建安五年(200)正月，袁绍积极备战，初步完成了南征军团的编组工作。从第一次决心征讨曹操的军事会议算起，大约有整整八个多月的时间。
不久，曹操亲率大军东征徐州刘备，田丰劝袁绍援助刘备，袁绍以儿子重病为由，延迟出兵，以致刘备遭曹操击溃。刘备只身逃往青州，由袁谭引见投靠袁绍。袁绍聘之为客卿并留于统帅部，负责军事行动的顾问工作。
刘备向袁绍提供了曹军的现况及部署，更强化袁绍急于南下的意愿。但总参谋长及参谋部人员都强烈反对，田丰表示：
前此曹操攻打刘备时，许都空虚，我们却不及时进军；如今徐州已破，曹军士气正处全盛时，绝不是攻打的时机。况且曹操善于用兵，兵众虽少，不可轻敌。以本部的规划，宜持长久战策略。
我们不妨利用冀州山河之难攻易守，先为不可胜之势，再凭我方拥有四州的强大威势，对外广结各方英雄，内部加强生产及训练；并甄选精锐组成奇兵，乘虚侵入，以困扰曹军地盘。救右则击左，救左则击右，让对方疲于奔命，民不得安业。如此一来，我未受其劳而彼已受其困，不到三年，便可以坐而克之了。如果放弃此一周密的必胜策略，却去赌一战之胜败，万一不尽如人意，悔之晚矣!
袁绍犹疑不决，但难以放弃已经准备多时的全面攻击计划而改作持久战策略，因此再度咨询各区司令的意见。
武将将领们自然坚持速战，但田丰仍顽固地表示反对，袁绍大怒，责其“重文轻武，有失大义”。
田丰情急之下，顿首呼叫：“若不听良臣言，出师必不利!”
袁绍闻之大怒，当场免其职，并械系于狱中。由于参谋部人员都倾向沮授和田丰的“慎战原则”,袁绍于之后便不再找总参谋长，而由自己兼任。
二月，袁绍下令各军指挥官在黎阳津会合，并视察前线的战情。沮授见田丰被免职又遭囚禁，于是在临行前召集其宗族亲人，与他们诀别道： “此次随军南征，即使胜了，对我而言也毫无好处，如果战败，可能连生命都难保了。”
沮授的弟弟沮宗鼓励他说： “曹操的兵众远少于我们，有什么好担心的呢?"
沮授叹息道： “曹操擅长谋略，又有当今天子为其后盾；反观我方，才刚勉强击败公孙瓒，军士疲困，粮食欠缺，袁将军和各军统帅却又骄慢轻敌，我想军势之玻败，必在此矣。”
在黎阳军事会议后，袁绍便下令以散文出名的主簿陈琳，起草征讨曹操的檄文。
陈琳这篇檄文，两分事实，三分渲染，五分曲解。不过由于文情并茂，陈述的事实也都有根据，所以说服力颇高。袁绍看了自然满心欢喜，赞誉不止，并立刻传令到各处关津隘口张挂。
据说当时曹操因感冒引发宿疾偏头痛，一看到陈琳的檄文毛骨悚然，出了一身冷汗，感冒顿痊，偏头痛也忘掉了，只急着问情报人员这是何人执笔的。在得知为陈琳后，曹操反而定下心来，对左右亲侍表示： “有文事者，还需以武略济之，陈琳文事虽佳，怎奈袁绍的武略不足以配合呢!"
陈琳在讨曹檄文中，指责“曹操身处三公之位，而行盗贼之态”,指的是曹操挖掘汉王族陵墓的行为。
曹操的确指示军队干过此不法又没有道德的行为，不过干这种事的不只他一个，袁绍、袁术、董卓等人也都有大规模盗掘坟墓的行动。就当时而言，军团领袖在缺乏粮草军需时，盗掘贵族坟墓，以夺取陪葬的金银珠宝养军，早成了一种风尚。何况早期的曹操，缺乏州郡提供军需，盗墓取财未尝不是一种权宜之计。因此，汉朝历代的皇帝及皇族的陵墓，几乎通通被挖掘一空。
官渡之战后，陈琳为曹操所擒，曹操爱其才，并没有任何处罚。只是有一天心血**时，对他说： “你的檄文的确写得很好，以袁绍的立场而言，也把我骂得很有力量，只是，你尽管骂我本人，何必把家祖和家父也骂在一起呢?"
在合理性经营的考虑中，曹操也经常表现他宽宏大量的一面，他深知陈琳写檄文只是件工作而已，在这方面陈琳表现极有效率，也就是说这是位人才，因此不忍心杀害他。
陈琳后来成为“建安七子”之一，对建安文风的表现有很大贡献。不幸在建安二十二年(217)冬天洛阳流行的疫病中感染恶疾去世。