历史不止一次地证明，天下之争往往就是人才之争。群雄逐鹿，最后的胜利者往往就是善致人才、善用人才者。曹操是一位富有远见的政治家，而且颇娴历史的经验与教训，因此他对此认识得更为深刻。重视人才的罗致和使用，是曹操获得重大成功的原因之一，也是他思想中贯彻始终的光辉点之一。
靠什么而得天下?曹操与袁绍起兵讨董卓时，有过一次对话，袁绍问：
“若事不辑，则方面何所可据?”曹操反问道： “足下意以为何如?”袁绍
说： “吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎?”
曹操说： “吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
寥寥数语，反映出两种截然不同的政治观和战争观。袁绍把地理环境作为
第一要素；曹操则认为，最为重要的是人，只要能用正确的思想路线驾驭并任用天下之智力(既包括智谋之士，也包括能战之勇力),在什么样的地方都可以发展势力，最终夺取天下。
曹操为了说明自己的观点，针对袁绍的观点，还进一步指出： “汤武之王，岂同土哉?若以险固为资，则不能应机而变化也。”商汤起自东方，周武王起自西方，地理不同，但都取得天下，可见地理条件不是决定性的因素；如果仅以地理的险固为依靠，那么只能随着形势的变化而变化了。
事实证明，袁绍和曹操都把自己的观念贯彻在自己的逐鹿行动中，袁绍如愿以偿，占有冀州，为冀州牧，兼有冀州、青州、幽州、并州之地，地不可谓不广，亦不可谓不固，但因其刚愎自用，不善网罗人才、使用人才，文如荀或、郭嘉，武如张邰、高览等都先附而后离去，枢机重臣如沮授、田丰等谋不得用，或削其权，或监而杀之。结果，虽据险固之地，但不能如其谋臣田丰所说： “据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出，以扰河南。”所以，带甲虽众，但不善御，最终师丧地失，呕血而死。曹操则不同，始终把网罗人才作为一件大事来对待，每得一人才，往往喜形于色。初平二年(191),荀或离开袁绍投奔曹操，曹操见到荀彧，情不自制， “大悦”,说“吾之子房也”。曹操素闻荀攸名，因征之，入为尚书， “与语大悦”,高兴地说： “公达，非常人也。”他甚至不无夸张地说得一人才比得一州之地还高兴。建安十三年(208)七月，进军荆州，八月刘表病死，谋士蒯越(字异度)等劝刘琮降曹。曹操就此事写信给荀或说： “不喜得荆州，喜得蒯异度耳。”及至后来，权力日隆，野心日大，因而常以周公自比，并决心效仿周公虚心纳士、广罗人才的故事。曹操这种求才心切的心情常在他的诗歌中表现出来。
对酒当歌，人生几何!譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧?惟有杜康。青青子衿，悠悠我心。眼但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇?忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依?山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。(《短歌行》)
曹操在这里慨叹事业未成，人已老。人生苦短，满腔惆怅，不管如何强打精神，但大业未成，总是教人忧虑，使人难忘。 “何以解忧，惟有杜康。”他借酒浇愁、解闷，不由想到事业不成还是人才问题，因而便想起了《诗经》中的《郑风·子衿》和《小雅·鹿鸣》。《子衿》诗有云： “青青子衿，悠悠我心，纵我不往，子宁不嗣音。”本刺乱世而学校不修。意谓身穿青领布衫的学子们弃学而去，我的心中很是忧伤；(你们怎么走了呢)纵然我没有去见你们，你们也应等待我的消息啊!或谓这是写一个女子对情人的思念，并责其忘己。不管做何解释，都表明他对人才的思慕。《鹿鸣》讲的宴请群臣嘉宾，借喻鹿儿找到好吃的草，互相召唤，发出“呦呦”的叫声，大家都跑到既给饮食，又给奖励的地方去。进而点到主题，嘉宾来到，我将“鼓瑟吹笙”,给予隆重欢迎。“明明如月，何时可掇?忧从中来，不可断绝”, “越陌度阡，枉用相存，契阔谈宴，心念旧恩”,都是表露求才心切之情。诗的最后，等于向天下才士发出号召： “月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依?”来吧!到我这里吧!“山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心”。我要学习周公“一沐三握发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人”的精神，尽罗天下才士。
另外，曹操还有一首《善哉行》诗，描述宴请宾客时的感受，表现了同样的心情。
朝日乐相乐，酣饮不知醉。
悲弦激新声，长笛吹清气。
弦歌感人肠，四座皆欢悦。
寥寥高堂上，凉风入我室。
持满如不盈，有德者能卒。
君子多苦心，所愁不但一。
慊慊下白屋，吐握不可失。
众宾饱满归，主人苦不悉。
比翼翔云汉，罗者安所羁?
冲静得自然，荣华何足为!
酣饮美酒，弦歌感人，一片欢乐场面。一阵凉风吹来，使自己的头脑顿时清醒。诗意急转而升华，曹操告诫自己身居高位绝不可骄傲自满，只有有德之人能够善始善终，需要操心的事很多很多，让人犯愁的事也不只一件。但什么事情最重要呢?谦虚待人，礼贤下士，“吐握不失”;虽然已有不少人才入我彀中，饱餐而归，但犹恐还没有把所有人才罗致而来。因而不由感慨： “比翼翔云汉，罗者安所羁?”如果让一些有用的人才如鸟儿一样高飞远去，那就很难再罗致到他们了； “冲静得自然，荣华何足为!”恬静淡泊的人悠悠自得惯了，荣华富贵是不能打动他们的心的。