温泉关（Thermopylae）位于希腊中部的东海岸，是一个易守难攻的狭窄通道。公元前480年，一小支受斯巴达国王领导的希腊部队于此地连续抵抗3天，阻挡了在数量上超过自己几十倍的波斯军队，300名勇士全部壮烈牺牲。根据古希腊历史学家希罗多德的记录，这是一场以少胜多、英勇抗敌的著名战役。乔治·拜伦勋爵是19世纪著名的苏格兰诗人。为支援希腊独立战争，拜伦亲赴战场，但不幸死于途中。他曾写下纪念斯巴达300勇士的诗句：“大地呵！把斯巴达人的遗骨/从你的怀抱里送回来一些！/哪怕给我们三百勇士的三个/让德魔比利的决死战复活!”
拜伦用诗句使斯巴达300勇士不朽于历史—但是，这只是史实的一部分。尼克·菲尔茨（Nic Fields）在其著作《公元前480年的温泉关》（Thermopylae 480 BC）一书中指出，“300名奴隶作为轻装部队与斯巴达重装步兵一道抗敌”。《大英百科全书》也援引说，维奥蒂亚城邦（Boeotia）也派出了1100名勇士。约翰·拉曾比（John Lazenby）在《牛津军事史》的一个条目中写道，希腊战士总数“约6000人”，其中包括斯巴达人、泰斯庇斯人（Thespians）和底比斯人（Thebans）。《牛津古典世界史》（Oxford Dictionary of the Classical World）则认为希腊战士总数“有6000到7000人”，其中包括斯巴达人、泰斯庇斯人、底比斯人，有可能还有迈锡尼人（Mycenaeans）（这里应该说明的是，若干文献都认为底比斯人有可能在最后关头投降了）。波斯军队人数在数量上远超希腊军队人数，但是希腊军队人数肯定不止传说中的300人。