的时候，父兄都被本县的豪强诬陷害死了，家破人亡。韩暨暗中联结死党，伺机刺杀了豪强，取他的首级祭奠父兄。乡里人敬重他。于是显名，举为孝廉。韩暨通晓水土的事情，擅长营造城邑，修建堤防。袁术听到他的名声，使人去召他。韩暨就逃到荆州。刘表又来找他。韩暨便隐入孱陵。当地人都敬爱韩暨，跟随他的人很多。刘表大忌，要抓他。韩暨没有办法，只好应命。刘表用他做了宜城县长，并未能施展他的才华。曹操当即聘为丞相士曹属。正在这时候，主簿进帐来报： “军中的镔铁快要用完了!”曹操问： “为什么不就地取材冶炼镔铁?”主簿道： “过去冶炼用马排。每一熟石需要上百匹马。眼下哪里来这么多马?”曹操说： “改用人排!”主簿道： “这样就千人也不够用。”韩暨在旁边听见了，插嘴说： “不妨改成水排试一试。”曹操大喜，立即拜韩暨为监冶谒者，主持冶炼。
韩暨来到江边，选水流湍急的地方竖起水排；又筑起冶炼炉。不日建成，点火扇风。曹操亲往察看。但见江中川流翻滚，水轮回旋；岸上火龙冲天，银蛇飞舞；铁水奔流，映红山川。曹操笑道： “荆州乃是藏龙卧虎的地方啊!能人贤士遍布。贤能而未展现才华，都是因为刘表忌贤妒能，不肯用人。今宜广开言路，惟才是举。”于是荆州贤能，如云骈集。
再说周瑜得胜后，遣人回柴桑向孙权报捷。而后几天未见江岸军报，心里有些不安。忽然有人报称：江北树起来一排大轮子，不知道是何种兵器。周瑜心疑，便带了随从沿江观看。但见对岸烟雾迷漫，难知究竟。这夜，周瑜使人收拾好一艘楼船，随行健将数员，各带强弓硬弩，窥探对岸；又邀请诸葛亮同行。楼船绕过曹营，西行数里。远望天水之间，犹如悬挂起一页火墙。近看火柱擎天，烈焰翻滚，直照得山水一色，如同白昼一般。大家都疑惑不解，不知曹操在耍什么花招。周瑜回身问诸葛亮： “阿瞒在这里祭何鬼神?”诸葛亮说：“这叫作水排，冶炼镔铁呢!南阳韩暨精通此道。利益可达三倍于前。”周瑜叹道： “曹孟德既善于用兵，更善于用人啊!”楼船返回来，途经曹军的水寨。周瑜便命放下碇石，注目偷看水寨。从楼船顶上望过去，但见大船外面围绕，小船在内穿梭。周瑜大惊道： “这是深得治理水军的奥妙啊!若不先破了他，难以取胜。”周瑜正在偷看。水寨里面旗号漂移；号炮连声；水门开启。周瑜急命拽起碇石，启动帆橹，撤回南岸。
蔡瑁、张允飞报曹操。曹操听说周瑜孤舟夜探水寨，真是有胆有谋，赞叹不已。程昱进计说：“九江有个蒋干，字子翼，年轻的时候曾经与周瑜同学，交游多年。蒋干博学多才，能言善辩。现在扬州。把他召来，去对岸游说周瑜，顺便也可探些虚实。”曹操依计，急召蒋干。不几天蒋干就到了。曹操出营迎接，拉着他的手共进大帐，分宾主而坐。曹操问： “先生与周公瑾少年相交，能把他请到江北来吗?”蒋干说： “干才疏学浅，恐怕不能。”曹操离席拱手欠身道： “我听说先生博学多才。还望先生能帮助我破了东吴的水军。”蒋干也起身说：“非某不为。而是周公瑾生性刚强，不易被人言所动。容某过江去见机行事。如何?”曹操应允。蒋干又说： “公自度为什么能够连克吕布、二袁、刘表?"曹操道： "皆取个个击破。”蒋干说： “可现在是与以前不同，今孙、刘两家联合，其势不可低估。若不能扫平江东，今后孙出江东，刘出荆州，则为害不浅。故而离间他两家，使孙刘互相猜忌，各自设防。公就能从中取利，更为上策。”曹操喜道： “先生深谋远虑，所见高明。”就拜蒋干为帐下幕宾。蒋干说： “我以布衣葛巾去见周公瑾更为合适。”于是即行。
一连几天，周瑜想破曹操的水寨，想不出办法来，十分烦恼，就召集众将商议。周瑜说：“江北水寨，破他不易，必有强人治军。不知道是谁统兵?”程普道： “降将蔡瑁、张允为水军都督。”周瑜说： “要攻水寨，必须先除掉他两个。眼下我却无计。”正在说的时候，江岸来报：蒋干先生过江来访。周瑜大喜心生一计，吩咐左右如此照办，然后率领着众将出迎。
蒋干引着一个青衣小童，昂然而来。老远就打招呼说：“公瑾别来无恙么!”周瑜说： “子翼好辛苦啊!远涉江湖，为曹氏做说客呀!”蒋干笑道：“一见面就怀疑干呀!我与足下，乡里学子，同游一湖，共居一室。阔别已久，特来叙旧。公瑾今天是锦袍玉带，早把故人忘记啦!”周瑜说： “我虽然不及夔、旷闻弦赏音，也足知雅曲嘛!”蒋干道： “足下知曲胜过夔、旷。岂不闻‘曲有误，周郎顾’嘛!”于是二人相对大笑，拉着手同进大帐。周瑜传令：召集江东的全部英雄来拜见蒋干。
少时，帐里大摆宴席，军中奏起得胜的乐曲。文官武将，各穿锦衣；偏裨将校，都披银铠。成两行而入。见礼毕，分左右就坐，轮番行酒。周瑜吩咐众将说： “这是我的同窗契友。虽然从江北来，却不是曹氏的说客。今天饮宴，只叙友情，不提孙曹两家的军事。违令者斩。”说着，解下孙权的赐剑交给黄盖。下令： “公佩剑做监酒!”于是宴会凝重，大家鸦雀无声。蒋干自然不开口，款款而饮。暗想周瑜这是要封住我的嘴巴。然而他好胜。今天正当春风得意的时候。只要夸他，就可以见机行事。过了一会儿，周瑜说： “我自从领军以来，滴酒不沾。今天故友重逢，又没有疑虑，当喝上他一醉。”说罢，大笑畅饮。大家方才活跃，交谈笑语，觥筹交错。饮至半酣，周瑜拽了蒋干出帐，看见军士全装贯戴，持戈执戟而立。周瑜问： “我的军士雄壮么?”蒋干赞道： “真是一群熊虎之士啊!”周瑜又领着蒋干到帐后一望。问道： “我的粮草备足么?”蒋干说： “兵精粮足，名不虚传啊!”周瑜佯醉大笑道： “想我与子翼同学的时候，哪能盼望会有今天!”蒋干说： “贤弟高才，料必如此。”周瑜抚着蒋干的背说： “大丈夫处世，遇知己之主。外托君臣之义，内结骨肉之恩；言必听，计必从，祸福与共。假使苏秦、张仪再活过来，口似悬河，舌如利刃，又怎么能够说得动我的心呢!”说罢开怀大笑。蒋干只是点头微笑，不说什么。这时候天色已暮。周瑜拉着蒋干进帐，命举火悬灯，聚诸将再饮。指着众将问蒋干： “这些都是江东的英雄。今天这会能起个什么名子么?”蒋干张口就说： “真乃是‘群英会’啊!”周瑜听了开怀大笑，离案作歌且舞道：
丈夫处世立功名，立功名兮慰生平。慰生平兮吾将醉，吾将醉兮发狂吟!歌罢归位，满座欢悦。蒋干说： “公瑾无愧于赏音识律，歌舞极佳。听说弟妹也非常能歌善舞。”周瑜得意地笑道：“我那小乔岂止能歌善舞，且能赋诗。一首藏尾诗，几乎把我给难倒了!”蒋干说： “且闻弟妹乃是江东绝色美女。实在称得上沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。”周瑜大喜道： “君涉江湖之中也能知道这些事儿啊!”蒋干起身傻乎乎地说： “岂止我一个人知道，江北的人都清楚。还听说孔明先生荐公把二乔送到江北去呢!”周瑜闻言涨红了脸大怒。