仙人掌具有十分广泛的用途，不仅有观赏价值，而且能够食用、药用和保健。
仙人掌的食用有着悠久的历史。仙人掌属的很多种类的肉质茎都可以作为蔬菜食用，例如强刺球属、金琥属、巨人柱属等等。仙人掌的食用方法也有很多种，无论生拌、清炖，还是油炸、红烧均味道鲜美。除此之外，仙人掌还可以酿酒、造醋，其酿造的酒、醋芳香爽口，十分宜人。一些较大的球形或柱形仙人掌还通常成为沙漠旅行者携带的“天然水源”。在沙漠里旅行的人，口渴腹饿时用刀劈开仙人掌表皮，取出甜美多汁的茎肉便可直接食用，用以止渴充饥。天轮柱、巨人柱和叶仙人掌等种类的果实香甜爽口，风味绝好，沁人心脾。美国园艺界把它称为“仙人掌梨”，很受欢迎。
仙人掌的食用价值被发现后，地中海的居民便直接把它采回当饭，称为印第安无花果。原产地墨西哥人则把仙人掌的果实剥掉表皮，滤去种子，煮熟做成饼子当点心食用。仙人掌的果实还可以晒干，用糖、蜜加工后食用，还可制造成清凉的饮料。仙人掌的子成熟后，仁也可食用，有延年益寿的独特功效。
但是，并非所有的仙人掌都能食用。有的仙人掌如乌羽玉属、岩牡丹属、月世界属、近卫柱属、斧突球属、毛花柱属的一些种类，含有墨司卡林和安洽林等有毒成分。这些成分对人的神经系统有麻醉作用；还有些仙人球中含有毒碱，食用后容易使人产生幻觉，一旦食用过多，能使人瞳孔放大，体温升高，血压上升，使人精神萎靡，对人的身体伤害很大。因此，食用仙人掌必须进行鉴别，以免遭受有毒仙人掌对人体的危害。
仙人掌除了含有人体所需的多种氨基酸、维生素和微量元素等营养成分外，还含有大量的生理活性很强的药用成分，如玉芙蓉、三萜化合物、抢壁莲、角蒂仙及黄酮类物质等。
仙人掌在我国作为药用首载于清代赵学敏所著的《本草纲目拾遗》。据该书记载，仙人掌味淡性寒，功能行气活血、止痛消肿、清热解毒、健脾止泻、安神利尿，可用于内服外敷治疗多种疾病。清代刘善术所著的《草本便方》，以及《陆川本草》、《岭南采药录》、《闽南民间草药》、《广西中草药》、《闽东本草》、《中国药植图鉴》、《分类草药性》以及《贵州民间方药集》等医药书籍，对仙人掌的医用价值均有记载。
经过长期实践，前人对仙人掌的药用价值进行了总结，丰富了我国的医学宝库。近代医学经过大量的分析、研究，进一步揭示了仙人掌的一些药理作用。
现代研究认为，仙人掌所含的某些有机酸具有一定的抑菌作用，所含的许多糖类物质有增强肌体免疫力的作用，另外对胃溃疡的创面有保护作用。此外，仙人掌除了用于痢疾、哮喘、胃痛、肠痔泻血外，还对肾炎、糖尿病、心悸失眠、动脉硬化、高血压、肥胖症及肾病引起的腰痛的治疗中具有辅助作用。
据说“米帮塔”是一种原产墨西哥的仙人掌，在当地是很普遍的蔬菜种类，将其推广到全世界是美国人的功劳，因为是他们发现墨西哥城人得心脑血管病的概率低，一番考察后总结出是吃仙人掌的缘故。