曹操、袁绍二公大决战，对曹操而言，最有利的莫过于引诱袁军由中央战线深入，并选择其路线中的某点进行大会战，以彻底摧毁袁军的优势兵力。曹操在大战的一年半前，便一再详细勘察这条路线的地形，经过深思熟虑后，他选择了官渡地区。
官渡是一个渡口，北方有官渡水屏障，因此对守方较有利；渡口地区较平坦，又有利于曹操最擅长的骑兵作战。其中最有利的是袁绍的南征军团由黎阳到官渡，其间必须受阻于黄河、阴沟水、北渡水、官渡水、渠水，不但进攻时较困难，也无法将最大的可能兵力完全及时投入这个会战点。当然，补给上的问题更将成为袁军最为严重的危机。
但重点是如何引诱袁绍，使他也选择官渡作为他进军的主要战场呢?
当然，决定作战胜负最重要的仍在将领。统帅对将领的任务编组，常是作战策略能否真正发挥实效的最主要因素。在这方面，曹操的表现显然远胜袁绍。
从前面两军的编组来看，曹操较重视全盘战略，袁绍则显然受到人事间斗争的限制，无法完全依需要作妥善安排。
曹操将勇猛善战但较缺乏谋略的将领和新降不久，忠诚度仍有问题的将领，全编入统帅部，由自己直接调度。夏侯渊、曹洪、许褚、曹真、曹休、乐进属前者，张辽、徐晃、关羽、张绣属后者。参谋和行政人员方面，荀攸、郭嘉、贾诩都是一时之选，而且彼此间的协调合作也很好。必须完全靠自己来决定军事行动，较需要独立作战的地方，则委由有智谋而且慎重又有指挥能力的将领来负责。
甄城守备司令程昱，延津特遣支队司令于禁，便是曹操一向最为倚重的智将，只要这两个地方不失陷，袁军便很容易落入曹操的陷阱。司隶区司令曹仁、青州军团领袖臧霸则都是较富独立作战能力的指挥官；河内司令魏种、白马津守备司令刘延，也都以负责尽职出名。他们也都是会拼命完成任务的主管。
有这些可靠的将领，维持住全盘战略的支柱，可以让曹操集中力量，将他所指挥的主力部队全力地投入和袁绍的决战中。
反观袁绍阵营的编组，就显得问题重重了。原任总参谋的沮授，由于立场和武将将领不同，被罢黜职权，更引发了参谋本部和将领中更为严重的明争暗斗。继任的田丰，个性刚强，比沮授更不易妥协，因而和袁绍及武将将领产生严重摩擦，甚至遭到监禁，根本不可能执行任务。袁绍更因而不再指派总参谋，整个参谋部功能遭到严重损伤，袁军在全盘战略上错误重重，参谋的失败未尝不是主要原因之一。
被免职的沮授，心理上很不平衡，但袁绍仍派他为前军司令，无疑使袁军的军事行动在一开始就陷入了自找麻烦的困境。战争还没有开始，沮授便又和袁绍发生冲突而遭监禁于军中，前军司令也丧失其功能，不得已，袁绍只得以中军司令审配及后军司令淳于琼分别兼任，使主力部队在编组上也出现了相当混乱的局面。
最糟糕的应是前锋部队分别由颜良、文丑指挥的安排。颜良、文丑为袁营中的猛将，但缺乏谋略，和曹营中的夏侯惇，夏侯渊兄弟相同。这种将领最忌讳独立作战，更不能让他们打先锋。因为他们最容易落入敌人的陷阱，常会使战事在一开始便遭到挫折，进而影响整体的士气。但袁绍却以这两人为先锋总指挥，他们的鲁莽行动，也是袁军全盘战略无法彻底执行的原因之一。
另外，负责独立作战的青州军团和并州军团，却分别由袁绍长子袁谭及外甥高干担任。高干虽是袁营中难得的能干将领，但在魏延和曹仁的抵挡下显然无法发挥其应有功能。袁谭个人能力更是有问题，根本无法击败臧霸的游击攻势，使袁军战略中最重要的东方战线未能发挥应有效果，成为官渡决战时袁军遭到击败最主要的原因之一。
从官渡大战的整个过程来看，袁军由盛转衰，曹军则越战越勇，主要的原因，从两军的编组和任务选派上已可看出端倪。
建安五年三月，袁军在黎阳前哨调动频繁，曹营前线情况也非常紧张，战争有随时一触即发的可能。
镇守甄城的程昱部队只有七百余名，甄城又位于曹军东战线的最前哨，因此可能在战事一开始便遭到袁军强烈的攻击。
有鉴于此，曹操乃主动向程昱表示，有无增援军队的需要。程昱在估评局势后，便向曹操报告，不必作任何增援。曹操感到奇怪，便派使者向程昱询问，是否真有把握承受袁军庞大的压力。
程昱回答说： “袁绍在乐阳方面集结的主力部队已超过十万。如果他全力攻打甄城，再多的增援也没什么用。但袁绍一向因兵多势大，自认所向无敌，如今见我方兵少，必不看在眼里，反而比较不会来攻打甄城。如果甄城的守备增加，袁绍便会以为甄城重要，就非攻不可了，所以增援部队反而只会增加我们的危机及压力而已。”
袁绍见甄城兵少，又有程昱守备，急攻不一定有用，反而必须耗费较多兵力，权衡之下也认为甄城在战略上并不那么重要，而决定不去攻打甄城。曹操在确定袁绍的攻击部署后，便对贾诩表示： “程将军的胆量及见识，真是没有几个人比得上的。”
依照原订计划，袁绍应在青州袁谭军团击败臧霸的游击军队，指挥主力部队由白马津及延津渡黄河，以侧翼作战法由中央和左翼突破。但是袁谭军却一直无法在青州争取优势，加上武将将领急于攻打许都，使袁绍不得不放弃攻打甄城，而选择了较接近进攻许都主战线的延津为初步接触的第一个战场。
袁军南下的第一道河川便是黄河，在这段主战线上，黄河由东向西分别有白马津、延津及杜氏津三个现成的渡河点，以原订的进军计划，白马津是主要渡河点，其余两个是辅助性质的。沿着这三个渡河点，袁绍在一年前便建造了不少营寨，并由二十余位部将防守。以白马津进攻的计划对袁军是相当有利的侧翼作战法，可是一开始，袁绍军便无法按照原定步骤行动了。
三月底，袁绍亲自率军，由黎阳出发，渡过黄河，攻打于禁在延津一带部署的防寨。谨慎的于禁，立刻向曹操告急，曹操派遣以猛勇见长的乐进，由主力部队中分遣五千名勇敢的精锐驰援，临行嘱咐乐进将军队交由于禁全权调度。
于禁接到前线情报，知道由袁绍亲自率军，便判断袁军的行动必较迟缓，因此他和乐进商议，决定采取主动攻势。他们在神不知鬼不觉之下秘密渡河，并在于禁规划下，以疾如风的速度，绕过袁绍的主力部队，连环攻击延津北岸向西的二十几座营区，并放火焚烧，斩杀了数千袁军，俘虏了何茂等十几位将领，使袁绍军在未出师便遭到不小的打击。
由于于禁的部队调动极快，对地形又极为熟悉，袁军根本无法捕捉。进入延津的庞大军团找不到敌人，分开驻守又常遭到于禁游击军的袭击，进也不是，守也不是，只好再渡河返回乐阳，进驻守在主要渡口杜氏津的袁军，都遭到于禁游击队的突击而溃散。为了躲避袁军围剿，于禁和乐进将军队化整为零，利用地形在延津地区打游击，给袁绍军队不少的困扰。于禁这支特遣军队，一直到官渡的会战前，才被曹操调回主战场区，并建立不小的功劳。
汝南郡是袁绍的故乡，故吏宾客甚多，在得到袁绍的召集今后纷纷拥兵独立。曹操便安排能干又富机智的满宠为汝南大守。满宠不负使命，就地招募的部队深入乡间和袁氏官员对抗。
豫州地区的郡县在袁绍的号召下，也有不少公开背离曹操的。这件麻烦事便由留守的荀彧和首都区防卫司令李通来负责解决。李通采取宽容策略。一方面又由夏侯惇和李典加强豫州的军事戒备，给予这些郡守压力。
荆州方面，荀彧以黄金及官位去收买荆州府的少壮派官员。不久，刘表的妻舅蔡瑁及名士蒯越等便极力反对向豫州用兵，刘表也只好“死道友不死贫道”,自己率着大军先到长江流域平乱去了。
袁绍第一步的作战策略，几乎可以说全部无功而返。
为了弥补初期的军事挫折，避免影响到军威和整体士气，袁绍便暂时把不太好惹的于禁丢在一旁，改从白马津渡河，进而包围刘延所驻守的白马城，并由先锋大将颜良指挥白马城的攻城作战。颜良骁勇而凶猛，刘延军团的将领几乎闻名丧胆，刘延只好采坚守策略，加强防御工事，以箭雨和落石全力防止颜良的攻击。
前军司令沮授向袁绍表示： “颜良虽骁勇，但个性刚僻急躁，不可独当一面。”但袁绍不听，他相信颜良的声名便足以让曹军因害怕而屈服。
刘延是个非常有责任心的武将，他一方面派遣使者向曹操求救；另一方面向部属下达死守决心，自己甚至在白马城中设下棺木祭坛，表明拼命到底的决心。
曹操决定救援刘延，但在总参谋长荀攸建议下，改以“声东击西”战术，佯装自己率领大军准备渡过延津，并直接攻击袁军前哨基地的黎阳。由于情报搜集的错误，袁绍便将重兵调回延津北岸，并由自己亲自镇守黎阳，准备和北上的曹军决战。
但曹操在主力队到达延津后，却只将夏侯渊的步兵留在渡口，摆出大举渡河的姿态，自己别率领轻骑队，兼程赶往白马城(今湖南省滑县东)。鉴于颜良超级战将的声势，曹操这次大胆采用了两名以勇敢出名的猛将，那便是刘备阵营的降将关羽，和吕布阵营的降将张辽。
关羽和张辽都擅长骑射作战，而且有天不怕地不怕的胆量，更重要的是他们都急于有所表现，以建立自己在曹军阵营中的地位，这正是对抗颜良最有效的力量。
关羽和张辽的急行骑兵队，在到达白马城还有十数里的地方，居然碰到了颜良自己率领的巡回部队。也许颜良因久攻白马城不下，便心浮气躁地带领少数部队在自马城周围巡视散心。在突然的遭遇下，双方都感到非常意外，尤其是颜良的巡回队，在一点儿心理准备都没有的情况下，便被下令主动攻击曹军。
一向喜欢摆气派的颜良，经常坐着有军旗的麾盖兵车，所以应付紧急行动非常不方便。猛勇的关羽很快看出颜良的弱点，他一马当先，挥着大刀杀入颜良部队中，直冲到麾盖兵车边，颜良的卫兵都吓呆了，连颜良本人也措手不及，竟然被关羽当场刺死车下。在卫兵呆若木鸡的瞬间，关羽从容地下马，取下颜良的首级，然后从容上马离去。
张辽也趁势率军挥杀，颜良的巡回部队在惊慌中溃散。关羽和张辽便马不停蹄地攻向颜良围城的部队。由于将领突然丧命，袁军在群龙无首中只好快速退回黄河以北，白马城之围也迅速解除。
先锋军意外遭到击溃，加上爱将颜良殉职，的确激怒了袁绍，他派遣先锋部队另一名文丑，率五六千名军队，追击曹操的主力军。为了慎重起见，这次袁绍派遣刘备跟随，除了在策略上协助文丑外，主要也在伺机招降关羽。
曹操在解白马之围后，便将轻骑兵带回延津，和夏侯渊会合。曹操预计袁绍将挥大军直攻许都，为加强沿线防备，特别是预定会战区官渡的部署，便先行遣回夏侯渊的主力部队，并命令辎重车队缓缓南退，自己率领少数骑兵队断后。
袁绍的前军司令沮授再度提出异议，他劝告袁绍暂时不要去管曹军在延津南区的调动，先将大本营设立在延津渡口的北岸，再分一支先遣部队直趋官渡探查曹军在官渡地区的部署和活动。但袁绍对沮授成见已深，根本不予理会。沮授只好提出辞呈，袁绍便将前军的部队分给中军司令郭图及后军司令淳于琼带领。袁军阵营在临阵前夕再度重大调动，自然会影响全体军队的作战士气。
袁绍自己率大军由黎阳南渡黄河，在延津建立桥头堡，并急催文丑军尽快搜寻曹操的部队。文丑的军队不久便在渡河口南方一个叫作南阪地方的小山丘前，和曹操断后的部队相遇了。从前哨探马的报告，文丑得知曹操亲率数骑兵队在山丘上，正指挥辎重车队的撤退行动。为了抢功，文丑不听刘备的苦劝，未曾向袁绍报告，便主动准备攻击曹操。
如同刘备所料，这是曹操的诱敌行动。其实曹操早在南阪地区建立了特别的瞭望台，专用来现察北方袁绍军的追击行动：当哨兵发现文丑军急速逼进时，曹操便下令瞭望台上士兵详细报告袁军行动：
“大概有六百余骑轻骑兵快速逼进。”“又发现有不少骑兵及步兵紧随其后。”
“主将文丑在前头的骑兵队中，大约半个时辰便可到达。”“后面尚有约数千名部队，双方相差约有两个时辰以上的距离。”
曹操下令不用再报，并命令骑兵队在敌人可以看到的山丘上，解下马鞍让马休息。
这时由延津地带和白马城中撤退出来的辎重部队，正走向南阪地区。曹操身旁的将领大为焦急，很多人建议不如让这些辎重队暂时退向营区，以免遭到袁军突击。曹操笑而不答，参谋总长荀攸看出曹操的计略，便向诸将领解释道： “这是要令敌人上当的鱼饵，怎能不要他们呢?”
辎重队会不早不晚地出现在这个地方，当然是曹操作战计划的一环。刘备素知曹操善用奇兵，一直劝文丑慎重行动。但文丑一方面痛恨颜良被斩的仇恨；另一方面看不起刘备这个败军之将，根本不把刘备的劝告放在心上。为抢功，自己带着五六百轻骑兵猛追，将大军交付后面紧随而至的刘备。原本想直接攻击曹操的文丑军，看到曹军皆解甲下马休息，以为曹军疏于准备，无法应付自己的突击；又见到辎重车队正通过南阪地区，乃暂时舍弃曹操的骑兵队，迅速攻向南撤中的辎重车队。
山上的曹军将领，见到文丑的骑兵已逼进辎重队，都急着敦促曹操上马出击。曹操却悠闲地表示： “还不到时候。”急得众将领几乎呼吸都停止了。
不久，文丑的骑兵队已攻入辎重队中，并开始抢劫的行动，队形也显得混乱。曹操从上看下去，知道文丑已无法掌握急着抢夺财物的骑兵队。
“时机到了，全体上马!”
曹操一声令下，六百多骑的轻骑兵个个奋勇，快速杀入混乱中的文丑部队中。文丑的骑兵每人身上都有财物，根本无法作战，一下便被攻得支离破碎，主将文丑亦死于乱军中。随后而到的刘备军见文丑已死，不敢恋战，更怕中了曹操埋伏，便急速向袁绍大本营撤退了。
初步的接触战，袁军的前锋特遣部队两位指挥官先后折损，也使袁绍六七千名的骑兵队几乎渍不成军，对袁军士气的确是一大打击。
曹操在获胜后，并不急着扩展成果，反而命令白马城司令刘延撤军，自己更立即回防官渡，只保留于禁的游击部队继续在延津南北岸活动，以困扰袁军的军事行动。相反，气急败坏的袁绍，不顾参谋本部幕僚苦劝，亲率大军紧追不舍的南下。这真是曹操一次漂亮的诱敌行动，使袁绍不知不觉中接近了曹操择定的主要会战战场——官渡。
三月底到四月初，袁绍一路急行军，至少深入敌境一百多公里，在官渡的西北方约十里处的阳武，设下行营指挥部。但经过两年的准备，曹操在官渡地区已设下了铜墙铁壁般的防御工事，袁绍不得不先行稳定前线部署，及后方补给线的强化，使战事暂时缓和下来。